Buổi chiều, Thiên tử Triệu Húc cùng hai vị Tể tướng là Phú Bật và Văn Ngạn Bác được Tào Thái hậu đặc biệt triệu vào cung uống trà. Tào Thái hậu dĩ nhiên cũng đã đọc báo ngày hôm nay. Vốn sống trong thâm cung quanh năm, gần như tách biệt với thế giới bên ngoài, những tờ báo hưng thịnh của Đại Tống đã trở thành niềm mong đợi lớn nhất mỗi ngày của người trong cung, cũng là đề tài bàn tán của họ sau những giờ trà dư tửu hậu.

Tào Thái hậu cũng không ngoại lệ, bà đặt mua tất cả các tờ báo ở kinh thành. Mỗi buổi chiều, bà đều dành hai canh giờ để đọc báo, thói quen này gần như chưa bao giờ thay đổi.

Ba người gặp Thái hậu tại Từ An cung, sau khi hành lễ, Tào Thái hậu mời Thiên tử Triệu Húc cùng hai vị Tể tướng ngồi xuống.

Tào Thái hậu lấy ra bản "Chiến báo đặc biệt", hỏi: "Hôm nay thấy được một tin tốt, tiếc là trên báo đăng tải quá vắn tắt, ai gia còn muốn tìm hiểu thêm một vài tin tức chi tiết hơn."

Triệu Húc cúi người đáp: "Việc phá vỡ phòng tuyến phía Nam là nhờ tin tức truyền đến bằng chim ưng, cũng rất ngắn gọn. Địch Xu mật dẫn năm vạn đại quân xuất kích từ phía sau phòng tuyến, đánh quân Tây Hạ không kịp trở tay, liên tiếp phá ba mươi sáu trại, chiếm được Vi Châu, Ngân Châu và Hạ Châu."

"Còn chủ lực quân Tây Hạ đang tập trung tại Hựu Châu, Hồng Châu và Diêm Châu. Chúng vốn định phản công, nhưng Hàn Tể tướng và Chủng tướng quân đã dẫn ba mươi vạn đại quân giết tới, chúng buộc phải rút lui về phía Bắc, nhưng bị quân đội của Địch Xu mật chặn đánh, sáu vạn đại quân Tây Hạ hiện đã bị vây khốn tại Diêm Châu."

Tào Thái hậu gật đầu: "Lần này chúng ta có thể tiêu diệt Tây Hạ không?"

"Bẩm Hoàng tổ mẫu, chỉ cần không có biến cố lớn xảy ra, hẳn là có thể."

Tào Thái hậu lại lấy ra một tờ "Quân báo" do nhà họ Tào điều hành, cười nói: "Hôm qua ta có đọc một bài viết, nói rằng Tây Hạ vẫn còn một đạo quân chủ lực ở núi Hạ Nam, đã có ai nhắc nhở Tiểu Phạm Tể tướng chưa?"

Triệu Húc vội vàng nói: "Quân đội ở núi Hạ Nam hẳn là kỵ binh truyền thống của người Đảng Hạng, chính là đám quân đã giao chiến với quân Tống suốt mấy chục năm qua. Chúng không có tới hàng chục vạn đại quân như vậy đâu, nhiều nhất chỉ tập hợp được mười vạn kỵ binh. Trong đó năm vạn đóng ở Hành lang Hà Tây, còn một vạn đóng ở Cư Diên Hải, ngoài ra ở vùng Hà Hoàng còn có hai vạn kỵ binh đang đối đầu với chúng ta. Số kỵ binh chúng có thể huy động để chi viện cho Hưng Khánh phủ chỉ chừng hai ba vạn người mà thôi. Tiểu Phạm Tể tướng rất đề phòng chúng, đã phái lượng lớn thám báo đi giám sát."

Lúc này, Phú Bật cười nói: "Về phần quân Tây Hạ ở Hành lang Hà Tây, có một việc cần bẩm báo với Thái hậu, thủ lĩnh Thổ Phồn là Đổng Chiên sắp tới kinh thành, sẽ cùng chúng ta bàn bạc về việc liên quân đánh quân Tây Hạ ở Hành lang Hà Tây."

Đổng Chiên là thủ lĩnh của Thanh Đường Thổ Phồn, kiểm soát vùng phía Bắc Thanh Hải và một phần phía Tây Nam Cam Túc ngày nay. Cha của ông là Giác Tư La đã dẫn quân đánh bại cuộc xâm lược của Lý Nguyên Hạo vào vùng Hà Hoàng, thiết lập quốc sách liên Tống kháng Hạ. Sau khi Giác Tư La qua đời, con trai ông là Đổng Chiên kế thừa quốc sách đó, vẫn luôn giữ mối liên hệ mật thiết với triều Tống.

