Một khi Gia Luật Hồng Cơ đã hạ quyết tâm, quân Liêu lập tức hành động. Năm vạn đại quân rời khỏi Bình Châu, cấp tốc tiến về phía Đông Kinh Liêu Dương Phủ.

Quân Tống đã tái chiếm Giác Hoa Đảo, lấy nơi đây làm căn cứ, hàng chục chiến thuyền quân Tống không ngừng áp sát Bình Châu, buộc quân Liêu phải điều động binh mã từ khắp nơi tại Nam Kinh Đạo về Bình Châu.

Bột Hải thủy quân thống chế Miêu Thuận là người đầu tiên phát hiện ra sự điều động của quân Liêu.

Trên một chiếc chiến thuyền lớn, Miêu Thuận phóng tầm mắt nhìn về phía Liêu Tây tẩu lang, ông có thể cảm nhận được năm vạn quân đang nhanh chóng vượt qua hành lang này.

Miêu Thuận đương nhiên không ngu ngốc đến mức chặn đánh đội quân này. Chưa nói đến việc đây là ý đồ của Phạm tướng công, muốn dùng kế "vây Ngụy cứu Triệu" để điều quân Liêu ở U Châu đi Liêu Dương Phủ, việc chặn đánh lúc này sẽ làm hỏng kế hoạch của ông.

Hơn nữa, dù có xuất binh chặn đánh, ba vạn quân trong tay ông cũng chưa chắc đã địch nổi năm vạn tinh nhuệ quân Liêu, điểm này Miêu Thuận hiểu rất rõ.

Năm vạn quân Liêu đã tiến về phía Bắc, Miêu Thuận vẫn kiên nhẫn chờ đợi báo cáo từ phía Cẩm Châu.

Hai canh giờ sau, một binh sĩ bước vào khoang thuyền bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, nhận được tình báo mới nhất, quân Liêu đã qua Cẩm Châu!"

Miêu Thuận gật đầu, quay sang nói với phó tướng Trương Thuận: "Có thể xuất binh rồi!"

Binh lực ở Đông Kinh Đạo vô cùng thiếu thốn, Cẩm Châu chỉ có một ngàn quân Liêu trấn giữ, đối với quân Tống mà nói là dễ như trở bàn tay. Sở dĩ quân Tống trì hoãn không tấn công Cẩm Châu là vì đợi quân U Châu rút về Liêu Dương Phủ.

Giờ đây thời cơ đã chín muồi.

Hai vạn quân Tống nhanh chóng lên bờ, chia làm hai đường. Một đường năm ngàn người tiến về phía nam tới Du Quan, chiếm được Du Quan là cắt đứt con đường quân U Châu tiến lên phía bắc Liêu Tây tẩu lang. Đường còn lại, một vạn năm ngàn quân dưới sự chỉ huy trực tiếp của Miêu Thuận, tiến đánh Cẩm Châu.

Đến trưa ngày thứ ba, quân Tống đã đến Cẩm Châu. Lúc này, trị sở Cẩm Châu là huyện Vĩnh Lạc đã là một tòa thành trống không, một ngàn binh sĩ trấn thủ không thấy bóng dáng đâu, không biết là đã rút lui theo năm vạn đại quân hay là đã bỏ trốn trước khi lâm trận.

Cổng thành mở rộng, một quan viên ôm ấn tín đứng lẻ loi bên ngoài.

Miêu Thuận dẫn đại quân đến, quan viên tiến lên quỳ xuống nói: "Vĩnh Lạc huyện lệnh Tạ Tiên cung nghênh thiên triều chi quân!"

Miêu Thuận dùng roi ngựa chỉ vào huyện thành hỏi: "Quân Liêu trong thành đâu?"

"Khởi bẩm tướng quân, một ngàn quân Liêu nghe tin đại quân đến đã bỏ thành chạy trốn từ nửa canh giờ trước, hiện trong thành không còn một tên lính Liêu nào cả."

