Hai vạn thợ xây dựng lập tức dựng lên một doanh trại khổng lồ ngay trong ngày, bắt đầu các công tác chuẩn bị trước khi xây thành. Các thợ thủ công tiến hành khảo sát địa hình, vẽ sơ đồ mô hình thành trì, đồng thời phân loại đá xanh.

Lần này, quân Tống đặc biệt cho dỡ bỏ huyện Tuy Đức thuộc phủ Diên An, lại tháo dỡ thêm ba tòa quân thành khác để lấy một lượng lớn đá xanh chất lượng cao. Đồng thời, họ chuẩn bị ba mươi vạn cân vôi và mười lăm vạn cân gạo nếp. Gạo nếp được nấu thành hồ, trộn cùng vôi và cát sông, tạo thành loại chất kết dính lý tưởng nhất để xây thành; khi khô lại, ngay cả đao cũng không thể cắm vào kẽ hở.

Hai vạn thợ cùng nhau làm việc, đến ngày thứ ba đã đào xong móng thành, bắt đầu đặt lớp đá nền đầu tiên.

Cùng lúc đó, việc cải tạo Thiên Đức Thành cũng đang diễn ra. Chu vi Thiên Đức Thành dài khoảng mười hai dặm, được coi là một quân thành quy mô lớn, diện tích tương đương một huyện nhỏ. Phần lớn bên trong thành là kho bãi, chứa đầy lương thảo, quân nhu cùng một lượng lớn thịt cừu và rượu sữa.

Trong thành có một con đường trục chính dài khoảng ba dặm, lát bằng đá xanh. Bên trái là các dãy kho nối tiếp nhau, bên phải là những doanh trại và chuồng ngựa, ngoài ra còn có một tòa Ưng Tháp cao vút.

Trong thành không có dân thường, chỉ có vài hộ gia đình quân nhân mở một tửu lâu, một cửa tiệm tạp hóa và một khu doanh kỹ phường.

Các dãy nhà doanh trại thông thường vốn được xây bằng đá xanh nay đã bị dỡ bỏ hoàn toàn, đá được dùng để xây dựng tòa thành thứ hai, khiến bên trong thành xuất hiện những khoảng đất trống rộng lớn.

Toàn bộ Thiên Đức Thành biến thành một đại công trường, đâu đâu cũng là không khí xây dựng hừng hực. Chẳng bao lâu nữa, đợt quân thứ hai gồm hai vạn người cùng lượng lớn vật tư tiếp tế sẽ được vận chuyển đến huyện Ngũ Nguyên.

Nhưng lúc này, một đội thuyền khác của quân Tống đã tới cửa ngõ Hà Sáo.

Tại cửa ngõ Hà Sáo có một quân thành năm trăm người, nơi này đã bị quân Tống công phá, toàn bộ năm trăm binh sĩ đều bị tiêu diệt. Lúc này, quân thành đã bị dỡ bỏ, một lượng lớn đá xanh được chất đống bên bờ Hoàng Hà, chờ tàu thuyền vận chuyển về huyện Ngũ Nguyên.

Dù quân thành đã bị dỡ, quân Tống vẫn cho xây một tháp canh phong hỏa trên ngọn đồi gần đó. Một khi phát hiện đại quân Tây Hạ tiến về phía bắc, tháp canh sẽ đốt phong hỏa báo hiệu.

Theo những đống đá xanh cao như núi được chuyển lên tàu lớn, đội thuyền chở đầy đá quay đầu trở về huyện Ngũ Nguyên, năm ngàn quân Tống cũng rút lui, một tòa quân thành đã biến mất khỏi vị trí cũ.

Mười ngày sau, một nhóm mục dân Tây Hạ từ phía tây đi tới. Họ vốn định ghé quân thành để tiếp tế và nghỉ ngơi nhưng tìm mãi không thấy đâu. Khi phát hiện ra tàn tích của quân thành, họ nhận ra đã có chuyện chẳng lành, liền vội vã chạy đến quân thành Thuận Hóa cách đó trăm dặm về phía nam để báo cáo.

Thám tử từ quân thành Thuận Hóa phái đi cũng phát hiện quân thành đã biến mất, họ lập tức dùng tin chim ưng gửi báo cáo quân tình khẩn cấp về phủ Hưng Khánh.

Sở dĩ triều đình Chính sự đường và Thiên tử đồng ý với phương án đánh Tây Hạ của Phạm Ninh là vì đây thực sự là cơ hội ngàn năm có một. Nghị Tông Tây Hạ đã trúng tên tử trận khi giao chiến với quân Tống ba năm trước, con trai bảy tuổi của ông là Lý Bỉnh Thường vừa lên ngôi.

