Hai người gặp mặt, cười lớn ôm lấy nhau. Hàn Giáng lại đấm vào vai Phạm Ninh, giả vờ bất mãn nói: "Ta dù sao cũng là Tham tri chính sự, Kinh lược sứ lộ Thiểm Tây, thiên tử thế mà lại bắt ta phải vô điều kiện phục tùng sự điều động của ngươi, vì sao vậy?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Với sự nhạy bén của Hàn tướng công, chẳng lẽ không nghĩ ra nguyên nhân sao?"

Hàn Giáng gật đầu: "Khi ta nhìn thấy tuyệt mật quân báo triều đình gửi tới, ta quả thực không dám tin, vậy mà lại nghĩ đến việc tấn công Tây Hạ từ phía Bắc. Phản ứng đầu tiên của ta chính là không thể nào. Nhưng khi Tống và Liêu giao nhận châu Đông Thắng, quân đội tiến trú huyện Du Lâm, ta mới phát hiện kế hoạch này hoàn toàn có thể thực thi, trực tiếp xuôi nam tiến đánh Tây Hạ. Tại sao trước đây ta lại không nghĩ ra cách này?"

"Trước đây là do bị nước Liêu ngăn cách, trực tiếp tiến vào lãnh thổ Tây Hạ lại là sa mạc mênh mông, không thực tế, nên chỉ có thể khổ chiến từ phía Nam. Chỉ cần chúng ta tiến vào Hà Sáo lập căn cứ, lại có hậu cần tiếp tế đầy đủ, thì những tầng tầng phòng tuyến mà Tây Hạ xây dựng ở phía Nam sẽ hoàn toàn vô dụng, thành Hưng Khánh sẽ trực tiếp phơi bày trước mặt chúng ta."

"Nói rất đúng. Tất cả những gì ngươi cần như thợ thủ công, đá lớn, vôi và gạo nếp đều đã chuẩn bị sẵn sàng. Để có đủ đá xây thành, chúng ta đã dỡ ba tòa quân thành của phủ Diên An và huyện Tuy Đức, cộng thêm lượng lớn đá dự phòng tại các quân bảo, đủ để xây thành hai tòa huyện thành cỡ trung."

Trong hành động lần này của Phạm Ninh, mấu chốt nhất chính là tốc độ. Phải nhanh chóng lập căn cứ tại Hà Sáo, đợi đến khi Tây Hạ phản ứng lại và tiến hành tấn công quy mô lớn, thì quân Tống đã đứng vững chân tại đây rồi.

Thông thường, xây dựng một tòa thành mất khoảng một năm, trong đó hơn sáu phần mười thời gian là dùng để chuẩn bị vật liệu, sau đó một nghìn thợ thủ công thong thả xây dựng. Muốn rút ngắn thời gian chỉ có hai cách: một là chuẩn bị sẵn vật liệu xây dựng, hai là tăng thêm nhân lực thợ thủ công. Phạm Ninh áp dụng cả hai, ông hy vọng có thể hoàn thành việc xây thành trong vòng hai mươi ngày.

Phạm Ninh nghe tin tất cả vật tư đều đã vận chuyển đến Du Lâm thì vô cùng vui mừng, cũng chẳng màng nghỉ ngơi, lập tức đi theo Hàn Giáng tới khu vực lều trại kho bãi.

Hà Sáo bình nguyên theo nghĩa rộng được chia thành Tây Sáo, Đông Sáo, Tiền Sáo và Hậu Sáo. Khu vực Tây Sáo là trung tâm thống trị của nước Tây Hạ, gồm phủ Hưng Khánh, phủ Tây Bình, Tĩnh Châu, Định Châu, Linh Châu...

Tiền Sáo bình nguyên chính là vùng đồng cỏ rộng lớn hình dây thừng được tạo thành khi Hoàng Hà chia thành hai nhánh rồi lại hội tụ. Còn Hậu Sáo bình nguyên chính là khu vực Du Lâm, châu Đông Thắng. Đông Sáo là vùng đất hai bên bờ Hoàng Hà nằm giữa Tiền Sáo và Hậu Sáo.

Nhưng lần này, quân Tống muốn chiếm lấy chính là Tiền Sáo bình nguyên, cũng là khu vực Hà Sáo theo nghĩa hẹp.

