Sau khi quan sát liên tiếp hai ngày, thấy binh lính đào tẩu không xuất hiện dấu hiệu dịch bệnh, Phạm Ninh mới hơi thở phào nhẹ nhõm. Lúc này, toàn bộ đại doanh trở nên căng thẳng, tin tức dịch bệnh bùng phát tại Hưng Khánh phủ đã lan truyền khắp toàn quân. Quân Tống vô cùng lo lắng, dù sao với đại quân hơn năm mươi vạn người, nếu dịch bệnh bùng phát thì đó chính là chuyện tày đình.

Những mệnh lệnh nghiêm ngặt do Phạm Ninh ban bố lập tức đi sâu vào lòng người: nghiêm cấm uống nước lã, nghiêm cấm đại tiểu tiện bừa bãi, nhà xí mỗi ngày phải dùng vôi sống để khử trùng, nghiêm cấm săn bắt bất kỳ loại thú rừng nào bên ngoài doanh trại, bắt buộc phải uống "Thiết Chu Khứ Viêm Tán" vào sáng tối. Nếu ai xuất hiện triệu chứng tiêu chảy hoặc sốt, phải lập tức đưa đến quân y để cách ly.

Sau khi các mệnh lệnh được ban xuống, quân Tống bắt đầu chấp hành triệt để, thậm chí đến mức "thảo mộc giai binh" (nhìn cây cỏ cũng tưởng là quân địch). Trong một doanh trướng, chỉ cần có người hơi đau đầu nhức óc liền bị người khác tố giác, sau đó cưỡng chế đưa đến quân y để cách ly theo dõi.

Phạm Ninh càng lo lắng quân Tây Hạ sẽ xua đuổi người bệnh đến đầu hàng quân Tống nhằm mục đích truyền bệnh cho quân Tống, nên đặc biệt ra lệnh tăng cường giới nghiêm, bổ sung tháp canh. Khoảng cách giữa các tháp canh vốn là năm mươi bước được rút ngắn xuống còn hai mươi bước. Bất kỳ kẻ nào đến gần đại doanh quân Tống đều phải xác minh thân phận từ ngoài trăm bước, kẻ nào mưu toan xông vào doanh trại đều bị bắn chết không tha.

Việc tăng cường tuần tra ngoại vi gần Hưng Khánh phủ cũng được thực hiện, gặp người Tây Hạ đều bắn chết, thi thể đem hỏa táng. Quân tuần tra ngoại vi phải ở lại doanh trại tuần tra theo dõi năm ngày mới được quay về đại doanh quân đội.

Mệnh lệnh này mang lại hiệu quả rất tốt, mỗi đêm liên tiếp có hàng chục binh lính Tây Hạ mưu toan đào tẩu bị quân Tống bắn hạ, thi thể được phun dầu hỏa từ xa bằng túi dầu rồi thiêu hủy.

Trên mặt sông cũng tăng cường tuần tra, ngăn chặn binh lính mắc bệnh vượt sông Hoàng Hà và kênh Đường Lai.

Sáng ngày thứ năm, tại trung quân đại trướng, Phạm Ninh nghe báo cáo từ sứ giả của Đô thống Trần Yến. Đô thống Trần Yến dẫn ba vạn kỵ binh vòng đường đến núi Hạ Lan để càn quét sào huyệt của người Đảng Hạng. Nơi đó có mười ba bộ lạc Đảng Hạng, năm vạn kỵ binh Đảng Hạng lần này chính là xuất thân từ mười ba bộ lạc đó.

Trần Yến chưa kịp viết báo cáo bằng văn bản, Phạm Ninh nghe báo cáo miệng. Thực tế rất đơn giản: mười ba bộ lạc không hề chống cự, tất cả đều bị quân Tống tiêu diệt. Hơn bốn vạn nam giới bị giết, bắt sống gần mười vạn phụ nữ trẻ em, hiện đang vượt sông Hoàng Hà, chuẩn bị tạm thời an trí tại Định Châu. Chiến lợi phẩm thu được gồm một triệu con gia súc, hơn mười vạn con chiến mã, hàng triệu tấm da cừu và da bò, cùng nhiều tài sản khác, chỉ riêng bạc trắng đã lên tới năm mươi vạn lượng.

