Hai trận đại chiến, mười vạn đại quân Tây Hạ toàn quân bị diệt, đây là thất bại thảm hại chưa từng có kể từ khi Tây Hạ lập quốc. Tin tức chấn động triều dã Tây Hạ, nhất thời, làn sóng chỉ trích, phê phán Lương Thái hậu dâng cao như thủy triều. Đặc biệt vì Lương Thái hậu là người Hán, nên càng bị người Tây Hạ phẫn nộ chỉ trích, liên tục yêu cầu bà hạ đài.

Để vãn hồi danh dự, trấn an sự phẫn nộ của triều dã, Lương Thái hậu hạ chỉ đem Uổng Manh Ngoa chạy trốn về Hưng Khánh Phủ ra nơi thị tứ công khai xử hình phạt xe liệt, đồng thời chém đầu tướng lĩnh hậu quân Lý Tân Lương vì tội phòng thủ đội thuyền hậu cần không hiệu quả.

Nhưng chỉ xử tử Uổng Manh Ngoa vẫn là chưa đủ, Lương Thái hậu lập tức quyết định hòa giải với hoàng tộc Tây Hạ, phái người đến Túc Châu mời danh tướng Tây Hạ là Ngụy Danh Lãng trở về cùng bàn việc quốc gia.

Ngụy Danh Lãng người còn chưa về đến Hưng Khánh Phủ, nhưng một bức thư của ông đã được gửi tới kinh thành trước. Trong thư, ông chỉ ra rằng lý do Tây Hạ đại bại là do triều đình phán đoán sai ý đồ chiến lược của quân Tống. Quân Tống chiếm lĩnh Hà Sáo tuyệt đối không phải chỉ đơn giản là muốn tìm một mảnh đất chăn ngựa, mà là muốn lấy Hà Sáo làm căn cứ, từ Bắc xuống Nam tấn công Tây Hạ.

Phòng tuyến mà Tây Hạ xây dựng suốt hơn trăm năm qua đã hoàn toàn vô hiệu. Tây Hạ hiện đang đối mặt với nguy cơ diệt quốc, bắt buộc phải huy động toàn quốc để cùng kháng cự quân Tống.

Ngụy Danh Lãng còn bí mật viết một bức thư cho Lương Thái hậu, kiến nghị bà phái người tới Đông Kinh - kinh đô nhà Tống, cầu hòa với hoàng đế Tống, dâng biểu xưng thần, bỏ đế hiệu, từ bỏ tuế tệ, lấy nhún nhường cầu toàn để tranh thủ thời gian.

Đồng thời phái người đến nước Liêu cầu viện, lấy điều kiện lập công chúa nước Liêu làm hoàng hậu, khẩn cầu nước Liêu xuất binh đánh Hà Sáo.

Ngụy Danh Lãng không hổ là danh tướng số một Tây Hạ, ông thực hiện ba mũi giáp công, tìm ra phương pháp giải quyết nguy cơ hiện tại của Tây Hạ: phía Đông an ổn với triều Tống, phía Bắc cầu viện nước Liêu, tập trung tài nguyên toàn quốc để đối kháng quân Tống từ Hà Sáo đánh xuống.

Ngay sau khi quân Tống tiêu diệt toàn bộ quân Tây Hạ, đợt đại quân thứ hai gồm mười tám vạn người dưới sự dẫn dắt của Địch Thanh đã tới thành Ngũ Nguyên. Lương thảo vật tư do một trăm năm mươi chiếc đại thuyền vạn thạch vận chuyển cũng đến nơi cùng lúc, khiến binh lực quân Tống tại thành Ngũ Nguyên lên tới hai mươi tám vạn.

Cùng lúc đó, hai mươi vạn dân binh được điều từ khắp nơi trên đất Đại Tống cũng đã tới phủ Diên An và Khánh Châu, hợp binh cùng mười vạn biên quân, do Tham tri chính sự Hàn Giáng làm chủ soái nam lộ, Chủng Ngạc làm phó tướng.