Miêu Thuận nhìn cánh cổng đang mở, quay sang nói với một viên thiên tướng: "Dẫn năm trăm anh em vào thành kiểm tra, đề phòng có phục binh!"

"Tuân lệnh!"

Viên thiên tướng dẫn năm trăm binh sĩ phi ngựa vào thành. Miêu Thuận lại nói với huyện lệnh: "Huyện lệnh đứng lên đi, nếu đúng như lời ngươi nói, ta có thể chấp nhận đầu hàng, sẽ không tàn sát cả thành!"

"Đa tạ tướng quân!"

Không lâu sau, viên thiên tướng dẫn vài binh sĩ quay ra bẩm báo: "Gần cổng thành không có phục binh, cũng không có vật phẩm như dầu hỏa hay lưu hoàng."

Miêu Thuận gật đầu, quát lệnh: "Đại quân tiến thành!"

Một vạn năm ngàn quân tiến vào huyện thành. Huyện Vĩnh Lạc khá lớn, trong thành vô cùng yên tĩnh, trên đường không có người đi lại, quân Tống kéo đến khiến nhà nhà đều đóng cửa cài then, sợ hãi tột độ.

Miêu Thuận lại hỏi huyện lệnh: "Trong thành hiện còn bao nhiêu bách tính?"

"Bẩm tướng quân, huyện Vĩnh Lạc lúc đông nhất có tám ngàn hộ, hơn ba vạn người. Qua vài lần di cư, hiện chỉ còn lại hơn một ngàn hộ, dân số khoảng năm ngàn người."

Miêu Thuận nhíu mày: "Dân số sao lại giảm nhiều như vậy?"

"Chủ yếu là vì năm kia Giác Hoa Đảo bị quân Tống chiếm đóng, triều đình nước Liêu đã di cư bách tính Liêu Tây quy mô lớn về Liêu Dương Phủ và Đại Định Phủ. Hiện tại các huyện thành trên hành lang Liêu Tây hầu như không còn mấy dân, huyện Vĩnh Lạc cũng không ngoại lệ."

"Vậy dân Hán chiếm bao nhiêu?" Miêu Thuận hỏi tiếp.

"Khoảng một nửa ạ! Trước kia dân Hán chiếm đa số, sau đó hầu hết dân Hán đều bị cưỡng bức đi khai thác mỏ. Hiện tại dân Hán chiếm một nửa, người Khiết Đan và người Hề mỗi tộc chiếm một nửa còn lại."

Miêu Thuận gật đầu: "Ta có thể không giết người Khiết Đan và người Hề, nhưng ta cần biết trong số họ có bao nhiêu tráng đinh. Nếu tráng đinh quá nhiều, họ bắt buộc phải di dời, đi huyện An Đức hoặc huyện An Xương."

"Xin tướng quân yên tâm, bách tính trong thành cơ bản đều là phụ nữ và trẻ nhỏ, nam giới tráng kiện đều đã bị trưng dụng đi tòng quân rồi. Hơn chín phần là người già, phụ nữ và trẻ em, nam giới tráng kiện tối đa chỉ có hai ba trăm người. Chỉ cần quân Tống đảm bảo an toàn cho gia đình họ, họ tuyệt đối không dám đối kháng với quân Tống."

Miêu Thuận không chút do dự nói: "Dù là hai ba trăm người cũng khá nguy hiểm. Ngoài tráng đinh người Hán, những tráng đinh người Khiết Đan và người Hề khác đều phải mang theo gia đình rời đi, tới huyện An Xương an trí. Ở đó có nhiều nhà trống, tài sản của họ đều có thể mang theo. Việc này xin huyện lệnh sắp xếp, ta sẽ không can thiệp."

Tạ huyện lệnh thấy không còn chỗ thương lượng, vô cùng bất lực, chỉ đành gật đầu đồng ý. Ông hiểu rất rõ, quân Tống "lễ trước binh sau", một khi để họ tự tay an trí thì chính là trực tiếp bắt người, chắc chắn sẽ xảy ra chuyện.

Miêu Thuận lại hỏi: "Bách tính trong thành hiện đang cư trú chủ yếu ở đâu?"

