Dưới sự bố trí của Phạm Ninh, hai mươi vạn đại quân lần lượt tiến trú vào mười ba tòa thành lớn kiên cố ở phía bắc Hà Bắc và hai mươi mốt huyện thành ở trung tâm Hà Bắc. Kết hợp cùng mười vạn biên quân, ba mươi vạn đại quân đã hình thành nên hệ thống phòng ngự ba tầng từ điểm đến tuyến, từ tuyến đến diện.

Ngày mười bốn tháng ba, đại quân nước Liêu gồm sáu vạn kỵ binh và bốn vạn bộ binh chia làm hai đường, lần lượt từ Bá Châu và Bảo Châu xuôi nam, chính thức mở màn cho cuộc xâm lược quy mô lớn của nước Liêu vào Hà Bắc.

Cùng lúc đó, chính quyền các châu huyện tại trung tâm Hà Bắc cũng phát đi cảnh báo, huy động bách tính lên núi hoặc vào thành tạm lánh chiến tranh.

Theo bước tiến quân ồ ạt của quân Liêu, không khí tại kinh thành cũng trở nên căng thẳng đột ngột. Hoạt động thương mại bị ảnh hưởng, giao dịch tại các chợ trở nên đìu hiu. Ngược lại, các nơi công cộng như quán trà, tửu lâu lại làm ăn phát đạt, chật kín khách khứa đến bàn luận về chiến sự.

Bảo Hòa Tửu Lâu cũng buôn bán rất đắt khách, thực khách đều đang lớn tiếng bàn luận về việc bố phòng của quân Tống. Có người tán thành chiến lược lấy ổn định để chế ngự địch, không dễ dàng xuất kích của quân Tống, cũng có người cho rằng quân Tống quá bảo thủ, không dám mạnh dạn phản công. Khách khứa tranh luận đến đỏ mặt tía tai, không ai chịu nhường ai.

Trong nhã thất ở tầng ba, Liễu Tùy Phong đầy vẻ chờ đợi nhìn vào chiếc rương liễu trên mặt đất. Vương Cần Anh lại lắc đầu trước hai trăm lạng vàng: "Để có được quả Thiết Hỏa Lôi này, ta đã phải mạo hiểm quá lớn. Cuối cùng chính ta phải bỏ ra năm trăm quan tiền đút lót một tên lính mới lấy được nó. Hai trăm ba mươi ba quả Thiết Hỏa Lôi đều có đánh số, một khi tàu đến Côn Châu sẽ lập tức phát hiện thiếu mất một quả. Triều đình mà truy cứu xuống, ta sẽ là kẻ tình nghi, cho nên ta cần ba trăm lạng vàng, thiếu một văn tiền cũng không được."

Liễu Tùy Phong nghẹn lời hồi lâu. Khi họ thu mua tình báo, hai trăm lạng vàng đã là cái giá cao nhất, không ngờ Vương Cần Anh lại đòi tới ba trăm lạng.

Nhưng Liễu Tùy Phong cũng biết tầm quan trọng của Thiết Hỏa Lôi đối với họ, đành thầm thở dài rồi nói: "Có thể cho ta xem qua trước được không?"

"Được thôi!"

Vương Cần Anh đặt rương liễu lên bàn, mở nắp rương ra. Bên trong là một vật đen sì như quả bí đỏ. Liễu Tùy Phong thử cân trọng lượng, nặng khoảng hơn hai mươi cân. Đỉnh của nó là một cái nắp sắt giống hình chén trà. Cần Anh tháo nắp sắt ra, một cuộn dây cháy chậm dài lộ ra, đầu kia của dây dẫn sâu vào bên trong hỏa lôi.

Vương Cần Anh chỉ vào hàng chữ khắc trên nắp sắt: "Đây là số hiệu của nó, dưới đáy cũng có số hiệu tương tự."

Liễu Tùy Phong nhìn số hiệu trên nắp, trên nắp sắt khắc chữ "Giáp chín trăm bảy mươi tư".

"Là cái này sao?" Liễu Tùy Phong quay đầu hỏi Vương Dũng.

Vương Dũng không biết công thức, cũng không biết kỹ thuật chế tạo hỏa lôi, nhưng hắn đã từng thấy Thiết Hỏa Lôi một lần. Lần thử nghiệm Thiết Hỏa Lôi đầu tiên chính là diễn ra tại bãi thử của Hỏa Khí Ty.

Hắn nhẹ nhàng vuốt ve quả Thiết Hỏa Lôi đang ánh lên sắc kim loại đen bóng, gật đầu nói: "Chính là nó, giống hệt với thứ ta từng thấy."

