Triệu Húc vẫn thể hiện thành ý rất lớn với Phạm Ninh, cho ông mượn một trăm tàu chở hàng chạy bằng hơi nước, bao gồm tám mươi chiếc loại vạn thạch và hai mươi chiếc loại hai vạn thạch. Đây là số tàu chở hàng đã được cải tiến bằng máy hơi nước của triều Tống trong năm nay.

Đồng thời, nhà vua còn ban tặng cho Bắc Đảo và Nam Đảo các loại vật tư tiếp tế trị giá mười vạn quan.

Thời điểm xuất phát cuối cùng đã đến. Lần đi Bắc Đảo này, ngoài Phạm Ninh và đôi con nhỏ, Kiếm Mai Tử cũng đi cùng. Chu Bội giao hai đứa trẻ cho nàng, vì nàng thực sự không yên tâm về Phạm Ninh. Không phải vì chồng mình bất cẩn, mà là vì ông quá nhiều việc, không thể lúc nào cũng chăm sóc con cái được.

Ngoài ra còn có hơn ba mươi hộ di dân, tổng cộng hơn hai trăm người cùng đi. Trong đó, ngoài một trăm ba mươi người đến Bắc Đảo, còn hơn tám mươi người thuộc mười mấy hộ gia đình đi Nam Đảo, do một quản sự nhà họ Tào dẫn đội. Sáng sớm hôm ấy, Chu Bội và Âu Dương Thiến đưa đôi con lên tàu, họ sẽ đi trước bằng ba chiếc tàu khách loại ba ngàn thạch tới Dương Châu, sau đó mới từ Dương Châu đi tàu biển khởi hành.

Tất nhiên cũng có binh lính hộ vệ, một ngàn binh sĩ đi theo cùng tàu, nhiệm vụ của họ là đối phó với hải tặc.

Tại bến tàu, mọi người bịn rịn chia tay, nhiều người di dân thậm chí còn bật khóc nức nở. Mỗi người di dân khi rời xa quê hương đều khó tránh khỏi cảm xúc mất kiểm soát. Nỗi buồn ly hương ấy, chỉ có đến khi tới được quê nhà mới, mới có thể dùng thời gian để dần nguôi ngoai.

Trưởng tử Phạm Cảnh còn chút luyến tiếc mẹ, nhưng Phạm Chân Nhi lại tỏ ra vô tư lự, cười đến mức miệng không khép lại được. Con bé là kiểu trẻ con có đôi cánh vô hình, chỉ mong sao được mãi mãi bay lượn trên bầu trời.

Tàu đã đi xa, Chu Bội nói với Âu Dương Thiến đang đỏ hoe mắt: "Đi thôi! Ba tháng sau họ sẽ về thôi."

Âu Dương Thiến lặng lẽ gật đầu, nàng lại hỏi Chu Bội: "Cảnh nhi đi xa, chị không buồn sao?"

Chu Bội lại suy nghĩ khá thoáng, nàng đã quen với cuộc sống chia ly thế này. Nàng lắc đầu nói với Âu Dương Thiến: "Chị cũng muốn buồn lắm chứ, nhưng cứ nghĩ đến việc trong nhà còn một đống chuyện chờ đợi, đầu chị đã nhức như búa bổ, đâu còn tâm trí mà buồn nữa."

"Hay là em giúp chị làm gì đó đi!"

Âu Dương Thiến vội vàng giải thích: "Em chỉ muốn tìm việc gì đó để làm, nếu không cứ nghĩ đến Chân Nhi, lòng em lại đau như cắt. Con bé chưa từng rời xa em bao giờ."

"Được thôi! Nếu cô không chê phiền, thì cứ nhận lấy việc quản lý tiền phố đi!"

"Em không chê phiền, chỉ là em chẳng biết gì cả."

"Không sao, tôi dạy cô là biết ngay, rất đơn giản. Chúng ta chỉ nắm tình hình chứ không trực tiếp kinh doanh, không cần phải hiểu nhiều đâu."

"Vâng! Để em thử xem."

Hai người lên xe ngựa, chiếc xe nhanh chóng lăn bánh về phía Nam.

Ba ngày sau, đoàn tàu đến Dương Châu. Một trăm chiếc tàu lớn thuộc quyền quản lý của Hải ngoại Kinh lược phủ đã chất đầy các loại vật tư tiếp tế. Trong đó có hai chiếc dùng để chở người, Phạm Ninh dẫn hơn hai trăm người ngồi vừa vặn một chiếc tàu lớn loại hai vạn thạch. Chiếc tàu lớn còn lại sẽ đón thêm người ở Tuyền Châu, nơi đó cũng có hơn ba trăm bảy mươi người, bao gồm một nhóm thương nhân đi Bắc Đảo và Nam Đảo tìm kiếm cơ hội kinh doanh.