"Khá phân tán, cơ bản là rải rác khắp thành ạ."

"Như vậy không được!"

Miêu Thuận lắc đầu nói: "Nếu trong thành có người muốn tạm thời di cư tới huyện Kim Xương, ta rất hoan nghênh. Nếu không muốn rời huyện Vĩnh Lạc, để đảm bảo an toàn cho họ, tốt nhất nên tập trung lại một chỗ. Ta thấy khu đông nam trong thành khá tốt, hãy để tất cả bách tính mang theo tài sản tạm thời chuyển tới đó cư trú, tránh bị ảnh hưởng khi chiến tranh bùng nổ."

Miêu Thuận rất tinh ranh, ông nghi ngờ có quân Liêu đang ẩn nấp trong thành, một khi quân Liêu tấn công, họ sẽ làm nội ứng ngoại hợp. Cách tốt nhất là bắt bách tính di dời, sau đó lục soát toàn thành.

"Việc này... ảnh hưởng quá lớn rồi!" Tạ huyện lệnh vô cùng lo lắng.

Miêu Thuận trừng mắt: "Nếu ngươi thấy phiền phức, vậy ta để binh sĩ giúp họ di dời, ngươi tự liệu mà làm!"

Tạ huyện lệnh bất đắc dĩ, chỉ đành đồng ý.

Rất nhanh, hơn chục nha dịch bắt đầu đi từng nhà vận động bách tính di dời.

Lúc này, một vị lữ soái trinh sát tìm đến Miêu Thuận, nói nhỏ: "Phía đông bắc thành có mấy tòa đại trạch cửa chính luôn đóng chặt, nhìn rất quỷ dị, thuộc hạ nghi ngờ bên trong ẩn giấu không ít người."

"Bằng chứng nghi ngờ là gì?"

"Phía sau mấy tòa trạch viện có một nơi đổ rác, có hàng chục bao tải đựng lương thực, vẫn còn mới, chứng tỏ có người vận chuyển lượng lớn lương thực và vật phẩm khác."

Miêu Thuận chắp tay đi lại vài bước, hạ lệnh: "Tìm huyện lệnh đến gặp ta!"

Không lâu sau, Tạ huyện lệnh bị binh sĩ áp giải tới. Miêu Thuận lạnh lùng nói: "Ta cho ngươi cơ hội cuối cùng, trong thành rốt cuộc có quân Liêu hay không?"

Vài binh sĩ bên cạnh rút đao ra, Tạ huyện lệnh sợ hãi ngã quỵ xuống đất, cúi đầu khóc lóc: "Họ bắt con trai ta làm con tin, nó mới bảy tuổi thôi, tướng quân, ta thật sự bị ép buộc không còn cách nào khác!"

Miêu Thuận hừ lạnh: "Khai mau!"

"... Một ngàn binh sĩ đó thực ra vẫn ở trong thành, họ trốn trong mười tòa đại trạch phía đông bắc. Đó là mười gia tộc Khiết Đan hào môn tại Cẩm Châu, nhà cửa xây sát nhau nên gọi là 'Thập Hộ Trạch'. Chủ nhân mười nhà đều đã chuyển tới Liêu Dương Phủ, trạch viện bỏ trống, một ngàn binh sĩ đó đang ẩn náu trong mười tòa đại trạch này."

"Họ muốn làm gì?"

Tạ huyện lệnh không dám ngẩng đầu, lí nhí đáp: "Năm vạn đại quân đi ngang qua vài ngày trước rất có thể sẽ quay lại đánh úp. Đây là dự đoán của ta, thống quân chủ tướng, xu mật phó sứ Gia Luật Bạch rất coi trọng Cẩm Châu. Ông ta nói những thành trì khác có thể bỏ, duy chỉ Cẩm Châu là không thể."

