Trong đại trướng trung quân, Phạm Ninh báo cáo tình hình chiến cuộc hiện tại cho các vị tướng công trong Tri Chính đường cùng Thiên tử Triệu Húc.

"Chiến dịch vây hãm Tỉnh Hình đã kết thúc, tin rằng chư vị đều đã xem qua chiến báo của Địch soái. Mười hai vạn quân Liêu đều đã bị tiêu diệt, đến nay không còn người sống sót. Phía quân Tống thương vong tám ngàn người, trong đó tử trận hơn ba ngàn ba trăm người. Quân Tống thu được bảy vạn bộ binh giáp, sáu vạn thớt chiến mã. Tuy nhiên, Tỉnh Hình đã biến thành quỷ ngục, để đảm bảo dịch bệnh không lây lan, tôi đã ra lệnh phong tỏa đường đi trong ba năm. Trải qua ba mùa đông giá rét, tin rằng có thể tiêu trừ dịch bệnh, những điều này đều đã ghi rõ trong chiến báo."

Phạm Ninh dừng lại một chút rồi nói tiếp: "Nhưng có một số việc chiến báo không nhắc đến, tôi xin trình bày với Bệ hạ và các vị tướng công. Một là về ôn dịch, quân Tống thực ra cũng có người bị lây nhiễm!"

Mọi người đều kinh hãi, Triệu Húc vội hỏi: "Tình hình có nghiêm trọng không?"

"Bẩm Bệ hạ, chúng tôi áp dụng chế độ báo cáo và cách ly. Trước hết là để xóa bỏ nỗi lo sợ của binh sĩ, dịch bệnh chỉ cần phát hiện sớm là hoàn toàn có thể chữa khỏi. Vì vậy, binh sĩ hễ cảm thấy thân thể không khỏe là phải báo cáo ngay, sau đó lập tức cách ly và điều trị kịp thời. Binh sĩ nhiễm bệnh chủ yếu ở Nương Tử Quan, tổng cộng cách ly năm trăm bảy mươi bốn người, cuối cùng chữa khỏi năm trăm hai mươi mốt người, bệnh chết năm mươi ba người. Ngoài ra, số binh sĩ tham gia dọn dẹp thi thể cũng có vài người lây nhiễm, có ba mươi bảy người, nhưng tất cả đều đã chữa khỏi, không có ai tử vong. Hiện tại số binh sĩ tham gia dọn dẹp thi thể vẫn đang trong thời gian cách ly, nhưng chưa phát hiện thêm bệnh nhân mới."

Phú Bật lại hỏi: "Nguyên nhân lây nhiễm là gì? Đã tra ra chưa?"

"Đã tra ra nguyên nhân. Đó là vào thời điểm ôn dịch của quân Liêu mới bùng phát, quân Tống chưa có sự phòng bị. Có vài binh sĩ trực đêm đã săn được một con cáo, sau khi lột da liền bị lây nhiễm ôn dịch từ trên người con cáo đó. May mắn là thành lũy Nương Tử Quan tương đối nhỏ, tướng quân Tào Văn Tĩnh áp dụng chế độ thủ doanh, mỗi doanh luân phiên canh giữ, có khu vực đóng quân riêng biệt, nên dịch bệnh chỉ lan truyền trong một doanh, không lan rộng quy mô lớn. Cuối cùng, những binh sĩ bị cách ly đều là người của cùng một doanh, trong hai ngàn người chỉ có hai phần rưỡi bị lây nhiễm, các binh sĩ khác đều không bị lây."

Văn Ngạn Bác cũng thở dài nói: "Ôn dịch là kẻ thù lớn của quân đội và bách tính. Năm ngoái, một ngôi chùa ở huyện Miện Trì, phủ Hà Nam cũng bùng phát ôn dịch, kết quả năm trăm bốn mươi vị tăng nhân trong chùa đều chết sạch. Cuối cùng huyện phải dùng cách đốt núi, thiêu rụi cả ngọn núi bao gồm cả ngôi chùa, căn bản không ai dám bén mảng tới. Lần này quân Tống ở Tỉnh Hình chỉ lây nhiễm hơn năm trăm người, quả thực là cái may trong cái rủi."

Mọi người lần lượt tán đồng việc quân Tống cách ly kịp thời đã cứu vãn một lần đại nạn. Phạm Ninh mỉm cười rồi nói tiếp: "Ty chức nghe nói sau khi Gia Luật Hồng Cơ biết tin quân Liêu ở Tỉnh Hình bùng phát ôn dịch liền từ bỏ việc cứu viện, quân Liêu ở Lâu Phiền Quan đã rút về phủ Đại Đồng. Ngoài ra, hạm đội của chúng ta tại Liêu Hà và Cẩm Châu đã nổ ra những trận kịch chiến với quân Liêu ở phủ Liêu Dương. Ở Cẩm Châu là dùng kế "tương kế tựu kế", tiêu diệt gọn bốn ngàn quân địch. Còn tại Liêu Hà, chiến thuyền đã kịch chiến với năm ngàn quân Liêu, địch tổn thất hơn ngàn người, chúng ta cũng mất hai chiến thuyền lớn do bị địch dùng hỏa dầu thiêu hủy."