Lúc này, bên trong Hưng Khánh phủ đã có thể ví như địa ngục trần gian. Dịch bệnh bắt đầu xuất hiện từ hơn một tháng trước, hàng loạt bách tính có triệu chứng sốt và tiêu chảy. Quan phủ không để tâm, cho đến khi có hơn bảy mươi người chết cùng lúc, quan phủ mới nhận ra dịch bệnh đã bùng phát. Lúc này, dịch bệnh đã lan rộng, người bệnh xuất hiện khắp nơi trong thành, thậm chí ngay cả trong quân đội cũng có người bị lây nhiễm.

Hơn một tháng qua, quan phủ trong thành đã dùng đủ mọi cách: cách ly, hỏa táng thi thể, lấp các nguồn nước bị ô nhiễm nhưng đều không có hiệu quả, dịch bệnh đã lan rộng trên quy mô lớn.

Không còn cách nào khác, quân đội buộc phải ra lệnh giới nghiêm toàn thành, không ai được phép lên phố, kẻ nào trái lệnh sẽ bị chém đầu. Điều này thực chất chính là để cho bách tính trong thành tự sinh tự diệt.

Màn đêm vừa buông xuống, Lương Thái hậu liền khẩn cấp triệu kiến Tướng quốc Lương Ất Mai. Vừa thấy Lương Ất Mai, bà liền ném một bản tấu chương xuống trước mặt hắn, rồi quát tháo xối xả: "Ta cho ngươi ba ngày để đưa ra phương án giải quyết dịch bệnh, đây chính là phương án của ngươi sao? Dám bảo ta đầu hàng quân Tống, ngươi có tâm địa gì?"

Lương Ất Mai mếu máo nói: "Thần thực sự hết cách rồi. Thái hậu biết rõ dịch bệnh bên ngoài hiện nay nghiêm trọng đến mức nào không? Một tháng trước chúng ta mỗi ngày phát chín mươi vạn phần cháo loãng, hôm qua chỉ còn phát được sáu mươi vạn phần. Một tháng giảm đi ba mươi vạn phần, chuyện đáng sợ gì đã xảy ra trong đó, Thái hậu còn chưa đoán ra sao?"

"Vậy là phải đầu hàng?"

"Thái hậu, hiện nay ngoài đầu hàng ra, chúng ta còn con đường nào khác để đi? Chuyện hôm qua có một bức thư và một thanh kiếm bị bắn vào trong thành, chẳng lẽ Thái hậu không biết?"

Lương Thái hậu ngẩn người: "Kiếm gì, thư gì, sao ta không biết?"

"Nghe nói là thư khuyên hàng. Hàng vạn kỵ binh ở núi Hạ Lan đã bị tiêu diệt hoàn toàn, mười ba bộ lạc cũng bị quân Tống càn quét. Nghe nói thanh kiếm gửi tới chính là kiếm tùy thân của Ngụy Danh Lãng."

"Ta hỏi ngươi thư và kiếm hiện đang ở đâu?" Giọng Lương Thái hậu trở nên nghiêm nghị, chuyện trọng đại như vậy mà lại dám giấu giếm bà.

"Thần cũng không biết, chắc là đang nằm trong tay quân đội!"

Lương Thái hậu lập tức quay sang ra lệnh cho thị vệ: "Mau đi triệu Đô La Mã Vĩ đến gặp ta!"

Thị vệ hành lễ rồi vội vã rời đi.

Lương Thái hậu lúc này mới quay lại vấn đề bà quan tâm: "Hiện nay dịch bệnh rốt cuộc nghiêm trọng đến mức nào? Các ngươi đã đi từng nhà kiểm kê và di dời thi thể chưa?"