"Trọng lượng hình như nhẹ hơn một chút."

"Thiết Hỏa Lôi thời kỳ đầu đều tương đối nhẹ!" Vương Dũng giải thích.

"Được rồi! Vậy cứ quyết định như thế, ba trăm lạng vàng."

Liễu Tùy Phong lấy thêm một trăm lạng vàng bỏ vào, đẩy khay chứa ba mươi thỏi vàng về phía Vương Cần Anh: "Hy vọng lần sau chúng ta hợp tác thuận lợi!"

Điểm tình báo nước Liêu lại nhận được nhiệm vụ mới. Ngoài việc lệnh cho họ bất chấp mọi giá lấy được công thức và kỹ thuật chế tạo Thiết Hỏa Lôi, còn yêu cầu họ nhanh chóng lấy được bản vẽ của tàu Vạn Thạch Phúc Thuyền. Hơn nữa, Hải Ngoại Kinh Lược Phủ vừa vặn có liên quan đến việc chế tạo Phúc Thuyền và các loại tàu khác.

Chu Khuyết lại đặt hy vọng lên người Vương Cần Anh.

Vương Cần Anh gật đầu: "Ta sẽ cố gắng hết sức!"

Hắn thu ba trăm lạng vàng rồi không quay đầu lại, rời khỏi nhã thất đi mất.

Liễu Tùy Phong đưa cho Vương Dũng năm mươi lạng bạc để cảm ơn phí giám định, lúc này mới ôm chiếc rương liễu nặng trĩu đi về phía khách điếm.

Trong phòng chưởng quỹ của khách điếm, Chu Khuyết đã đợi từ lâu.

Khi Liễu Tùy Phong bước vào phòng, ông ta lập tức nhận lấy rương liễu, đặt lên bàn cẩn thận quan sát quả Thiết Hỏa Lôi bên trong.

Liễu Tùy Phong bĩu môi nói: "Tên khốn đó cuối cùng lại đòi tới ba trăm lạng vàng."

"Không vấn đề gì!"

Chu Khuyết thản nhiên nói: "Chỉ cần lấy được Thiết Hỏa Lôi, dù hắn có đòi một ngàn lạng vàng, ta cũng sẽ đưa!"

Ông ta xem xét kỹ quả Thiết Hỏa Lôi, hoàn toàn trùng khớp với những manh mối mà ông ta nắm giữ: vỏ sắt có nắp, trên nắp khắc số hiệu, hình dáng giống hệt quả bí đỏ đang thịnh hành mấy năm gần đây.

"Vương Dũng nói sao?" Chu Khuyết hỏi tiếp.

"Hắn nói là hàng thật. Ta thấy trọng lượng hơi nhẹ, hắn bảo những cái đời đầu đều nhẹ như vậy, về sau mới dần tăng trọng lượng."

Chu Khuyết cũng thấy hơi nhẹ. Manh mối ông ta có được là hơn năm mươi cân, nhưng cái này chỉ hơn hai mươi cân, nhẹ hơn quá nửa, nên trong lòng cũng có chút nghi hoặc. Nghe Liễu Tùy Phong nói vậy, ông ta cũng hiểu ra. Dù sao đây cũng là Thiết Hỏa Lôi chữ "Giáp", chắc là đợt đầu tiên, để lâu đã mất tác dụng. Tuy nhiên, nhìn bề ngoài thì được bảo dưỡng rất tốt, trên mặt còn bôi dầu nên không có một vết gỉ, trông như mới vậy.

"Được rồi! Sáng mai đưa ra khỏi thành, nhanh chóng gửi về nước Liêu."

Cánh quân phía Tây của quân Liêu gồm ba vạn kỵ binh và hai vạn bộ binh. Họ xuôi nam từ bờ tây sông Bạch Câu, nơi giáp ranh giữa Bảo Châu và Định Châu, một đường đánh về phía Đông Nam. Mục tiêu của họ là huyện Bảo Tắc. Phá vỡ huyện Bảo Tắc để chiếm lấy lương thực và vật tư tiếp tế, sau đó tiếp tục đánh về phủ Hà Gian, hội quân với cánh quân phía Đông để cùng tấn công trung tâm chỉ huy của quân Tống là huyện Hà Gian.

Quân Liêu coi trọng tình báo hơn Đại Tống. Họ cũng bố trí lượng lớn thám tử khắp nơi ở Hà Bắc, nắm rõ như lòng bàn tay cách bố trí của quân Tống. Quân Tống di dời toàn bộ bách tính trong phạm vi hai trăm dặm biên giới xuống phía nam, quân Liêu biết rất rõ, quân Tống thực hiện kế sách "vườn không nhà trống", họ cũng chẳng hề lo lắng.

