Hoàng hôn buông xuống, Phạm Ninh một mình tản bộ trên đường phố Ngô Thành. Ngô Thành, Việt Thành, Tống Thành là ba tòa thành hiện đang được xây dựng trên Bắc Đảo, tổng cộng dung nạp một vạn hộ dân, trong đó Ngô Thành đông đúc nhất với năm ngàn hộ.

Dĩ nhiên, không phải tất cả mọi người đều sinh sống trong nội thành, xung quanh Ngô Thành đã hình thành hơn ba mươi thôn làng tự nhiên, phân lưu khoảng hai ngàn hộ dân.

Cách biệt hai năm, Phạm Ninh lại một lần nữa bước đi trên đường phố Ngô Thành. Đường phố sạch sẽ, lát đá phẳng lì, ngay cả một cọng cỏ dại cũng không thấy. Hai bên là những ngôi nhà gỗ hoặc nhà gạch. Ngô Thành không xây dựng ngõ chợ (ngõ ngói), con phố chính ở giữa là phố thương mại, hai bên cửa tiệm không ít nơi đang đóng cửa bỏ trống. Những tiệm đang mở hầu như đều là loại hình dịch vụ: tửu quán, quán trà, khách sạn, thanh lâu, nhà tắm, tiệm cầm đồ, tiệm giặt ủi, tiệm vệ sinh, tiệm may, dịch vụ xe ngựa, dịch vụ chuyển phát nhanh, v.v.

Tất nhiên, còn có các cơ quan công quyền như trạm cứu hỏa, sở trị an, trạm dịch, trường học, Tế Lão Viên (viện dưỡng lão), Từ Ấu Viện (trại trẻ mồ côi).

Cửa tiệm thực thể cũng có một số, như tiệm tạp hóa, tiệm lương thực, tiệm rượu, tiệm trà, tiệm tơ lụa, tiệm thịt, tiệm sách, v.v.

Quan phủ cung cấp lương thực và vật tư sinh hoạt cơ bản nhất, nhưng muốn sống tốt hơn thì phải bỏ tiền ra mua, mà tiền thì cần phải tự mình lao động mới có được.

Ngô Thành là một huyện, huyện lệnh là Chu Tề, cũng chính là em rể của Phạm Ninh. Huyện lệnh Tống Thành là Lục Mẫn, con trai Phạm Thiết Ngưu. Cả hai đều xuất thân tiến sĩ, từ quan đến đây nhậm chức. Huyện lệnh Việt Thành tên là Trương Tế, ngoài hai mươi tuổi, xuất thân cử nhân, cha của cậu ta chính là Trương Bác, cựu mưu sĩ của Phạm Ninh.

Ngoài huyện lệnh, phía trên còn có một cơ quan quản lý cao nhất gọi là Trưởng Lão Hội, gồm chín người. Trong đó bảy người là những bậc trưởng thượng đức cao vọng trọng do dân chúng tiến cử, Ngô Thành có ba người, Tống Thành và Việt Thành mỗi nơi hai người. Bảy vị này nhiệm kỳ ba năm, ba năm thay đổi một lần. Trong Trưởng Lão Hội còn hai vị trí đặc biệt: Phạm gia một người, Chu gia một người, thuộc về suất vĩnh viễn, hơn nữa cả hai nhà Phạm - Chu đều có quyền phủ quyết đơn phương.

Dẫu sao quyền sở hữu Bắc Đảo thuộc về nhà họ Phạm và nhà họ Chu, họ dùng cách này để thực thi quyền lực đặc biệt của mình.

Đi tới ngã tư, bên cạnh có một tòa tháp gỗ sáu tầng, đây là tháp chuông của Ngô Thành, cũng là Quan Phong Lâu, tòa nhà cao nhất thành. Đứng trên đỉnh tháp có thể nhìn bao quát toàn thành, bên dưới chính là trạm cứu hỏa, hễ phát hiện hỏa hoạn là có thể xuất kích bất cứ lúc nào.