Đại quyền triều chính rơi vào tay Thái hậu họ Lương cùng cậu ruột là Lương Ất Mai. Thêm vào đó là đội trưởng thị vệ của Thái hậu là Võng Man Ngỗi cùng tâm phúc của Lương Ất Mai là Đô La Mã Vĩ, tạo thành tập đoàn ngoại thích của Tây Hạ. Họ bãi miễn trung lương, trọng dụng gian nịnh, thậm chí đày danh tướng hoàng tộc Tây Hạ là Ngụy Danh Lãng Ngộ, em trai Lý Nguyên Hạo, đến nơi hoang dã.

Triều cục Tây Hạ vô cùng bất ổn, lòng người dao động. Để củng cố quyền cai trị của họ Lương và ổn định lòng dân, Lương Ất Mai xúi giục Lương Thái hậu liên tiếp phát động chiến tranh biên giới với Tống, tấn công năm lộ dọc biên giới Thiểm Tây, khiến quân Tống rơi vào thế bị động.

Chỉ mới một tháng trước, Lương Thái hậu hạ chỉ tập kết ba mươi vạn đại quân, huy động toàn lực quốc gia Tây Hạ, đồn trú tại Hạ Châu, chuẩn bị tiến công lớn vào Khánh Châu của nhà Tống.

Đúng lúc này, quân Tống hình thành mối đe dọa ở phía bắc, không chỉ giải tỏa nguy cơ cho lộ Thiểm Tây mà còn tạo thế gọng kìm nam bắc giáp công với quân Tống ở phía nam.

Lương Ất Mai nhận được tin chim ưng từ quân thành Thuận Hóa vào ban đêm. Tin tức quân thành biến mất khiến ông ta kinh hãi, lập tức vào cung xin gặp Lương Thái hậu ngay trong đêm.

Người kiểm soát an ninh hoàng cung là Đại tướng quân Võng Man Ngỗi. Võng Man Ngỗi là thị vệ thân cận của Lương Thái hậu, thân hình cao lớn vạm vỡ, tướng mạo tuấn tú, rất được Thái hậu sủng ái. Bà giao cho hắn chỉ huy năm ngàn thị vệ quân, sau đó lại giao thêm ba ngàn thiết kỵ Thiết Dao Tử. Chỉ trong vòng hai năm, Võng Man Ngỗi đã trở thành nhân vật số hai trong quân đội Tây Hạ.

Tuy nhiên, dù Võng Man Ngỗi và Lương Ất Mai cùng thuộc phe ngoại thích, mối quan hệ giữa hai người lại khá vi tế. Ban đầu, họ hợp sức đối phó với hoàng tộc Tây Hạ, hãm hại người nắm giữ quân quyền là Ngụy Danh Lãng Ngộ khiến ông bị cách chức và đày đến vùng hoang dã phía tây.

Sau đó, cả hai lại cùng nhau xúi giục Lương Thái hậu xuất binh đánh Tống, yêu cầu tăng số lượng tuế tệ. Trong hai năm đầu Lương Thái hậu chấp chính, mối quan hệ giữa hai người rất mật thiết.

Nhưng bắt đầu từ năm nay, giữa hai người đã xuất hiện vết rạn nứt. Đó là vì "con mồi" bên ngoài đã bị tiêu diệt hết, khi phân chia quyền lợi, họ bắt đầu nảy sinh mâu thuẫn.

Võng Man Ngỗi nghe tin Tướng quốc Lương Ất Mai muốn gặp Thái hậu vào đêm khuya, hắn đích thân chạy ra cửa cung tra hỏi.

"Lương Tướng quốc, đã quá muộn rồi! Thái hậu đã nghỉ ngơi, chi bằng ngày mai hãy gặp."

Lương Ất Mai khinh bỉ Võng Man Ngỗi tận xương tủy, cho rằng kẻ đó chẳng qua chỉ là một tên nam sủng mặt hoa da phấn, vậy mà lại có thể làm Đại tướng quân. Hắn có tài cán gì mà dám thống lĩnh đội quân Thiết Dao Tử tinh nhuệ nhất Tây Hạ chứ?

Lương Ất Mai nén giận, lớn tiếng nói: "Ta vừa nhận được tin tình báo mới nhất, phía bắc Hà Sáo đã xảy ra chuyện, ta nghi quân Tống đã tiến vào Hà Sáo."

Võng Man Ngỗi cười lạnh: "Không hoang đường đến thế chứ! Có nước Liêu ngăn cách, quân Tống làm sao có thể vào được Hà Sáo?"

Lương Ất Mai nghẹn lời. Mấy ngày trước ông ta nhận được tin nước Liêu đã cắt Đông Thắng Châu cho nhà Tống, lúc đó ông ta không hề để tâm. Giờ đây, ông ta mới bàng hoàng tỉnh ngộ: Đông Thắng Châu đã về tay Tống, chẳng phải quân Tống có thể trực tiếp sát nhập vào Hà Sáo hay sao?