Lương Ất Mai lắc đầu: "Nha dịch của quan phủ kẻ chết kẻ trốn, đã không còn người làm. Thần yêu cầu quân đội đi kiểm kê, nhưng quân đội một mực từ chối, nói rằng binh lính cũng đã bị lây nhiễm, họ không gánh nổi trách nhiệm."

"Vậy ngươi không biết tìm Đô La Mã Vĩ để hỗ trợ sao?" Lương Thái hậu giận dữ.

Lương Ất Mai thở dài: "Hắn hiện nay trong quân đội vốn chẳng còn uy tín gì, đa số các tướng lĩnh đều không nể mặt hắn, quân lệnh của hắn không ai chấp hành."

Lương Thái hậu kinh ngạc. Đô La Mã Vĩ vốn là quân bài để bà nắm giữ quân đội, nếu hắn mất đi quyền kiểm soát, chẳng phải đồng nghĩa với việc bà đã mất quyền kiểm soát quân đội rồi sao?

Lương Ất Mai hiểu nỗi lo của Thái hậu, vội vàng giải thích: "Ý của vi thần không phải nói quân đội không trung thành với Thái hậu, chỉ là Đô La Mã Vĩ thực sự quá tệ hại, vừa tham lam tàn bạo, lại không có bản lĩnh cầm quân, nên từ trên xuống dưới đều chống đối hắn."

"Chẳng phải hắn là do ngươi tiến cử sao?"

Lương Thái hậu bất mãn trừng mắt nhìn Lương Ất Mai: "Lúc đầu ngươi tâng bốc hắn lên tận mây xanh, hết lời tiến cử với ta nên ta mới trọng dụng hắn. Bây giờ ngươi lại nói hắn không được, chẳng lẽ là do ta dùng người không đúng?"

Lương Ất Mai lúng túng, vội nói: "Thái hậu bớt giận, Đô La Mã Vĩ trước kia quả thực biểu hiện rất tốt, trung thành tận tụy với Thái hậu nên thần mới tiến cử. Ai ngờ lòng trung thành không thể ăn thay cơm, lòng trung thành mà không có bản lĩnh thì chỉ làm hỏng việc. Thần cũng mới nhìn thấu con người này gần đây thôi, hắn tham lam không chừa thứ gì."

Lương Thái hậu trong lòng vô cùng rối bời, quân đội nhất định phải nắm thật chặt, nếu không một khi binh biến, bà sẽ không còn nơi chôn thân.

Lương Ất Mai khuyên tiếp: "Thái hậu, chúng ta không chống đỡ được mấy ngày nữa đâu. Chúng ta không có thuốc men, cũng không thể cách ly, lương thực chỉ đủ cầm cự hơn mười ngày. Kết cục cuối cùng không phải chết vì bệnh thì cũng chết vì đói. Đầu hàng quân Tống đi! Ít nhất có thể bảo toàn vinh hoa phú quý cho gia tộc, và cũng bảo toàn được một nửa bách tính trong thành. Thái hậu, đừng cố gồng mình nữa."

Lương Thái hậu im lặng không nói. Thực ra bà cũng đã có chút dao động, hôm nay triệu huynh trưởng đến chính là muốn nghe lời khuyên của hắn.

Đúng lúc này, từ xa bỗng truyền đến tiếng hò hét giết chóc mơ hồ, trong đêm tối nghe đặc biệt rõ ràng. Lương Thái hậu ngẩn người, đây là quân Tống công thành sao?

Chỉ thấy một người lảo đảo chạy vào, vội vàng nói: "Thái hậu, trong thành có quân đội làm phản!"

Lương Thái hậu kinh hãi, chén trà trong tay rơi xuống đất. Bà hoảng loạn nói: "Ất Mai, ngươi mau nghĩ cách đi, đây chắc chắn là đám khốn kiếp đó làm phản rồi."

Lương Ất Mai đương nhiên biết, đây chắc chắn là phe nhiếp chính do Hoàng thúc tổ Lý Thành Ngộ cầm đầu làm phản.