Lúc này, một trận cười nói ồn ào thu hút sự chú ý của Phạm Ninh. Tiếng cười truyền ra từ một tửu lâu bên cạnh, trên tửu lâu treo một tấm biển lớn, viết bốn chữ to "Triệu Ký Tửu Lâu".

Phạm Ninh thong thả bước vào, đại sảnh chật kín những gã đàn ông đang uống rượu, lớn tiếng bàn luận gì đó. Hơn mười nữ tử người Nhật đứng bên cạnh che miệng cười khúc khích.

Tống Thành gặp phải vấn đề tương tự như Côn Châu ngày trước, đó là chi phí nhân công cực kỳ đắt đỏ, đặc biệt là ngành dịch vụ, người bản địa không chịu làm. Các cửa tiệm ở Côn Châu chỉ có thể chiêu mộ không ít thiếu nữ Nhật làm nhân viên. A Nhã, thiếp thất của Phạm Ninh, từng là một tửu cơ trong tửu lâu. Bắc Đảo cũng gặp vấn đề tương tự, nhưng may là quy củ rất nghiêm ngặt, trêu chọc vài câu thì được, nhưng muốn làm thật thì không ai dám.

Một tửu cơ thấy Phạm Ninh bước vào liền vội vàng đón tiếp: "Hoan nghênh quan nhân ghé thăm tiểu điếm."

Phạm Ninh tìm một cái bàn ngồi xuống, cười nói: "Ta mới tới đây, không hiểu tình hình, cô giới thiệu chút đi."

Tửu cơ nói tiếng Hán rất tốt, nhẹ nhàng đáp: "Tiệm chúng tôi thu cả vàng bạc lẫn đồng tiền. Nếu quan nhân chỉ uống rượu, tiệm có loại quả tửu rẻ nhất, mười văn tiền một góc (đơn vị đo), lại tặng kèm một đĩa đậu mặn. Nếu quan nhân muốn ăn ngon uống tốt, bên này có thực đơn."

Tửu cơ đưa cho Phạm Ninh một tờ giấy, trên đó có hơn hai mươi món ăn, rượu cũng có năm sáu loại, giá cả đắt gấp đôi kinh thành Biện Lương. Một bầu thanh tửu vậy mà giá tới ba trăm văn tiền, giá món ăn cũng không rẻ, thịt dê rẻ hơn một chút nhưng thịt heo lại bằng giá ở Biện Lương.

"Các tửu lâu khác đều giá này sao?"

Tửu cơ gật đầu: "Đều như nhau cả, chủ yếu là rượu đắt, rượu của chúng tôi đều phải vận chuyển từ Đại Tống tới, sau này có lẽ sẽ đỡ hơn."

"Tại sao?"

"Nghe nói Việt Thành đang xây một tửu phường, dùng gạo địa phương nấu rượu, khi đó sẽ rẻ hơn nhiều, khách khứa ai cũng đang mong chờ đấy ạ!"

Phạm Ninh lấy ra một nắm tiền, cười nói: "Lấy một bầu quả tửu, ta mang về uống."

Phạm Ninh xách bình rượu nhỏ trở về chỗ ở, họ trọ tại quý tân quán trong trạm dịch. Vừa tới cửa, Phạm Chân Nhi chạy xộc ra, suýt chút nữa đụng phải cha mình.

Phạm Ninh vội giữ lấy con bé: "Muộn thế này rồi, định đi đâu?"

"Đi nhà cô nhỏ, cô ấy bảo tối nay con ở lại đó."

"Để cô cả đi cùng con."

"Không cần đâu, ngay nhà bên cạnh thôi mà."

Phạm Chân Nhi vùng khỏi tay cha, chạy biến đi. Phạm Ninh vội vàng đuổi theo, thấy con bé bước vào phủ đệ bên cạnh, ở cửa phủ đệ, em gái Phạm Tĩnh đang vẫy tay với mình.