"Thổ Phồn cũng nhòm ngó Hành lang Hà Tây sao?" Tào Thái hậu lạnh lùng hỏi.

Văn Ngạn Bác cười nói: "Xin Thái hậu đừng lo, Thổ Phồn ngày nay đã không còn là Thổ Phồn thời nhà Đường nữa. Thanh Đường Thổ Phồn chỉ là một nhánh của các bộ tộc Thổ Phồn, làm sao có thể sánh ngang với Đại Tống? Chỉ là quân Tây Hạ ở Hành lang Hà Tây thường xuyên nhòm ngó Hà Hoàng khiến họ ăn không ngon ngủ không yên. Lần này quân Tống đại quy mô tấn công Hạ, họ thấy được cơ hội nên mới đề xuất phương án liên Tống đánh Hạ. Sau khi tiêu diệt Tây Hạ, Hành lang Hà Tây chắc chắn sẽ thuộc về Đại Tống."

Tào Thái hậu hơi yên tâm, lại hỏi: "Vậy nước Liêu có xuất binh can thiệp vào kế hoạch diệt Hạ của chúng ta không?"

Đây cũng là vấn đề gây tranh cãi gay gắt nhất trên mặt báo, bà đương nhiên cũng rất quan tâm.

Phú Bật nói: "Khởi bẩm Thái hậu, chúng thần vừa nhận được tin, Hoàng đế nước Liêu là Gia Luật Hồng Cơ sẽ phái đặc sứ tới Đại Tống để điều đình cuộc chiến giữa Đại Tống và Tây Hạ."

"Điều này có ý nghĩa gì?" Tào Thái hậu không hiểu hỏi.

"Nghĩa là nước Liêu đã từ bỏ việc dùng vũ lực can thiệp vào cuộc tấn công Tây Hạ của Đại Tống, chỉ dùng phương thức ngoại giao để cố gắng làm dịu quan hệ Tống - Hạ, thực chất là nước Liêu tự tìm cho mình một cái bậc thang để bước xuống."

Tào Thái hậu khẽ gật đầu: "Sáu mươi vạn đại quân giết vào Tây Hạ, ai gia thật sự rất mong đợi. Nghe được tin Đại Tống tiêu diệt Tây Hạ, sau này ai gia nhắm mắt xuôi tay cũng có thể báo cáo với Tiên đế rồi."

Nói đến đây, sắc mặt Tào Thái hậu trở nên lạnh lẽo. Bà lấy ra một tờ "Tiểu báo", lật đến bài viết nhắm vào nhà họ Phạm, đẩy tới trước mặt Thiên tử Triệu Húc: "Bài viết này Quan gia đã xem qua chưa?"

Triệu Húc gật đầu: "Đây đều là những lời vô căn cứ, rõ ràng là muốn khích bác triều đình mất lòng tin đối với Tiểu Phạm Tể tướng, sau đó thay tướng. Hoàng tổ mẫu đừng để tâm tới nó."

Tào Thái hậu lạnh lùng nói: "Ai gia không muốn để tâm, nhưng trưa nay Ngô Vương phi đã dâng lên ai gia một bản sớ, nàng muốn từ bỏ tước vị Vương phi, khẩn cầu ai gia đồng ý. Ngươi bảo ai gia nên làm thế nào đây?"

Triệu Húc sững sờ, chuyện này là sao? Tại sao vợ của Phạm Ninh lại muốn từ bỏ danh hiệu Vương phi?

Văn Ngạn Bác nói: "Thái hậu, Vương phi không phải là tước vị, cũng chẳng phải quan chức, trừ khi Ngô Vương phế vợ, nếu không thì không thể gỡ bỏ được. Đạo lý này Ngô Vương phi hẳn là phải biết chứ!"

"Phải đó! Người ta ở tiền tuyến bán mạng cho triều đình, triều đình lại mặc kệ kẻ khác tùy ý ức hiếp vợ yếu con thơ của họ. Người ta bị dồn vào đường cùng, đến nỗi Vương phi cũng không dám làm nữa, mà chúng ta vẫn ở đây giảng đạo lý với họ. Ngươi làm Hoàng đế mà cũng thật thản nhiên, hai vị Tể tướng các ngươi lại chẳng coi là chuyện quan trọng. Ngày mai Phạm Ninh dâng một phong thư từ chức, không bán mạng cho ngươi nữa, Quan gia, ngươi phải làm sao đây?"

Mồ hôi trên trán Triệu Húc chảy ròng ròng, vội vàng quỳ xuống trước mặt Hoàng tổ mẫu tạ tội: "Là tôn nhi suy xét không chu đáo, tôn nhi lập tức sửa đổi."

"Còn hai vị thì sao?"