Miêu Thuận gật đầu, đúng như lời Phạm tướng công, dù thế nào cũng phải chiếm cho bằng được Cẩm Châu. Cẩm Châu vừa là cửa ngõ phía bắc của Liêu Tây tẩu lang, vừa là cửa ngõ phía tây của Đông Kinh Liêu Dương Phủ, đồng thời cũng là cửa ngõ phía đông của Trung Kinh Đại Định Phủ, vị trí chiến lược cực kỳ quan trọng.

Chỉ là Gia Luật Bạch này quá tham lam, không chỉ muốn chiếm Cẩm Châu mà còn muốn tiêu diệt toàn bộ quân Tống đang chiếm giữ nơi đây. Chỉ sợ không có chuyện tốt như vậy.

Miêu Thuận lập tức hạ lệnh: "Đại quân vây chặt Thập Hộ Trạch!"

"Tướng quân, tha cho con trai ta, nó mới bảy tuổi thôi, cầu xin tướng quân tha cho nó!"

Tạ huyện lệnh bị lôi đi, từ xa vẫn nghe tiếng van xin. Miêu Thuận lòng dạ sắt đá, quát lệnh: "Bắn hỏa tiễn, thiêu rụi trạch viện!"

Hàng ngàn binh sĩ quân Tống cùng lúc bắn hỏa tiễn vào khu Thập Hộ Trạch rộng lớn. Hàng ngàn mũi tên lửa bay vào trong, chỉ chốc lát sau, ngọn lửa bốc lên ngùn ngụt, lan nhanh khắp các tòa nhà.

Trong trạch viện vang lên tiếng kêu gào, vô số nam giới tráng kiện điên cuồng lao ra, kẻ thì trèo tường, kẻ thì trực tiếp xông ra từ cửa chính. Một vạn quân Tống đã bao vây chặt chẽ khu đại trạch, đón chờ những binh sĩ này chỉ có mưa tên dày đặc và sự tàn sát không thương tiếc.

Nửa canh giờ sau, ngọn lửa hung dữ đã nuốt chửng toàn bộ Thập Hộ Trạch. Hơn sáu trăm binh sĩ trốn thoát đều bị quân Tống bắn chết, những kẻ không chạy thoát cuối cùng cũng mất mạng trong biển lửa.

Hai ngày sau, Nam Viện xu mật phó sứ Gia Luật Bạch dẫn hai vạn đại quân quay lại, nhưng thành Cẩm Châu đã bị quân Tống chiếm hoàn toàn.

Đêm đó vào canh ba, quân Liêu phục kích bên ngoài thành phát hiện cổng thành phía bắc bốc cháy, cổng thành mở toang, tiếng hò hét giết chóc vang vọng bên trong.

Gia Luật Bạch mừng rỡ, cho rằng một ngàn binh sĩ bên trong đã đoạt được cổng thành phía bắc, ông vung đao quát lớn: "Truyền lệnh tiền quân giết vào trong!"

Ba ngàn tiền quân quân Liêu phục kích bên ngoài cổng bắc lao vào thành trước tiên. Khi đại quân đang chuẩn bị tiến theo thì chuyện bất ngờ xảy ra: cổng thành phía bắc bỗng chốc đóng sầm lại, cầu treo kéo lên, từ trong thành vang lên những tiếng gào thét và rên rỉ thảm thiết.

Trên đầu thành bỗng xuất hiện hàng ngàn quân Tống, cùng lúc bắn tên xuống dưới. Quân Liêu vừa chạy tới cổng thành không kịp trở tay, lần lượt bị tên bắn ngã. Những binh sĩ phía sau sợ hãi quay đầu bỏ chạy. Trong phút chốc, quân Liêu đại bại rút lui, để lại một bãi chiến trường đầy xác chết.

"Trúng kế rồi!"

Gia Luật Bạch tức giận thét lên: "Rút lui!"

Hơn một vạn chủ lực quân Liêu nhanh chóng rút về phía bắc, chạy thẳng mười dặm mới dừng lại.

Sáng sớm hôm sau, Gia Luật Bạch biết không còn hy vọng đoạt lại Cẩm Châu, đành dẫn hơn một vạn sáu ngàn quân quay về Đông Kinh Liêu Dương Phủ.