Hóa ra nhà em gái ở ngay bên cạnh, Phạm Ninh cũng cười bước vào.

Phủ đệ của Phạm Tĩnh không lớn, chỉ khoảng năm mẫu, không có hậu hoa viên, giữa hậu trạch có một khoảng sân nhỏ trồng không ít hoa cỏ.

"Cha, sao cha lại theo con?" Phạm Chân Nhi thấy cha đi theo sau, bất mãn dậm chân.

Phạm Ninh lườm con bé: "Ta đến thăm cô nhỏ của con, không được sao?"

Phạm Tĩnh vội vàng dỗ dành con bé vào phòng, rồi cười với Phạm Ninh: "Đại ca, sao lần này không đưa mẹ cùng tới?"

"Tam tẩu của con sắp sinh rồi, nàng không đi được."

Phạm Tĩnh trợn tròn mắt: "Tam tẩu sắp sinh mà huynh còn chạy tới đây?"

Phạm Ninh lười để ý đến em gái, nhìn quanh hỏi: "Phu quân của con đâu?"

"Đại ca, đệ ở đây." Chu Tề từ ngoài cửa bước vào.

"Muộn thế này mới về nhà sao?" Phạm Ninh cười hỏi.

"Đệ vừa đến trường học xem qua. Hiện tại đệ kiêm nhiệm cả học chính và giáo dụ của huyện học, không còn cách nào khác, có vài vị lão tiên sinh nhưng chỉ dạy được vỡ lòng, còn kiến thức cao hơn ở huyện học thì không ổn, đệ chỉ đành tự mình ra tay."

"Huyện học hiện có bao nhiêu học sinh?"

"Hiện tại là một trăm hai mươi tám người."

"Vậy cũng không ít, đều là con dạy?"

"Không hẳn, còn có hai vị trợ giáo, thỉnh thoảng Minh Lễ cũng tới giảng bài cho học sinh."

Phạm Ninh nhíu mày, để Minh Lễ giảng bài? Ông nhớ lại cảnh hai anh em từng làm ăn buôn bán ở huyện học ngày trước, nếu không có ông thì hai người họ đã sớm bị trường đuổi học rồi.

Phạm Ninh cũng không tiện nói gì, ít nhất Minh Lễ có thể dạy về thương nghiệp.

Chu Tề mời Phạm Ninh vào thư phòng, Phạm Tĩnh tự tay pha một bình trà cho đại ca, nàng chợt phát hiện huynh trưởng có mang theo một bình rượu.

"Đại ca, huynh tìm A Tề uống rượu à?"

"Không! Đây là ta đi tửu lâu tìm hiểu tình hình, tiện tay mua một bình rượu, muốn xem thử thế nào."

Chu Tề nhận lấy bình rượu xem xét, lại ngửi mùi, cười nói: "Đây là quả tửu, chúng đệ dùng loại trái cây dại sẵn có ở đây để lên men ủ rượu, sản lượng rất lớn. Sau khi nấu thành rượu, giá vốn chỉ mất hai ba văn tiền một cân, tửu lâu bán mười văn tiền nửa cân, tích tiểu thành đại, thực ra cũng kiếm được không ít."

"Nghe nói các con định xây một tửu phường, chuẩn bị nấu rượu gạo?"

"Đúng là có dự định đó, còn có tương phường, giấm phường, ép dầu, phơi muối. Ít nhất là trong củi, gạo, dầu, muối, tương, giấm, trà, ngoài trà ra thì Bắc Đảo đều phải dần dần tự cung tự cấp. Sau này dân số ngày càng đông, hoàn toàn dựa vào Đại Tống là không thực tế."

"Phu quân, còn phải kể đến mặc, ở, đi lại nữa!" Phạm Tĩnh bên cạnh nhắc nhở.

