Đầu tháng sáu, hai mươi vạn đại quân tăng viện đã tới thành Ngũ Nguyên. Cộng thêm tám vạn quân trước đó tại thành Ngũ Nguyên, tổng binh lực quân Tống lên tới hai mươi tám vạn, cùng hơn ba ngàn chiến thuyền lớn nhỏ.

Tại soái trướng trong đại doanh ngoài thành, Phạm Ninh triệu tập cuộc họp cao cấp trước chiến tranh, tất cả các tướng lĩnh từ cấp Đô thống chế trở lên đều tham dự.

Phạm Ninh trải một tấm bản đồ Tây Hạ khổng lồ lên chiếc bàn lớn, dùng gậy gỗ chỉ vào Hưng Khánh Phủ nói với mọi người: "Dựa vào tình báo hiện có, Hưng Khánh Phủ chỉ còn lại không quá tám vạn quân. Tại bến tàu ngoài thành có cụm kho lương lớn nhất của Tây Hạ, bên trong chứa vô số lương thảo và vật tư mà chúng đã gom góp để đánh chiếm Đại Tống. Mục tiêu đầu tiên của hạm đội chúng ta chính là tiêu hủy kho tàng và lương thảo vật tư bên trong đó."

Địch Thanh ở bên cạnh do dự một chút rồi nói: "Phía bắc Hưng Khánh Phủ là Định Châu, nếu hạm đội của chúng ta đi qua Định Châu, rất dễ bị phát hiện, chúng có khả năng sẽ chuyển dời lương thảo vật tư từ trước."

Phạm Ninh cười nói: "Việc này liên quan đến một vài chi tiết nhỏ. Thành Định Châu cách Hoàng Hà khoảng hai dặm, đứng trên tường thành có thể nhìn rõ tình hình bên trong Hoàng Hà, nhưng nếu là ban đêm thì chúng sẽ không thấy được. Hơn nữa Hoàng Hà rộng tới hơn mười dặm, chúng ta cố gắng đi dọc theo bờ đông, chúng chắc chắn không thể phát hiện. Từ Định Châu đến Hưng Khánh Phủ cũng chỉ hơn năm mươi dặm, chúng ta đi lúc trời tối, trước khi trời sáng hôm sau chắc chắn có thể tới được Hưng Khánh Phủ."

Một vị Đô thống chế bên cạnh hỏi: "Một khi chúng ta áp sát thành, liệu Tây Hạ có triệu tập quân đội các châu phủ đến cần vương không?"

Phạm Ninh đáp: "Chắc chắn là có. Vài vạn người không thể giữ nổi một tòa đô thành, Hưng Khánh Phủ tất nhiên sẽ triệu tập quân đội các châu phủ lân cận tới cần vương. Ta vẫn giữ nguyên tắc đó: đừng vội vàng giao chiến trực diện với đối phương, phải không ngừng suy yếu chúng, từng chút một tằm ăn lên, thà rằng tốn thêm chút thời gian, phải dùng cái giá nhỏ nhất để giành chiến thắng trong cuộc chiến này."

Mọi người đều im lặng gật đầu. Phạm Ninh lại nói tiếp: "Trong tất cả các thành trì của Tây Hạ, chúng ta cần chú ý hai tòa thành. Một là Định Châu, chúng ta nhất định phải chiếm lấy để làm căn cứ tại vùng bụng của Tây Hạ. Hiện tại Định Châu có khoảng một vạn quân, ta không biết triều đình Tây Hạ có triệu tập chúng về Hưng Khánh Phủ hay không. Nếu chúng triệu tập, chúng ta sẽ trực tiếp chiếm thành; nếu không triệu tập, vậy thì phải tập trung đại quân đánh hạ Định Châu."

"Tiếp theo chính là tòa thành này." Phạm Ninh chỉ vào Tây Bình Phủ ở phía nam, "Tòa thành này nằm ở bờ đông Hoàng Hà, chúng cần vương cho Hưng Khánh Phủ tất nhiên sẽ phải vượt sông. Mục tiêu thứ hai của chúng ta lần này, chính là tiêu diệt toàn bộ quân đội ở Tây Bình Phủ."

Các tướng lĩnh đều trở về chuẩn bị, trong đại trướng chỉ còn lại Phạm Ninh và Địch Thanh.

Địch Thanh chân thành nói: "Ngươi e là phải đối mặt với một sự lựa chọn. Trước đây quân Tống chưa từng gặp phải, nhưng lần này ngươi sẽ gặp: chiếm lĩnh các thành trì vùng bụng của Tây Hạ, ngươi định xử lý người Đảng Hạng thế nào?"

Phạm Ninh chậm rãi đáp: "Thực ra, quân Tống khi chiếm Đông Kinh Liêu Dương Phủ đã từng gặp phải rồi. Lệnh của ta cho thủy quân là: bất kể già trẻ, kẻ nào kháng cự đều giết không tha, lần này cũng vậy."