Phạm Ninh cùng hai con, sư đồ Kiếm Mai Tử và vài thị nữ ở trên tầng ba của boong tàu. Nhạc phụ của Phạm Ninh là Tào Dật dẫn theo hai nàng hầu và vài tỳ nữ cũng ở tầng ba.

Hơn ba mươi hộ vệ tùy tùng thì ở tầng hai. Tầng một của boong tàu là khu vực nghỉ ngơi công cộng, hơn hai trăm bách tính còn lại thì ở trong khoang tàu dưới boong. Tuy nhiên, phần lớn thời gian ban ngày họ đều ở trên tầng một, chỉ buổi tối mới về khoang tàu của mình.

Hôm ấy, đoàn tàu dần tới Tuyền Châu. Phạm Ninh tựa vào mạn tàu nhìn ra xa, lúc này Phạm Chân Nhi chạy đến hỏi: "Cha ơi, lần này chúng ta có về dinh thự cũ ở Tuyền Châu không ạ?"

Phạm Ninh lắc đầu cười: "Lần này e là không có thời gian, chúng ta thậm chí còn không cập cảng Tuyền Châu mà sẽ đi thẳng về phía Nam."

"Chẳng phải chúng ta còn phải đón người sao ạ?"

"Con sẽ biết ngay thôi!"

Phạm Ninh vừa dứt lời, có người chỉ tay ra xa hét lớn: "Mau nhìn xem, bên kia cũng có một đoàn tàu!"

Chỉ thấy phía trước cũng có một đoàn tàu khổng lồ, khoảng năm sáu mươi chiếc tàu biển loại vạn thạch, chắc hẳn vừa từ cảng Tuyền Châu đi ra.

"Cha ơi, đó là đoàn tàu đi đâu thế ạ?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Đó là đoàn tàu tiếp tế đi Nam Đại Lục, lát nữa sẽ hợp nhất cùng đi với chúng ta."

Phạm Chân Nhi chợt vỗ tay cười: "Con biết rồi, hơn ba trăm người kia ở trong đoàn tàu này phải không ạ?"

Phạm Ninh xoa đầu con bé cười nói: "Đúng là đứa trẻ thông minh, nói không sai chút nào. Trong đó sẽ có một chiếc tàu đi cùng chúng ta tới Bắc Đảo."

Chẳng bao lâu sau, hai đoàn tàu hợp lại một chỗ, cùng kéo những hồi còi dài, đoàn tàu khổng lồ hùng dũng tiến về phía Nam.

Năm ngày sau, đoàn tàu đến phủ Lữ Tống. Đoàn tàu sẽ nghỉ ngơi tại đây một ngày để bổ sung nước ngọt và than cốc rồi mới tiếp tục hành trình.

Phạm Ninh dẫn hai con lên bờ, ông không tiết lộ thân phận, đội một chiếc nón lá lớn che nắng rồi vào thành.

Tháng chín ở Biện Kinh đã bắt đầu có chút se lạnh, nhưng đảo Lữ Tống lại nắng chói chang, vô cùng oi bức. Phạm Cảnh và Phạm Chân Nhi là lần đầu đến phủ Lữ Tống nên rất tò mò và đầy hào hứng, Kiếm Mai Tử thì luôn theo sát hai đứa trẻ.

Trong huyện thành người rất đông, hầu hết là người Hán, cũng có một số người Nam Dương và người Đại Thực.

Dân số thường trú của huyện Lữ Tống đã lên đến mười vạn, cộng thêm lao công và thương nhân thì đã tới hai mươi vạn người, trở thành huyện đầu tiên của Đại Tống ở hải ngoại, hoàn toàn không cảm thấy đây là nơi đất khách.

Trong thành cửa hàng san sát, thương nhân rất đông, đa số là thương nhân Đại Tống đến Lữ Tống để thu mua hương liệu, đường sương, bông vải và các loại đặc sản Nam Dương. Nơi thương mại phồn hoa nhất Nam Dương tất nhiên là Tân Cảng, nhưng thương mại ở cảng Lữ Tống cũng rất phát triển. Nhiều thương nhân Đại Tống không muốn đi xa hơn về phía Nam nữa, nên đã bán hàng tại đây, thu mua hàng hóa rồi trở về Đại Tống, vừa tiết kiệm phí vận chuyển, vừa tiết kiệm được rất nhiều thời gian.

Mỗi cửa tiệm đều chất đầy những món hàng hoa mắt, khiến mọi người choáng ngợp. Phạm Ninh mua cho Phạm Chân Nhi một chiếc trâm cài gắn đá sapphire Ceylon, mua cho con trai Phạm Cảnh một chiếc chặn giấy hình sư tử chạm khắc ngà voi, mua cho Kiếm Mai Tử một chiếc bát cam lộ bằng bạc. Đây là một loại pháp khí dùng trong đạo quán. Đạo quán mới của Kiếm Mai Tử nằm đối diện phủ đệ của Phạm Ninh, nàng đã nhận hơn mười nữ đệ tử, lần này đệ tử nhỏ tuổi nhất của nàng là Thanh Liên cũng cùng ra biển.