"Đúng! Còn có một xưởng dệt, mua bông vải từ đảo Lữ Tống về, chúng ta tự dệt vải bông. Còn có một lò gốm đang xây dựng, dự kiến tháng sau chính thức nổi lửa. Bây giờ tàu thuyền rất nhiều, ngựa cũng đang không ngừng tăng lên, vấn đề lương thực cũng đã giải quyết, sau này sự phụ thuộc vào Đại Tống sẽ dần dần giảm bớt."

Phạm Ninh trầm ngâm một chút rồi hỏi: "Đã lập kế hoạch dài hạn chưa? Ví dụ như Việt Thành làm gì, Tống Thành làm gì, Ngô Thành làm gì, thậm chí Nam Đảo làm gì, mọi người có thể phân công hợp tác, không thể cái gì cũng dồn cho một huyện tự xoay xở, như thế không thực tế."

"Đại ca nói đúng, việc này do Trưởng Lão Hội điều phối, quả thực là phân công cho ba huyện cùng làm."

Phạm Ninh gật đầu rồi lại hỏi: "Bắc Đảo có than đá và quặng sắt không?"

"Có! Hơn nữa quặng sắt phẩm chất rất cao, than đá cũng rất phong phú. Nhưng còn lâu mới sánh bằng Nam Đại Lục, than đá họ phát hiện nằm rất nông, đào một lớp đất bên dưới là thấy, trải rộng cả mấy trăm dặm, chất lượng cũng rất tốt, căn bản không cần đào hầm mỏ. Họ có một vạn lao công người Nhật chuyên trách đào than. Bước tiếp theo chúng ta sẽ phát triển ngành luyện kim, mua than đá của Nam Đại Lục, dùng quặng sắt của chúng ta để luyện gang."

Phạm Ninh chắp tay đi vài bước, nói với Chu Tề: "Về giáo dục trong trường học, các con đi sai đường rồi. Ở lớp vỡ lòng đọc "Luận Ngữ" và "Mạnh Tử" là đủ rồi, đến huyện học thì nên dạy học sinh những thứ thiết thực, như nông nghiệp, luyện kim, khai khoáng, làm giấy, đóng tàu, ủ rượu, kiến trúc, gốm sứ v.v. Vì học sinh không có cơ hội đi thi khoa cử, chúng ta không cần theo cái kiểu huyện học của Đại Tống. Học sinh cần học là kỹ thuật thực tế, có thể mời những thợ thủ công già tới dạy. Ta tin rằng người trẻ tuổi đều sẵn lòng tới trường đọc sách. Còn phải dạy học sinh võ nghệ, đao thuật, bắn cung, như vậy mới có thể bảo gia vệ quốc."

Chu Tề mồ hôi đầm đìa, vội vàng đứng dậy: "Đại ca, là đệ xác định sai phương hướng rồi!"

"Dự là không chỉ mình con xác định sai, hai huyện kia cũng sai, thậm chí Trưởng Lão Hội cũng sai. Đợi khi mọi người đông đủ, ta sẽ nói kỹ về việc này."

Nói tới đây, Phạm Ninh lại bảo Chu Tề: "Lần này ta mang tới một người tên là A Đỗ, hắn là người nước Bột Nê, biết nói tiếng Hán, tiếng Nam Dương và tiếng thổ dân các đảo lân cận. Con lập tức mở một môn học ở huyện học, yêu cầu học sinh học tiếng thổ dân các đảo lân cận, điểm này vô cùng quan trọng."

"Tương lai giết sạch đám thổ dân này là không thực tế, vậy thì chúng ta phải cải tạo họ, thuần hóa họ trở thành nguồn lực lao động của chúng ta, cho nên giao tiếp bằng ngôn ngữ là vấn đề tiên quyết. Ta đã bàn với hắn rồi, ngày mai A Đỗ sẽ bắt đầu giảng bài cho học sinh."