"Người Đảng Hạng rất hung hãn, nhà nào cũng có vũ khí. Ta tuy không tán thành đại đồ sát, nhưng lòng dạ đàn bà cũng sẽ khiến chúng ta chịu thiệt lớn. Ngươi phải đề phòng nhiều hơn, nắm chắc chừng mực này."

Phạm Ninh gật đầu: "Ta biết rồi!"

Địch Thanh lại thở dài: "Nhưng một khi ngươi ra tay giết hại dân thường, sau này việc này sẽ trở thành vết nhơ của ngươi. Bản thân ta đã từng trải qua, năm đó khi ta đoạt Hựu Châu, để ngăn chặn người Đảng Hạng trong ứng ngoại hợp, ta đã ra lệnh tàn sát hơn một vạn người của hơn mười bộ tộc như Tuế Hương, Mao Nô, Thượng La... Sau này khi bách quan triều đình liên danh đàn hặc ta, việc này đã trở thành chứng cứ phạm tội lớn nhất của ta."

Phạm Ninh im lặng một lát rồi cười nói: "Ta chỉ cầu không thẹn với lòng, còn những thứ khác, cứ để mặc họ nói!"

Sáng sớm hôm sau, Phạm Ninh lệnh cho Dương Văn Quảng dẫn ba vạn quân giữ thành Ngũ Nguyên. Bản thân ông thống lĩnh một ngàn chiến thuyền, hai mươi vạn đại quân hùng hổ nam hạ. Quân Tống chính thức mở màn cho cuộc tấn công Tây Hạ.

Tây Hạ lập quốc mấy chục năm, chúng nằm mơ cũng không ngờ tới, hạm đội chiến thuyền của quân Tống lại có thể áp sát dưới chân thành.

Ngày hai mươi tháng sáu, trời vừa hửng sáng, trên dòng Hoàng Hà ngoài thành Hưng Khánh Phủ xuất hiện chiến thuyền quân Tống dày đặc, có tới tám trăm chiến thuyền hiện ra trên mặt sông rộng hơn mười dặm.

Hàng trăm chiếc bè da khổng lồ neo đậu bên bờ đều bị lửa nuốt chửng, cụm kho tàng bên bờ cũng bốc cháy dữ dội. Một trăm hai mươi tòa kho, năm mươi vạn thạch lương thực, ba mươi vạn đảm cỏ khô cùng vô số binh giáp vật tư đều bị thiêu rụi.

Trong thành Hưng Khánh hỗn loạn tột độ, cổng thành đóng chặt. Năm vạn đại quân đứng trên đầu thành, ai nấy đều vẻ mặt nghiêm trọng, trong mắt tràn đầy chấn kinh. Từ thiên tử đến kẻ buôn bán, từ thượng tướng đến binh lính, không một ai ngờ tới cảnh tượng đáng sợ ngày hôm nay.

Không chỉ vậy, một vạn quân Tống còn đổ bộ lên bờ đông, nhẫn tâm phá hủy những cánh đồng lúa mì trải dài ngút tầm mắt. Trên đồng, những mầm lúa xanh mướt đang độ lớn, lương thực ở đây mỗi năm chỉ thu hoạch một vụ, nay bị quân Tống phá hủy, lương thực dự trữ tích cóp vất vả tại bến tàu cũng bị thiêu cháy, điều này có nghĩa là năm nay Tây Hạ sẽ đối mặt với nạn đói.

Dân chúng ngoài thành Hưng Khánh Phủ đều hoảng loạn chạy trốn, kỵ binh quân Tống phóng hỏa khắp nơi, cả vùng ngoài thành chìm trong biển lửa.

Hàng chục sứ giả mang theo binh phù và thánh chỉ cưỡi ngựa lao ra khỏi cổng thành phía nam, phi nước đại tới khắp nơi trên đất Tây Hạ. Lương Thái hậu khẩn cấp ban xuống hơn mười đạo chỉ dụ, yêu cầu quân đội Tây Hạ các nơi nhanh chóng tới kinh thành cần vương.

Do dân số ít, Tây Hạ buộc phải thực hiện quốc sách "toàn dân là binh", nhưng quân thường trực bình thường không nhiều, chỉ khoảng hai mươi vạn người. Trong đó mười vạn quân giữ biên giới phía nam dài dằng dặc, mười vạn người còn lại trừ năm vạn quân giữ các nơi ở Hà Tây, thì năm vạn đại quân còn lại đều bố trí tại kinh thành.

Lần này Tây Hạ tổng động viên toàn quốc, dự định dùng ba mươi vạn đại quân tấn công Đại Tống. Ngoài mười vạn biên quân vốn có, thực tế đã trưng tập mới hai mươi vạn quân hậu bị. Trong đó mười vạn quân hậu bị đã hai lần đại bại, chôn vùi toàn bộ ở Hà Sáo, mười vạn quân còn lại thì phân bố ở các châu phủ. Lương Thái hậu chính là khẩn cấp điều động mười vạn quân hậu bị này đi cần vương.