Thanh Liên chỉ lớn hơn Phạm Chân Nhi một tuổi, hai đứa trẻ đã trở thành bạn đồng hành. Kiếm Mai Tử khẽ nói lời cảm ơn rồi đưa chiếc bát cam lộ cho đồ đệ Thanh Liên.

"Cô ơi, đằng kia có một ngôi miếu, hình như rất náo nhiệt, chúng ta đến xem thử đi." Phạm Chân Nhi chỉ vào một ngôi miếu phía trước, trước miếu người qua lại tấp nập, quả thực rất náo nhiệt.

Kiếm Mai Tử liếc nhìn Phạm Ninh và Tào Dật phía sau, thấy hai người đang chỉ vào cổng thành bàn luận gì đó, bèn nói: "Ta cũng là lần đầu đến đây, tốt nhất nên nói với cha con một tiếng, đừng để lạc nhau."

Phạm Chân Nhi chạy tới kéo tay áo cha: "Cha ơi, cô dẫn chúng con đến ngôi miếu phía trước xem, được không ạ?"

"Đi đi!"

Phạm Chân Nhi vui vẻ chạy về: "Cha đồng ý rồi, chúng ta đi thôi!"

Mấy người đi về phía ngôi miếu, Phạm Cảnh do dự một chút rồi cũng đi theo, cậu bé rất hứng thú với mọi thứ ở đây.

"A Ninh, nói thật cho ta biết, lần này Thái hậu đồng ý cho ta đi Nam Đảo, có phải nhà họ Tào sắp thất thế rồi không?" Tào Dật hạ giọng hỏi.

Phạm Ninh lắc đầu: "Thất thế thì chưa đến mức, chỉ là không đạt được kỳ vọng của Thái hậu nên bà ấy có chút thất vọng thôi."

"Bà ấy muốn kỳ vọng gì? Tập đoàn thế lực ngoại thích sao?"

"Đại khái là ý đó. Thái hậu từng hy vọng ông đảm nhận chức Xu mật sứ, trở thành trụ cột của nhà họ Tào."

Tào Dật lắc đầu: "Ta tài hèn sức mọn, sao có thể đảm nhận chức Xu mật sứ? Bà ấy đánh giá cao ta quá rồi, Tào Thi trong tương lai thì có thể."

"Lần này nhạc phụ đi Nam Đảo, thực sự không định về Đại Tống nữa sao?"

"Cũng không hẳn, lần này đi trước để sắp xếp ổn thỏa chỗ ở, sau đó sẽ về một chuyến, sang năm đưa vợ con và gia nhân đến Nam Đảo, từ đó không về nữa."

Nói đến đây, Tào Dật lại cười: "Nhưng nghe nói Bắc Đảo làm rất tốt, ta định chuẩn bị một phủ đệ ở đó, thường xuyên qua lại giữa hai nơi, mỗi nơi ở vài tháng."

"Hoàn toàn không vấn đề gì!"

Lúc này, Phạm Chân Nhi cầm một chiếc hộp gỗ chạy tới hào hứng: "Cha ơi, trong miếu có nhiều sạp hàng lắm, con mua được một thứ chưa từng thấy bao giờ."

"Là gì thế?" Phạm Ninh cười hỏi.

Phạm Chân Nhi mở chiếc hộp làm bằng vỏ dừa, bên trong chứa đầy những món đồ chơi nhỏ lạ mắt, những bức tượng đá nhỏ hình thù kỳ dị được khắc bằng đá Thiên Thanh loại tốt, còn có những chuỗi hạt ngũ sắc và vỏ sò. Đây là những vật phẩm điển hình của thổ dân Thái Bình Dương.

Lúc này, Phạm Ninh lật từ đáy hộp ra một điếu lá cuốn màu đen dài hai tấc. Theo bản năng, ông nghĩ ngay đến xì gà, liền đưa lên mũi ngửi thử.

Sắc mặt Phạm Ninh lập tức thay đổi, đây... đây đúng là lá thuốc lá.

"Chân Nhi, cái này con mua ở đâu?"

Phạm Chân Nhi chỉ vào miếu Thành Hoàng phía trước: "Ngay trong miếu ạ, bên trong có nhiều sạp hàng lắm, con mua bằng một trăm văn tiền."

"Mau dẫn cha đi xem."

Phạm Ninh trong lòng có chút kích động, đây hẳn là thứ từ Nam Mỹ, không ngờ lại xuất hiện ở đảo Lữ Tống.

Tuy nhiên cũng không có gì lạ, ngô và bí đỏ cũng được tìm thấy ở đảo Lữ Tống. Phạm Ninh biết, sớm muộn gì cũng sẽ xuất hiện những thứ từ châu Mỹ, không ngờ lần này lại gặp được thuốc lá.