Trong lòng sốt sắng, ông ta nói tiếp: "Mọi chuyện không đơn giản như ngươi nghĩ. Nước Liêu đã nhường Đông Thắng Châu cho nhà Tống, quân Tống có thể men theo Hoàng Hà mà tiến vào Hà Sáo rồi."

Võng Man Ngỗi giật mình, tỏ vẻ bất mãn: "Chuyện này sao Lương Tướng quốc không báo sớm? Đến khi xảy ra chuyện mới bẩm báo Thái hậu."

Lương Ất Mai hận đến mức suýt chửi thề, ông ta nghiến răng hỏi: "Ngươi có mở cửa cung hay không?"

Sự việc quả thực nghiêm trọng, Võng Man Ngỗi không làm khó ông ta nữa, ra lệnh mở cửa cung. Lương Ất Mai lập tức chạy thẳng về phía hậu cung.

Lương Thái hậu đã ngủ, nghe tin phương bắc xảy ra chuyện, bà vội vã khoác áo bước ra. Có hoạn quan dẫn Lương Ất Mai vào, Võng Man Ngỗi cũng theo sau. Việc Võng Man Ngỗi có thể tự do ra vào tẩm cung của Thái hậu đã là chuyện ai cũng biết, nhiều đại thần rất bất mãn nhưng cũng đành bó tay.

"Khởi bẩm Thái hậu, vi thần vừa nhận được tin, quân thành Thiên Uy ở phía nam Hà Sáo đột nhiên biến mất. Quân thành Thuận Hóa đã đi xác minh, quân thành đã bị dỡ bỏ, có dấu vết đốt xác."

Lương Thái hậu khoảng hơn ba mươi tuổi, tướng mạo vô cùng yêu diễm. Bà là người phụ nữ có dã tâm cực lớn, để củng cố quyền cai trị, bà không tiếc phát động chiến tranh toàn diện với Đại Tống.

Bà cau mày: "Cái gì gọi là quân thành biến mất, ý này là sao?"

"Khởi bẩm Thái hậu, sáng nay vi thần nhận được một tin tình báo quan trọng: Nước Liêu đã cắt Đông Thắng Châu cho Đại Tống."

Lương Thái hậu kinh hãi, vội hỏi: "Tại sao lại cắt Đông Thắng Châu?"

"Dường như là để đổi lấy Dịch Châu với Đại Tống."

"Cái gì!"

Lương Thái hậu trợn tròn mắt hạnh, đầy giận dữ: "Đây đáng lẽ là chuyện từ hai tháng trước, tại sao bây giờ mới nhận được tin?"

"Dường như nhà Tống và nước Liêu đã phong tỏa tin tức, thám tử của chúng ta tại Biện Kinh không nhận được tin này."

"Một lũ vô dụng, nhu nhược!"

Lương Thái hậu tức giận đến mức mặt mày tái mét, đập bàn mắng: "Quân Tống chiếm được Du Lâm là đã đến cửa ngõ Hà Sáo rồi, tin tức quan trọng như vậy mà tận hai tháng sau mới biết. Lập tức triệu hồi sứ giả và kẻ đứng đầu mạng lưới tình báo tại nhà Tống về cho ta, nhất định phải trừng trị nghiêm khắc!"

"Thái hậu, cấp bách hiện nay là không được để quân Tống chiếm lấy Hà Sáo. Vi thần kiến nghị hỏa tốc phái một vạn kỵ binh đến Hà Sáo, nhất định phải đoạt lại nơi này."

Cho đến tận bây giờ, họ vẫn chưa nhận ra ý đồ thực sự của quân Tống, cứ ngỡ quân Tống chỉ đơn thuần muốn chiếm Hà Sáo.

Lương Thái hậu suy nghĩ một chút rồi lập tức nói: "Hà Sáo thuộc quyền quản lý của Hắc Sơn Uy Phúc Quân Ty, hãy để mười lăm ngàn quân của Uy Phúc Quân Ty tiến về Hà Sáo. Đây vốn là chức trách của họ, lệnh cho họ sáng sớm mai xuất phát."

"Vi thần tuân chỉ!"

Lương Ất Mai lui xuống. Lương Thái hậu liếc nhìn Võng Man Ngỗi đang đứng bên cạnh: "Hôm nay ta không có tâm trạng, Đại tướng quân cáo lui đi!"

Võng Man Ngỗi bước lên: "Thần nghĩ nên phái thêm quân đến Hà Sáo, mười lăm ngàn người e là hơi ít."

Lương Thái hậu hiểu tâm tư của hắn, hắn muốn nhân cơ hội này để đoạt lấy quân quyền. Dù bà ủng hộ Võng Man Ngỗi nhưng cũng không muốn mâu thuẫn giữa hắn và Lương Ất Mai ngày càng sâu sắc, bèn nói: "Mười lăm ngàn người không ít đâu, cứ đến xem tình hình trước đã. Nhà Tống muốn chăn thả ngựa ở Hà Sáo, ta tuyệt đối sẽ không để họ đạt được mục đích!"