"Phạm tướng công, tại sao phải tác chiến với địch ở Liêu Hà?" Triệu Húc có chút khó hiểu hỏi.

Phạm Ninh hơi cúi người đáp: "Bẩm Bệ hạ, đây là chiến lược gây áp lực của vi thần, gây áp lực lên quân Liêu ở phủ Liêu Dương. Một nguyên nhân là để kiềm chế đại quân nước Liêu, giúp hạm đội ở Côn Châu phía bắc có thể rút lui thuận lợi về Kình Châu. Nguyên nhân khác cũng là để phối hợp với tám vạn quân Liêu ở phủ Liêu Dương, cho họ một cái cớ để không muốn cứu viện U Châu."

Triệu Húc bấy giờ mới hiểu ra, ngài gật đầu nói: "Trẫm hiểu rồi. Vậy thì hãy nói về U Châu đi! Đêm nay nên phá thành thế nào?"

Khi màn đêm buông xuống, trong đại trướng trung quân đèn đuốc sáng trưng. Thiên tử đội kim khôi, khoác kim giáp, ngồi trên soái tọa nghiêm nghị nhìn mười vị Đô thống chế và hai mươi vị Thống chế trước mặt.

Triệu Húc chậm rãi nói: "Đêm nay chính là thời khắc phá địch. Trẫm sẽ đích thân chỉ huy cuộc chiến mà Đại Tống đã khao khát suốt trăm năm nay. Kể từ thời Cao Tổ, thu phục U Vân mười sáu châu đã trở thành ước mơ của bách tính và hàng vạn tướng sĩ Đại Tống, cũng là ước mơ của các đời quân chủ cùng văn võ đại thần. Đêm nay, ước mơ đó sắp trở thành hiện thực, được thực hiện trong tay các vị tướng quân. Trẫm sẽ không tiếc ban thưởng, máu và mồ hôi của các khanh sẽ không đổ xuống vô ích. Chỉ hy vọng trận chiến đêm nay đánh ra được khí thế của quân nhân Đại Tống. Ngoài ra, Trẫm yêu cầu quân kỷ nghiêm minh, nghiêm cấm nhân cơ hội gian dâm cướp bóc, kẻ nào dám phạm quân lệnh, Trẫm sẽ nghiêm trị không tha!"

Ba mươi vị đại tướng đồng loạt quỳ một gối, đồng thanh đáp: "Tuân lệnh!"

Giờ Hợi, tức là chín giờ đêm, ba trăm cỗ máy bắn đá hạng nặng của quân Tống đồng loạt phát động tấn công ở cửa thành phía Nam, phía Đông và phía Bắc. Quân Tống sử dụng Thiết Hỏa Lôi, từng quả Thiết Hỏa Lôi nổ tung trên mặt thành, nhất thời khói lửa mịt mù, đá vụn bay tán loạn. Quân Liêu cũng đã sớm quen với sự oanh tạc của quân Tống.

Khi máy bắn đá của quân Tống bắt đầu dựng lên, hàng vạn binh sĩ quân Liêu trên mặt thành liền bắt đầu nhanh chóng rút xuống dưới, tránh né sự oanh tạc mãnh liệt và biển lửa của quân Tống. Khi đợt Thiết Hỏa Lôi đầu tiên nổ liên tiếp trên mặt thành, trên đó đã sớm không còn một bóng người.

Hơn một tháng qua, hầu như ngày nào cũng như vậy. Nhưng đêm nay dường như có chút khác biệt, một là vụ nổ mãnh liệt hơn, hai là không sử dụng hỏa công. Ngay cả chủ soái quân Liêu trong thành là Gia Luật Dư Đổ cũng nhận ra điểm này, nhất là hôm nay quân Tống đã dựng đại doanh mới ở phía tây thành, tăng viện gần mười vạn người, khiến quân Tống hoàn toàn bao vây thành U Châu. Trong lòng Gia Luật Dư Đổ vô cùng lo lắng, ông ta linh cảm mãnh liệt rằng, tổng tấn công của quân Tống e là sẽ diễn ra trong một hai ngày tới.