Tào Thái hậu liếc nhìn Phú Bật và Văn Ngạn Bác: "Tri Chính đường cũng suy xét không chu đáo sao?"

Thiên tử đã quỳ, Phú Bật và Văn Ngạn Bác cũng không thể đứng đó được nữa, cả hai cùng quỳ xuống. Phú Bật hổ thẹn nói: "Là chúng thần sơ suất không để ý đến cảm nhận của nhà họ Phạm. Vi thần sẽ đích thân chấp bút, công khai phê phán những lời vu khống trên tờ 'Tiểu báo'."

Sắc mặt Tào Thái hậu dịu đi đôi chút, gật đầu nói: "Tiểu Phạm Tể tướng lập nhiều đại công, uy vọng trong quân cực cao. Những tờ báo này nếu truyền đến tai quân sĩ, sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến quân tâm, làm lay động sĩ khí. Đạo lý này ngay cả một nữ lưu như ta còn hiểu, các ngươi lại nghe mặc kệ, ai gia thật không biết nên nói các ngươi thế nào nữa. Hai vị Tể tướng lui ra đi! Nên làm thế nào, Tri Chính đường tự biết liệu lấy, ai gia không muốn nói lần thứ hai đâu."

Phú Bật và Văn Ngạn Bác cáo lui. Tào Thái hậu lại nói với Triệu Húc: "Ngươi nên biết, tờ 'Tín báo' chính là do nhà họ Chu điều hành, nhưng 'Tín báo' từ đầu đến cuối vẫn không nói một lời nào về chuyện này, thực ra chính là Chu Bội đang đợi triều đình ra mặt. Từ nhỏ ai gia đã rất quý nó, nó là người ngoài nhu trong cương. Nó dâng đơn cáo trạng lên ai gia, thực chất là vì muốn giữ gìn đại cục. Nếu nó trong cơn giận dữ dẫn người nhà rời khỏi Đại Tống tới Bắc Đảo, ngươi nghĩ Phạm Ninh còn có thể yên tâm bán mạng cho ngươi nữa không?"

Triệu Húc đầy vẻ xấu hổ nói: "Tôn nhi biết sai rồi."

"Ngươi định giải quyết việc này thế nào?"

"Đính chính tin đồn, nói rõ mọi chuyện, sau đó Trẫm sẽ để Hoàng hậu đích thân tới Phạm phủ an ủi Ngô Vương phi."

Tào Thái hậu lắc đầu: "Như vậy vẫn chưa đủ!"

Bà trầm giọng nói: "Nếu là tổ phụ ngươi xử lý việc này, ông ấy nhất định sẽ điều tra ra kẻ tên Lý Quang Bạch đó. Bất kể kẻ này là ai, đều sẽ chụp cho hắn cái mũ tư thông với địch quốc. Chỉ có như vậy mới vãn hồi được danh dự cho nhà họ Phạm, mới có thể khiến Phạm Ninh bán mạng cho ngươi tốt hơn. Đã hiểu ý ai gia chưa?"

"Tôn nhi đã hiểu!"

Sáng sớm hôm sau, Hướng Hoàng hậu giá lâm Chu phủ, đích thân đến thăm mẹ và vợ con của Phạm Ninh, lại ban cho mẹ của Phạm Ninh là bà Trương thị năm trăm tấm cung cẩm để biểu thị sự an ủi đối với gia quyến của chủ soái đang viễn chinh.

Đến trưa, Hữu tướng Phú Bật và Tả tướng Văn Ngạn Bác lần lượt đăng bài chuyên đề trên trang nhất của tờ "Tín báo" và "Tiểu báo", bác bỏ những lời đồn nhảm do Lý Quang Bạch tung ra.

Trong bài viết, Phú Bật chỉ rõ, hai người anh của Phạm Ninh là những thương nhân đầu tiên đến Côn Châu, bất chấp nguy hiểm bị thổ dân giết hại, họ là những người tiên phong phát hiện ra cát vàng trên các con sông ở Côn Châu.

Vì việc này, Phạm Ninh đã đích thân dâng thư lên Thiên tử, xin phép khai thác cát vàng, được Thiên tử đặc phê, cho phép khai thác quy mô nhỏ trong ba năm, số người thuê không quá một trăm, coi như phần thưởng cho việc Phạm Ninh thay triều đình khai phá Côn Châu.

Là điều kiện để khai thác mỏ vàng, anh em nhà họ Phạm cùng những người khai thác khác phải có trách nhiệm thay triều đình thăm dò khoáng sản ở Côn Châu. Hiện tại, các mỏ vàng và mỏ bạc ở Côn Châu đều do anh em nhà họ Phạm phát hiện và giao nộp vô điều kiện cho triều đình. Hơn nữa, gia tộc nhận được đặc phê khai thác vàng của Thiên tử lúc bấy giờ không chỉ có nhà họ Phạm, ngay cả Trương Nghiêu Tá cũng được phê chuẩn khai thác mỏ bạc ở Lưu Cầu phủ.