Mười vạn đại quân ở biên cương phía nam không thể động đến, một khi điều đi, ba mươi vạn quân Tống bên ngoài chắc chắn sẽ tràn vào vùng bụng Tây Hạ. Năm vạn quân ở Hành lang Hà Tây cũng không thể động, nếu không Hà Tây sẽ không giữ được.

Tình thế vô cùng nguy cấp, các đại thần trọng yếu của Tây Hạ cũng không màng tới việc các châu phủ khác có trống rỗng hay không, lúc này, bảo vệ kinh thành mới là việc quan trọng hàng đầu.

Đội quân cần vương đầu tiên tới Hưng Khánh Phủ là một vạn quân hậu bị của Định Châu.

Định Châu nằm cách Hưng Khánh Phủ về phía bắc khoảng năm mươi dặm, là cửa ngõ phía bắc của Hưng Khánh Phủ, bình thường có một vạn quân thủ thành. Do hàng trăm chiến thuyền quân Tống áp sát thành Hưng Khánh, điều này rất dễ khiến triều đình Tây Hạ lầm tưởng rằng cửa ngõ phía bắc đã không còn ý nghĩa nữa.

Đối với triều đình Tây Hạ, Định Châu quả thực đã vô dụng, không thể ngăn cản chủ lực quân Tống nam hạ, cũng không thể ngăn chặn đội ngũ hậu cần quân Tống, chỉ có thể cô độc giữ thành. Vì vậy, triều đình Tây Hạ không chút do dự điều quân đội Định Châu về Hưng Khánh Phủ.

Nhưng hậu quả nhanh chóng xuất hiện. Một vạn quân Tống nhanh chóng tiến vào thành Định Châu. Không ngờ, sau khi quân Tống vào thành lại vấp phải sự kháng cự quyết liệt của quân dân trong thành, quân Tống phải thương vong gần một ngàn người mới hoàn toàn chiếm được Định Châu.

Phạm Ninh lập tức hạ lệnh, giết sạch tất cả nam giới từ mười bốn tuổi trở lên trong thành, tổng cộng hơn năm ngàn sáu trăm người. Đạo lệnh này sau này đã trở thành vết nhơ chính trị lớn nhất của Phạm Ninh.

Hai ngày sau, Phạm Ninh dẫn mười vạn quân tiến vào Định Châu, lấy Định Châu làm căn cứ hậu cần cho quân Tống. Đây là điều triều đình Tây Hạ không ngờ tới, chúng cho rằng Định Châu không còn ý nghĩa với chúng, nhưng lại quên mất Định Châu có ý nghĩa cực kỳ quan trọng với quân Tống. Quân Tống chiếm được Định Châu, cũng chính là đã cắm rễ vững chắc tại vùng bụng của Tây Hạ.

Xung quanh Hưng Khánh Phủ của Tây Hạ có vài tòa đại thành phân bố: Định Châu ở phía bắc; Thuận Châu, Tĩnh Châu, Hoài Châu và Linh Châu ở phía nam. Tổng cộng năm tòa đại thành che chở cho đô thành Hưng Khánh Phủ.

Trong năm tòa đại thành này, chỉ có Linh Châu nằm ở bờ đông Hoàng Hà, bốn tòa còn lại đều ở bờ tây. Bờ tây Hoàng Hà lại có hàng chục kênh đào và sông ngòi lớn nhỏ phân bố, tạo thành một mạng lưới thủy lợi dày đặc.

Nguồn nước dồi dào, đất đai màu mỡ, ánh sáng đầy đủ khiến vùng đất rộng lớn này trong lịch sử luôn được gọi là "Tái thượng Giang Nam", trở thành vùng giàu có nhất khu vực Tây Bắc.

Linh Châu còn gọi là Tây Bình Phủ, nằm ở phía nam nhất trong năm tòa thành. Nó nằm ở bờ đông Hoàng Hà, một khi quân Tống từ phía nam đánh vào vùng bụng Tây Hạ, đầu tiên phải áp sát thành Tây Bình Phủ. Vì vậy, Tây Bình Phủ còn được gọi là cửa ngõ phía nam của Hưng Khánh Phủ, nơi trú đóng hai vạn quân hậu bị và tích trữ một lượng lớn lương thực trong thành.

Vì cửa ngõ phía bắc Định Châu đã bỏ, triều đình Tây Hạ để bảo toàn binh lực tối đa, liền hạ chỉ cho hai vạn quân hậu bị của Tây Bình Phủ cũng phải tới Hưng Khánh Phủ cần vương.

Hai vạn quân của Tây Bình Phủ tới Hưng Khánh Phủ lại không giống bốn châu khác, nó cần phải vượt qua Hoàng Hà.

Mưu định rồi mới động, quân Tống ngay từ khi xuất binh đã nhắm thẳng vào Tây Bình Phủ.