Lý Nguyên Hạo có hai người em trai. Người thứ hai là Lý Thành Ngộ, vốn là người hiền lành, không mặn mà với quyền lực, suốt ngày chỉ biết uống rượu nuôi chim ưng. Người thứ ba là Lý Thành Ngụy, tức Ngụy Danh Lãng, là công thần số một của Tây Hạ, từng theo Lý Nguyên Hạo chinh chiến nam bắc. Hắn từng yêu cầu thực hiện chế độ Nhiếp chính vương để hắn làm Nhiếp chính vương, nhưng thất bại trong cuộc đấu tranh quyền lực nên bị lưu đày đến Hà Tây, mấy ngày trước đã tử trận trong trận chiến ác liệt với quân Tống.

Lý Thành Ngộ tuy là người hiền lành, nhưng các hoàng tộc khác lại đẩy ông ra để chống lại Lương Thái hậu. Lương Thái hậu sớm đã phát hiện quân đội bất ổn, nên mới tiếp tục trọng dụng kẻ bại trận ở Hoài Châu là Đô La Mã Vĩ.

Không ngờ binh biến vẫn xảy ra.

Lương Thái hậu dù sao cũng là phận nữ nhi, lại còn trẻ, nên trước binh biến đột ngột, bà chỉ có thể cầu cứu huynh trưởng Lương Ất Mai.

Lương Ất Mai khá bình tĩnh, hắn suy nghĩ rồi nói: "Trước tiên đóng cửa cung, sau đó Thái hậu hãy nắm giữ Thiên tử trong tay, thần sẽ đi tìm viện binh."

Lương Thái hậu cũng bình tĩnh lại, bà lập tức ra lệnh đóng cửa cung, toàn bộ thị vệ hoàng cung đều lên thành chuẩn bị tác chiến.

Lương Ất Mai chạy ra khỏi hoàng cung, hắn còn nghĩ đến một người, không phải Đô La Mã Vĩ, mà là Đại tướng quân Tàng Ôn Mộc. Hắn cũng là người Khương, vốn luôn bị hoàng tộc bài xích, khá trung thành với Thái hậu, chỉ là quan hệ với Đô La Mã Vĩ rất căng thẳng nên chưa bao giờ được trọng dụng.

Tàng Ôn Mộc dưới trướng có một vạn quân, nếu có thể tranh thủ được hắn, đêm nay họ vẫn còn một tia hy vọng.

Trong thành đã bùng nổ giao tranh ác liệt, ngòi nổ chính là thanh kiếm của Ngụy Danh Lãng. Ngụy Danh Lãng tử trận, rất nhiều hoàng tộc ủng hộ hắn lập tức chuyển sang ủng hộ Lý Thành Ngộ. Họ đã chuẩn bị từ lâu, chỉ đợi Ngụy Danh Lãng quay về kinh thành là phát động binh biến.

Ngụy Danh Lãng vừa chết, binh biến liền lập tức bùng nổ.

Tuy Đô La Mã Vĩ bị người ta căm ghét, nhưng quân đội ủng hộ Thiên tử và Thái hậu vẫn chiếm ưu thế. Hai phe quân đội xảy ra nội chiến nghiêm trọng trên khắp các con phố ngõ nhỏ.

Lương Ất Mai vừa chạy ra khỏi hoàng cung không xa liền đụng độ Tàng Ôn Mộc đang dẫn quân đến bảo vệ hoàng cung. Lương Ất Mai đại hỷ, vội vã dẫn hắn quay lại hoàng cung để gặp Thái hậu và Thái tử.

Tàng Ôn Mộc quỳ xuống trước Lương Thái hậu nói: "Xin Thái hậu yên tâm, đám binh lính làm phản chỉ là số ít, không làm nên trò trống gì, vi thần sẽ toàn lực tiêu diệt loạn thần."

Lương Thái hậu khẽ thở phào, gật đầu nói: "Mọi việc đều trông cậy vào Đại tướng quân."