Khi bác bỏ việc "mua đảo ở nước ngoài", Phú Bật còn chỉ rõ, triều đình khuyến khích các đại thương nhân và công thần thế gia ra nước ngoài mua đất, và cho phép các lãnh thổ hải ngoại được thực thi tự trị có điều kiện.

Hiện tại, số gia tộc và thương nhân mua đảo, mua đất ở nước ngoài đã lên tới một ngàn bốn trăm ba mươi ba người, nhà họ Phạm chẳng qua chỉ là một trong số đó. Hơn nữa, hòn đảo mà nhà họ Phạm mua nằm cách Đại Tống xa nhất, vùng đảo phụ cận còn có thổ dân ăn thịt người lui tới.

Phú Bật còn chỉ ra rằng, hòn đảo mà nhà họ Phạm mua cách Đại Tống hàng vạn dặm, triều đình vốn dĩ không hề biết nơi đó còn có đảo. Hòn đảo đó không thuộc về Đại Tống, nhà họ Phạm hoàn toàn có thể không tốn một đồng xu nào mà vẫn có được hòn đảo này, nhưng anh em nhà họ Phạm vẫn bỏ ra tám vạn lượng vàng, thực tế chính là đem số vàng đãi được từ Côn Châu trả lại cho triều đình.

Đây chính là biểu hiện của việc Phạm Ninh nghiêm khắc với bản thân, một lòng vì triều đình, một lòng vì Đại Tống.

Ở đoạn cuối bài viết, Phú Bật chỉ thẳng vào vấn đề: Quân Tống tấn công Tây Hạ đã đến thời khắc mấu chốt nhất, có kẻ lại tung tin đồn vào lúc dầu sôi lửa bỏng này, mưu đồ làm ảnh hưởng đến việc triều đình thay tướng giữa trận, khiến chiến lược diệt Hạ của Đại Tống đổ sông đổ biển. Bản chất của những bài viết này chính là thực thi kế phản gián.

Còn bài viết của Văn Ngạn Bác thì đưa ra các thủ dụ của Tiên đế năm xưa cho phép nhà họ Phạm, nhà họ Tào, nhà họ Cao, nhà họ Bàng khai thác vàng và thăm dò khoáng sản, công khai đăng lên báo. Đồng thời công khai giá cả, vị trí của hòn đảo mà nhà họ Phạm mua, cùng với mức giá do triều đình quy định, dùng sự thật sắt đá để bác bỏ sự vu khống của Lý Quang Bạch đối với nhà họ Phạm.

Những bài viết nặng ký của hai vị Tể tướng như hòn đá ném xuống mặt hồ, tạo nên làn sóng dữ dội ở kinh thành. Bách tính kinh thành lũ lượt lên án tờ "Tiểu báo" tung tin đồn nhảm. Áp lực khủng khiếp buộc tờ "Tiểu báo" phải in ấn số đặc biệt ngay trong đêm, công khai tuyên bố bài viết của tác giả không đại diện cho lập trường của tòa soạn, tòa soạn kiên quyết ủng hộ cuộc chiến bình Hạ của Đại Tống, đồng thời gửi lời xin lỗi tới gia tộc nhà họ Phạm vì những tổn thương đã gây ra.

Ngày hôm sau, Lý Quang Bạch lộ diện chân tướng, hóa ra lại là con rể cũ của Trương Nghiêu Tá, tên là Triệu Kinh Luân, hiện đang giữ chức Quốc tử giám bác sĩ. Đại Lý Tự đã lục soát thư phòng của hắn và tìm thấy mấy phong thư qua lại bí mật với Tây Hạ. Sự thật đã rõ ràng, kẻ ngụy tạo bài viết lại chính là gian tế của Tây Hạ.

Cùng ngày, tờ "Tiểu báo" bị lệnh đình chỉ phát hành báo trong ngày, đóng cửa chỉnh đốn một tháng.

Sau cơn sóng gió này, "Tiểu báo" nguyên khí tổn thương nặng nề, lượng độc giả mất đi gần tám phần, khiến nó từ tờ báo lớn nhất ban đầu trở thành tờ báo đứng cuối trong số mười ba tờ báo ở kinh thành.

Tại Biện Lương xảy ra hàng loạt biến cố, nhưng người đáng lẽ phải là một trong những nhân vật chính là Lương Ất Mại lại chẳng hề hay biết gì. Hắn đã rời khỏi kinh thành, lủi thủi bước đi trên con đường trở về nước.