Sáu mươi vạn đại quân Đại Tống tập kết cả Nam lẫn Bắc, hình thành cục diện hai vị tướng quốc làm chủ soái Nam Bắc, Chủng Ngạc và Địch Thanh làm phó soái, kẹp chặt lấy Tây Hạ.

Sau vài ngày lên đường, Lương Ất Mai cuối cùng cũng tới Đông Kinh Biện Lương. Hắn phụng mệnh Lương Thái hậu đến để cầu hòa với Đại Tống.

Vừa vào thành, không khí phồn hoa náo nhiệt liền ập đến, hơn nữa trong sự phồn hoa còn mang theo sắc màu hỉ khánh, đâu đâu cũng giăng đèn kết hoa, trên mặt mỗi người đều lộ vẻ hân hoan.

Lương Ất Mai nhìn từ cửa sổ xe ra ngoài, một dải băng rôn khổng lồ lập tức khiến hắn tức giận đến mức sắc mặt xanh mét: "Chúc mừng quân Tống tiêu diệt toàn bộ mười vạn đại quân Tây Hạ".

Hắn hừ lạnh một tiếng, xoẹt một cái kéo rèm xe xuống, hận thù nói: "Đi đến Hạ Quốc Quán!"

Giống như nước Liêu, Tây Hạ cũng có quán xá thường trú tại kinh thành Đại Tống. Hiện tại trong Hạ Quốc Quán chỉ có phó sứ, chính sứ vì truyền tin không hiệu quả nên đã bị Lương Thái hậu triệu hồi về nước miễn chức, sứ giả mới vẫn chưa nhậm chức.

Phó sứ đón tướng quốc Lương Ất Mai vào trong quán xá, hắn muốn giới thiệu tình hình quán xá cho Lương Ất Mai, nhưng Lương Ất Mai lại xua tay: "Ta không có tâm trí quản những việc này, ngươi đã liên lạc với quan viên triều Tống chưa, khi nào Tri chính đường của họ gặp ta?"

"Ti chức đã liên lạc với Hồng lư tự thiếu khanh rồi."

"Tại sao lại liên lạc với thiếu khanh, trực tiếp liên lạc với chủ quan của họ không được sao?" Lương Ất Mai có chút bất mãn, mình đường đường là tướng quốc Tây Hạ, vậy mà lại phải liên lạc với một Hồng lư thiếu khanh, quy cách này có tương xứng không?

Phó sứ vội vàng giải thích: "Ti chức là phó chức, chỉ có thể liên lạc với thiếu khanh, không phải thiếu khanh đến tiếp đón tướng quốc, ngài ấy sẽ báo cáo lên trên, sau đó triều Tống mới tiến hành sắp xếp."

Đúng lúc này, bên ngoài có người chạy tới bẩm báo: "Hồng lư tự khanh tới rồi!"

Phó sứ lại nói nhỏ: "Vị Hồng lư tự khanh Chu Hiếu Vân này chính là nhạc phụ của Phạm Ninh."

Sắc mặt Lương Ất Mai lập tức trở nên rất khó coi, họ đã biết, quân Tây Hạ đại bại ở Hà Sáo chính là thua trong tay Phạm Ninh.

Lúc này, Hồng lư tự khanh Chu Hiếu Vân bước nhanh vào, cười hì hì nói: "Hoan nghênh Lương tướng quốc đến Đại Tống!"

Lương Ất Mai cũng là người Hán, xuất thân từ đại tộc Lương Châu. Năm xưa Lý Nguyên Hạo thôn tính hành lang Hà Tây, để củng cố thống trị, đã dùng cách liên hôn khiến con trai lấy con gái họ Lương làm vợ, đó chính là Lương Thái hậu.

Lương Ất Mai cũng khẽ chắp tay cười nói: "Không báo trước, gây phiền hà cho Chu đại quan nhân rồi."

"Không sao, tiếp đón quý khách chính là bổn phận của ta, chỉ sợ tiếp đón không chu đáo, đắc tội với Lương tướng quốc."