Hiện tại, khu vực Hà Sáo thuộc lãnh thổ Tây Hạ. Do mùa đông ở đây rất lạnh, lại không có kẻ thù đe dọa, phía Bắc và Đông là nước láng giềng hữu hảo Liêu quốc, phía Nam là sa mạc và cõi hoang vu, nên Tây Hạ không mấy mặn mà trong việc kinh doanh khu vực này. Nơi đây toàn là đồng cỏ mênh mông, những di tích mà triều đình Hán, Đường từng dày công xây dựng nay hoặc đã bị bụi đất vùi lấp, hoặc chỉ còn là những bức tường đổ nát.

Trên thực tế, Hà Sáo bình nguyên là vùng đất cực kỳ trù phú, nước Hoàng Hà chảy êm đềm, thuận tiện tưới tiêu, đất đai rất màu mỡ. Từ thời nhà Hán, triều đình trung ương đã di dân số lượng lớn đến Hà Sáo để khai khẩn. Đến thời Đông Hán, số lượng di dân tại Hà Sáo đã lên tới gần một triệu người, xây dựng hơn mười tòa huyện thành như Lâm Nhung, Ốc Dã, Quảng Mục, Thành Nghi, Nghi Lương, Lâm Ốc, Hà Âm...

Đáng tiếc, sau loạn Ngũ Hồ, mọi sự phồn hoa và dân cư đều tan biến.

Tây Hạ gọi khu vực Hà Sáo là Hắc Sơn Phúc Uy quân ti, hiện tại chỉ xây hai tòa quân thành, trú quân hai nghìn người. Tòa thành lớn nhất gọi là quân thành Thiên Đức, nằm giữa Hoàng Hà phía Nam và phía Bắc, gần phía Hoàng Hà Bắc, trú quân một nghìn người.

Ngoài ra, ở lối vào phía Nam Hà Sáo còn một quân thành nhỏ với năm trăm quân trú đóng. Trên đường tới phủ Hưng Khánh còn một quân thành tiếp tế, cũng có năm trăm quân.

Hơn một trăm năm nay, nơi đây chưa từng xảy ra chiến tranh, đến mức binh sĩ Tây Hạ thường nói đùa rằng kẻ thù của họ chính là lũ sói trên đồng cỏ.

Trăm năm không chiến tranh, quân Tống cũng không thể tới đây, quân đội Tây Hạ đồn trú chỉ để tượng trưng cho chủ quyền. Điều này khiến sự phòng bị của quân Tây Hạ cực kỳ lỏng lẻo. Ban đêm, trên mặt thành hầu như không có quân canh gác, chỉ có hai lão binh giữ cổng đang ngủ trong hốc cửa thành.

Mặc dù triều đình Tây Hạ đã biết được thông tin Tống và Liêu đạt được thỏa thuận đình chiến thông qua các mật thám cài cắm ở kinh thành nhà Tống, nhưng nội dung thỏa thuận không được công khai theo yêu cầu của nhà Tống, họ chỉ biết được một vài manh mối từ báo chí.

Ví dụ như việc trao đổi tù binh, hay việc nhà Tống rút quân khỏi nước Liêu.

Thế nhưng, tin tức về việc Tống và Liêu trao đổi đất đai lại bị phong tỏa nghiêm ngặt. Ngay cả phía Liêu quốc, Da Luật Hồng Cơ cũng không muốn thần dân của mình biết rằng nước Liêu buộc phải giao châu Đông Thắng cho nhà Tống.

Chính sự phong tỏa tin tức này khiến triều đình Tây Hạ hoàn toàn không hay biết rằng họ đã bị nước Liêu bán đứng, châu Đông Thắng đã đổi chủ cho quân Tống. Họ càng không thể ngờ tới, một đội tàu thuyền hùng hậu của quân Tống lần đầu tiên sau một trăm năm đã tiến vào Hà Sáo, đang thẳng tiến tới quân thành Thiên Đức.

Một đội quân vạn người mai phục cách đó hai dặm, trong đó có hai nghìn kỵ binh. Đội Phi Hổ gồm hơn một trăm tinh nhuệ quân Tống đã lặng lẽ áp sát dưới chân thành Thiên Đức.