Quân Tống quả thực đã chuẩn bị sẵn sàng. Hai mươi vạn đại quân hàng ngũ chỉnh tề, cánh tay trái buộc vải trắng, lần lượt xếp hàng chờ đợi ở ba mặt Đông, Nam, Bắc. Còn mười vạn đại quân theo Thiên tử Triệu Húc tới tăng viện U Châu thì phụ trách vây chặn ngoài thành, ngăn không cho quân Liêu trốn thoát. Họ chưa từng huấn luyện tác chiến ban đêm, không thích hợp vào thành tác chiến.

Chủ lực đêm nay là mười vạn quân Tây do Chủng Ngạc chỉ huy. Quân Tây thiện chiến ban đêm, sức chiến đấu cực mạnh, họ sẽ là đợt đầu tiên tiến vào thành. Tiếp theo là tám vạn quân Hà Bắc do Tào Thi chỉ huy, trong hai tháng qua họ cũng đã huấn luyện tác chiến ban đêm, sức chiến đấu không hề yếu, họ sẽ là đợt thứ hai tiến vào thành. Ngoài ra còn có hai vạn quân canh giữ đại doanh hậu cần ở Lộ Huyện, hiện tại văn võ bá quan theo Thiên tử bắc chinh đều đang ở Lộ Huyện.

Phạm Ninh đêm nay là tham mưu chủ tướng, phụ tá Thiên tử Triệu Húc chỉ huy công thành.

Trong tiếng nổ vang dội trên mặt thành, từ sông Cao Lương phía Nam chậm rãi tiến đến một đội thuyền gồm hai mươi bốn chiếc thuyền công thành đã được cải tạo.

Thuyền công thành đều lấy nền tảng từ thuyền lầu ba ngàn thạch, bên trong thuyền lầu đã được dỡ trống, lắp đặt cầu thang rộng lớn. Trên đỉnh có một chiếc cầu dây di động, có thể bắc thẳng lên mặt thành. Cái gọi là cầu dây chính là một tấm ván gỗ dài dày dặn, hai bên được bện thành lưới bảo vệ bằng dây thừng thô.

Mặt đối diện với thành của thuyền công thành đều được bọc da bò sống để chống lại hỏa dầu thiêu đốt. Ngoài tám chiếc thuyền đăng thành ra, còn có mười sáu chiếc thuyền phẳng, cũng là loại thuyền đặc chế, trên thuyền hoàn toàn bằng phẳng, thuận tiện cho binh sĩ chạy với tốc độ tối đa.

Giữa các thuyền có ba tấm ván gỗ lớn kết nối, bên mạn thuyền có thiết bị chuyên dụng, có thể nhanh chóng khóa chặt vào nhau, chắc chắn, vững chãi và không dễ bị rời ra. Quân Tống đã tính toán chính xác, hào thành rộng mười trượng, ba chiếc thuyền xếp ngang là đủ.

Đội thuyền tiến vào hào thành, chia làm hai đường, một nửa hướng về phía Bắc, một nửa hướng về phía Nam. Chúng bám sát mép ngoài hào thành mà tiến, lúc này trên mặt thành đã không còn quân thủ, đội thuyền không hề gặp trở ngại.

Triệu Húc nhìn đội thuyền bắt đầu tiến vào hào thành, quay đầu ra lệnh: "Quân Tây chuẩn bị!"

'Đùng! Đùng! Đùng!'

Theo mệnh lệnh của Thiên tử Triệu Húc, tiếng trống xuất quân vang lên. Không có tiếng hò hét, mười vạn quân Tây nhanh chóng lao về phía hào thành. Hòa cùng tiếng trống trận ầm ầm, quân Tây sát khí đằng đằng, chờ đợi khoảnh khắc cuối cùng ập đến.

Hai mươi bốn chiếc thuyền đều đã vào vị trí, Triệu Húc phất tay: "Máy bắn đá ngừng bắn!"

Mười mũi tên lửa liên tiếp bắn lên bầu trời, ba trăm cỗ máy bắn đá dần dần ngừng bắn.

Gia Luật Dư Đổ đang quan sát động tĩnh của quân Tống trong thành không những nghe thấy tiếng trống trận đã lâu không thấy, mà còn nhìn thấy mười mũi tên lửa liên tiếp phóng lên không trung. Gia Luật Dư Đổ lập tức trở nên căng thẳng, đây chắc chắn là quân Tống sắp vào thành.

Ông ta lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh các quân tập kết, nhanh chóng tập kết, quân Tống tấn công rồi!"

Hàng vạn quân Liêu trong thành từ khắp mọi nẻo đường nhanh chóng tập kết.

Tiếng nổ trên mặt thành bỗng nhiên dừng lại, U Châu trở nên tĩnh lặng như chết, không khí trở nên vô cùng áp bức, tựa như sự yên tĩnh trước khi cơn bão ập đến.