Lương Ất Mai lấy ra một bản sao quốc thư và một bức thư, đưa cho Chu Hiếu Vân: "Đây là quốc thư và thư từ của Thái hậu nước ta gửi cho thiên tử quý quốc, quốc thư chính thức đang ở chỗ ta, hy vọng ta có thể sớm được diện kiến thiên tử quý quốc."

Chu Hiếu Vân gật đầu: "Ta sẽ trình lên cho Lương tướng quốc ngay bây giờ, tin rằng rất nhanh sẽ có tin tức tới."

"Vậy thì nhờ cậy đại quan nhân!"

Một canh giờ sau, quốc thư của Tây Hạ đã đặt trên ngự án của thiên tử Triệu Húc. Triệu Húc lập tức triệu tập tướng quốc Triệu chính đường nghị sự.

Mọi người xem xong quốc thư và thư từ, Phú Bật nói: "Cái gọi là dâng biểu xưng thần, bỏ đế hiệu, nghe một chút là được, đừng coi là thật. Vi thần biết việc họ bỏ đế hiệu chỉ là đối với Đại Tống mà thôi, nhưng trong nội bộ Tây Hạ, vẫn là thiên tử hoàng đế, hoàn toàn là lừa gạt Đại Tống. Còn về việc hủy bỏ tuế tệ, tuế tệ năm ngoái còn chưa đưa đấy thôi! Năm nay đoán chừng cũng sẽ không đưa nữa."

Văn Uyên Bác mỉm cười nói: "Phú tướng công nói đúng, Tây Hạ sở dĩ cầu hòa là vì chúng ta xuất binh từ Hà Sáo, đánh cho chúng một cú trở tay không kịp. Chúng căn bản không ngờ chúng ta sẽ giết tới từ phía Bắc, không hề có sự chuẩn bị phòng ngự nào. Từ Hà Sáo giết xuống, trực tiếp tới dưới thành Hưng Khánh Phủ, khiến chúng không biết làm sao, cho nên chúng bắt buộc phải tranh thủ thời gian thiết lập phòng tuyến phía Bắc. Đây chính là mục đích căn bản của việc Tây Hạ cầu hòa, là để tranh thủ thời gian. Nếu chúng ta đồng ý nghị hòa, thì có nghĩa là chúng ta vứt bỏ một cơ hội trăm năm để công diệt Tây Hạ, ta nghĩ sau này chúng ta chắc chắn sẽ vô cùng hối hận."

Vương An Thạch cũng thở dài nói: "Nếu đánh mất cơ hội lần này, người đời sau sẽ không tha thứ cho chúng ta!"

Triệu Húc hơi phấn khích hỏi: "Lần này chúng ta có lẽ có cơ hội tiêu diệt Tây Hạ?"

Phú Bật trầm tư một lát rồi nói: "Chỉ có thể nói là có khả năng, nếu vận dụng chiến lược chiến thuật thỏa đáng, quả thực có khả năng diệt được Tây Hạ."

Lúc này, Tư Mã Quang có chút lo lắng nói: "Chỉ sợ nước Liêu sẽ tới can thiệp."

Mọi người đều im lặng. Đại Tống quả thực đã có vài lần đại bại Tây Hạ, đều bị nước Liêu dùng cách "vây Ngụy cứu Triệu" để chi viện cho Tây Hạ. Nhìn từ kinh nghiệm lịch sử, khả năng nước Liêu can thiệp là rất cao.

Triệu Húc do dự một chút rồi nói: "Mấy ngày trước Tiểu Phạm tướng công có viết cho trẫm một bức thư, đã nhắc tới vấn đề này."

Mọi người tinh thần chấn động, vội hỏi: "Bệ hạ, trong thư nói thế nào ạ?"