Quân thành Thiên Đức được xây bằng đá cứng, đá không qua mài giũa, góc cạnh rõ ràng, trông rất thô sơ. Tuy nhiên, tường thành khá cao và chắc chắn. Bên ngoài tường thành không có hào, cũng không có cầu treo, ngay cả cổng thành phía Nam duy nhất cũng vì lâu năm mà đã mục nát.

Hàng chục sợi dây móc được phóng lên đầu thành, một trăm binh sĩ Phi Hổ nhanh chóng leo lên. Trên mặt thành vô cùng yên tĩnh, không thấy một bóng quân canh, quả thực hơi nằm ngoài dự đoán của quân Tống.

Lúc này là canh ba, quân trú thủ trong thành đang ngủ ngon lành. Vị doanh tướng chỉ huy vung tay, họ chia làm hai đường: một viên Đô đầu dẫn mấy chục binh sĩ lao về phía cổng thành, còn doanh tướng thì dẫn những người khác chạy về phía lầu thành.

Thông thường trong lầu thành là nơi binh sĩ ngủ, nhưng khi quân Tống chạy tới thì phát hiện bên trong trống rỗng, bụi bám dày cả tấc, không biết bao nhiêu năm rồi không có người ở.

Doanh tướng ngẩn người, hắn mới nhận ra thành Thiên Đức căn bản không có ý thức phòng thủ.

Lúc này, Đô đầu chạy lên tường thành nói: "Dưới cổng thành chỉ có hai lão binh, đã bị xử lý rồi."

"Bắn tên lửa, mở cổng thành!"

Trong màn đêm dày đặc, trên đồng cỏ hoang vu, ba mũi tên hỏa dược được bắn ra. Ánh lửa đỏ rực vạch ngang đồng cỏ, tựa như ba ngôi sao băng lao tới.

Chủ tướng phụ trách đánh thành Thiên Đức là Thống chế Uông Thế Quyền. Thấy tín hiệu tên lửa, ông vung tay, một vạn binh sĩ lập tức lao về phía thành Thiên Đức cách đó hai dặm. Chỉ chốc lát sau đã tới nơi, chỉ thấy một đàn chiến mã từ trong thành lao ra.

Đội Phi Hổ đã đánh úp chuồng ngựa ở cổng thành, thả hơn một nghìn con chiến mã ra ngoài.

Uông Thế Quyền vui mừng, lập tức hạ lệnh: "Bộ binh bao vây ngoài thành, kỵ binh tiến vào trong thành càn quét!"

Tám nghìn binh sĩ mai phục ngoài thành, bao vây chặt chẽ cổng thành. Đội Phi Hổ nhân tiện đốt một đống lửa bên ngoài, chiếu sáng cổng thành như ban ngày.

Hai nghìn kỵ binh xông vào trong thành. Một nghìn quân trú thủ không kịp trở tay, họ không còn tâm trí chống cự, đua nhau bỏ chạy. Trên đường phố đâu đâu cũng là binh sĩ chạy trốn và những kỵ binh đang tàn sát không thương tiếc.

Chưa đầy một khắc, một nghìn binh sĩ đã chết và bị thương quá nửa, ngay cả nhiều người Tây Hạ làm ăn trong thành cũng chết trong loạn quân.

Hơn ba trăm binh sĩ chạy thoát ra cổng thành, đón chờ họ là những mũi tên lạnh lùng. Tên bay dày đặc như châu chấu, binh sĩ vừa chạy ra khỏi thành đều ngã gục.

Thống chế Uông Thế Quyền thực sự có chút thất vọng, ông vốn tưởng sẽ có vài nghìn người, không ngờ chỉ chạy ra ba bốn trăm tên là kết thúc.

Kỵ binh thống lĩnh hô lớn: "Chiến đấu trong thành đã kết thúc!"

Uông Thế Quyền vung tay: "Đại quân tiến vào thành!"

Cùng lúc một vạn quân Tống chiếm được thành Thiên Đức, tại lối vào Hà Sáo cách đó trăm dặm, năm nghìn quân Tống cũng chiếm được một tòa quân thành khác trú quân năm trăm người, toàn bộ năm trăm quân Tây Hạ đều bị tiêu diệt.

Khi trời sáng hẳn, đội tàu thuyền hùng hậu của quân Tống cũng tới thành Thiên Đức. Phạm Ninh và Hàn Giáng, hai vị Tể tướng đều xuất hiện trên vùng đồng cỏ hoang vắng này, đủ thấy Đại Tống coi trọng khu vực Hà Sáo đến mức nào.

Phạm Ninh và Hàn Giáng tới thành Thiên Đức, Thống chế Uông Thế Quyền quỳ một gối bẩm báo: "Khởi bẩm hai vị Tướng công, thành trì đã hạ xong, một nghìn quân trú thủ không một tên nào trốn thoát."

Phạm Ninh gật đầu cười nói: "Uông tướng quân vất vả rồi, có chim đưa tin nào bay đi không?"

"Không có ạ! Đội Phi Hổ đã chiếm trước tháp chim, mười con chim đưa tin không con nào bay thoát."

Đây là điều Phạm Ninh dặn đi dặn lại, việc chiếm tháp chim quan trọng hơn nhiều so với việc chiếm cổng thành. Tin rằng năm nghìn quân ở tòa quân thành kia cũng sẽ kiên quyết thực hiện ý đồ này.

Hàn Giáng hỏi thêm: "Khi nào thì họ tiếp tế?"

"Ti chức đã thẩm vấn quản sự kho bãi bị bắt, tháng trước họ mới tiếp tế xong, lần tiếp tế tới là vào cuối tháng chín đầu tháng mười, trong khoảng thời gian này thường sẽ không có ai tới."

Phạm Ninh cười với Hàn Giáng: "Còn hai tháng nữa, chắc là kịp."

Ông lập tức hạ lệnh cho binh sĩ vận chuyển các loại vật tư xuống tàu, thợ thủ công dựng đại doanh.

Phạm Ninh và Hàn Giáng cưỡi ngựa đi tuần tra xung quanh. Hàn Giáng dùng roi ngựa chỉ vào mấy đoạn tàn tích tường đất không xa cười nói: "Tiểu Phạm tướng công có biết những tàn tích kia vốn là gì không?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Xin Hàn tướng công giải đáp!"

Hàn Giáng thúc ngựa tiến lên, nhìn những bức tường đổ nát dài dằng dặc, cảm thán: "Tần phái đại tướng Mông Điềm bắc kích Hung Nô, lập quận Cửu Nguyên tại Hà Sáo, xây ba mươi bốn huyện, lấy huyện Ngũ Nguyên làm quận trị. Ta đã đặc biệt xem bản đồ, huyện Ngũ Nguyên nằm ở gần đây. Nếu ta không đoán sai, đây hẳn là tường thành của huyện Ngũ Nguyên ngày trước. Không ngờ thành Thiên Đức lại được xây trên di chỉ của huyện Ngũ Nguyên."

Phạm Ninh nhìn quanh một lượt rồi nói: "Khu vực này quả thực rất tốt, địa thế cao, sẽ không hình thành vùng trũng đầm lầy. Ta nghĩ chi bằng không dỡ thành Thiên Đức nữa, cứ để thành Thiên Đức làm nội thành, chúng ta xây thêm một tòa ngoại thành dọc theo di chỉ huyện Ngũ Nguyên xưa, như vậy sẽ có hai tòa thành kiên cố trong ngoài."

Hàn Giáng cười khổ: "Chỉ là như vậy e rằng đá lớn sẽ không đủ để xây hai tòa thành."

"Ý ta là, không cần xây hai tòa thành nữa, chỉ cần xây một tòa thành lớn là được."

Hàn Giáng suy nghĩ kỹ rồi cười: "Nếu chỉ xây một tòa ngoại thành lớn, đá lớn sẽ dư ra không ít, chi bằng dỡ luôn quân thành Tây Hạ ở lối vào Hà Sáo, chúng ta xây thêm một tòa quân thành nhỏ hơn cách đó vài chục dặm, hai tòa thành hỗ trợ lẫn nhau, Phạm tướng công thấy thế nào?"

Phạm Ninh vui vẻ cười: "Nếu đá lớn đủ, thì cứ quyết định như vậy đi."