"Thư đã bị trẫm chuyển cho Thái hậu rồi. Ý của Tiểu Phạm tướng công chính là phải ngăn chặn nước Liêu cứu viện Tây Hạ, chúng ta cần thiết phải "tuốt kiếm" ở sau lưng nước Liêu, phải để Da Luật Hồng Cơ hiểu rõ, hậu quả của việc chi viện Tây Hạ là gì?"

"Có phương án cụ thể không ạ?" Phú Bật hỏi gấp.

"Phương án cụ thể có bốn cái. Thứ nhất là thủy quân áp sát đảo Giác Hoa; thứ hai là phải để nước Liêu biết chúng ta đã triển khai trọng binh ở cửa sông Áp Lục; thứ ba là để người Nữ Chân châm ngòi nổ một quả thiết hỏa lôi, trực tiếp uy hiếp quân Liêu; thứ tư là phải để Da Luật Ất Tân và Trương Hiếu Kiệt gây ra sự cố trong nội bộ nước Liêu, dẫn tới nội loạn."

Vương An Thạch có chút lo lắng nói: "Việc này có tính là xé bỏ hiệp nghị đình chiến không?"

Tư Mã Quang lắc đầu: "Ta cho rằng những điều này không vi phạm hiệp nghị đình chiến. Đại quân áp sát đảo Giác Hoa nhưng không hề tấn công đảo Giác Hoa, Tống - Liêu cũng không phân định giới tuyến ở Bột Hải, đại quân chỉ là đi ngang qua đảo Giác Hoa theo thông lệ, nước Liêu không thể chỉ trích chúng ta muốn tấn công đảo Giác Hoa. Tiếp đó, khu vực trọng yếu đóng quân ở cửa sông Áp Lục cũng không nằm trong phạm vi hiệp nghị đình chiến, họ cũng không có lý do để chỉ trích Đại Tống. Còn về việc người Nữ Chân châm ngòi nổ một quả thiết hỏa lôi, chúng ta hoàn toàn có thể một mực phủ nhận, ai biết người Nữ Chân mua lậu qua kênh nào chứ? Thật ra ta cảm thấy chỉ cần ba điểm này có thể thực hiện, nước Liêu sẽ không dám manh động."

Mọi người nhao nhao tán thành phân tích của Tư Mã Quang. Triệu Húc lại cười hỏi: "Vậy thì nên ứng phó thế nào với việc Tây Hạ cầu hòa?"

"Bệ hạ, chỉ cần lễ tiết đầy đủ, tránh né thực chất là được, chuyện cầu hòa tự nhiên sẽ không đi đến đâu."

Đợi mọi người lui ra, Triệu Húc lại giữ riêng Phú Bật lại. Ông trầm giọng hỏi: "Trẫm rất quan tâm lần này chúng ta có thể diệt được Tây Hạ hay không, "chiến lược chiến thuật thỏa đáng" mà Phú công nói là chỉ điều gì?"

Phú Bật mỉm cười nói: "Trong chuyện này, mấu chốt nhất e rằng chính là việc dùng người. Đã bệ hạ dùng Phạm Ninh làm chủ soái, thì đừng dễ dàng thay tướng. Có lẽ rất nhanh sẽ có đủ loại lời đồn nhắm vào Phạm Ninh, đây rất có thể là kế ly gián của Tây Hạ hoặc nước Liêu, chúng ta tuyệt đối không được mắc mưu, phải tiếp tục tin tưởng cậu ấy."

Triệu Húc gật đầu: "Lần này Phạm Ninh đại bại quân Tây Hạ cũng là nhờ cậu ấy quán triệt chiến lược "dương trường tị đoản" (phát huy sở trường, tránh né sở đoản), tận dụng ưu thế thủy quân và quân Tống giữ thành, không đánh tiếp xúc trực diện với Tây Hạ, chiến thuật này trẫm vô cùng tán đồng, trẫm tuyệt đối sẽ không lâm trận thay tướng."

Phú Bật cười nói: "Chỉ cần bệ hạ và Thái hậu kiên trì điểm này, thì Tây Hạ diệt vong là điều có thể chờ mong."