Tiêu Hàn Gia Nô có kinh nghiệm tác chiến phong phú, giỏi nắm bắt trọng điểm. Chiến lược "lấy điểm khống chế diện" mà Phạm Ninh thực thi, ông ta đã nhìn thấu, cũng nhìn ra ưu nhược điểm của nó. Ưu điểm là dựa vào thành trì để triệt tiêu ưu thế kỵ binh của quân Liêu, còn nhược điểm cũng rất rõ ràng: có thể khiến quân Liêu tập trung binh lực đánh bại từng phần.

Tiêu Hàn Gia Nô tập trung trọng điểm vào huyện Hà Gian, đây là trung tâm chỉ huy của quân Tống, chủ soái quân Tống là Phạm Ninh cũng đóng quân tại đây. Chỉ cần họ tấn công mãnh liệt vào huyện Hà Gian, các thành trì khác của quân Tống chắc chắn sẽ tới cứu viện, khi đó họ sẽ có cơ hội "vây thành đánh viện".

Nhưng tấn công huyện Hà Gian cần thời gian, họ bắt buộc phải có lương thực và vật tư tiếp tế. Dựa vào tình báo nắm giữ, Tiêu Hàn Gia Nô đặt điểm tiếp tế lương thực vật tư này tại huyện Bảo Tắc.

Huyện Bảo Tắc luôn là trọng điểm tiếp tế hậu cần, có kho tàng rất lớn, ít nhất tích trữ ba mươi vạn thạch lương thực. Có đủ lương thực tiếp tế, quân Liêu có thể vây hãm tấn công huyện Hà Gian trong thời gian dài, sẽ không lặp lại tình cảnh năm ngoái vì thiếu lương thực tiếp tế mà buộc phải rút về nước Liêu.

Một đại quân năm vạn người hùng hổ tiến về phía Đông Nam. Chủ tướng của cánh quân Liêu này là Hứa Quốc Công, Bắc Viện Phó Xu Mật Sứ Gia Luật Côn Bình. Lượng quân nhu ông ta mang theo gồm sáu trăm cỗ xe lớn, chủ yếu là lều trại và vũ khí công thành, cùng ba mươi ngày lương thực và lượng lớn cỏ khô.

Gia Luật Côn Bình và Tiêu Hàn Gia Nô đều hiểu rất rõ, một khi đại quân của họ xuôi nam, quân Tống sẽ cắt đứt hậu cần lương thực của họ, ít nhất là cắt đứt hậu cần của cánh quân phía Tây. Nếu trong mười ngày không hạ được thành Bảo Tắc, cánh quân phía Tây chỉ có thể từ bỏ thành Bảo Tắc, vội vã chạy đến phủ Hà Gian hội quân với cánh quân phía Đông.

Thành Bảo Tắc cao ba trượng, kiên cố và rộng rãi, năm ngoái đã đào hào sâu ba trượng, chu vi thành ba mươi dặm, dân số trong thành khoảng tám vạn, đứng thứ năm trong mười bốn tòa thành lớn ở biên giới.

Thành Bảo Tắc hiện có một vạn sáu ngàn quân trú đóng, biên quân và cấm quân mỗi bên tám ngàn người, do Cấm quân Thống chế Tào Văn Tĩnh thống lĩnh.

Tào Văn Tĩnh chừng ba mươi bảy, ba mươi tám tuổi, là đệ tử chi nhánh của Tào gia, nhưng từng bước đi lên từ hàng ngũ tướng lĩnh cấp thấp để đạt đến chức Thống lĩnh. Ông tham gia các cuộc chiến với Tây Hạ, có kinh nghiệm chỉ huy và kinh nghiệm tác chiến tiền tuyến phong phú, không phải loại công tử quan lại chỉ biết mạ vàng. Phạm Ninh cũng vì nhìn trúng điểm này mới bổ nhiệm ông làm Tổng binh Bảo Châu, dẫn một vạn sáu ngàn quân trấn thủ thành Bảo Tắc.

Tào Văn Tĩnh có khuôn mặt vuông, là người trầm ổn cương trực. Ông đứng trên mặt thành, ánh mắt sắc bén nhìn về phía quan đạo hướng Tây Bắc. Ông đã nhận được tin tức, năm vạn quân Liêu đang hùng hổ giết tới thành Bảo Tắc.

"Tào tướng quân, tiếp theo sẽ là một trận đại chiến thảm khốc đây!"

Người lên tiếng là phó tướng Vương Tuyển. Ông vốn là chủ tướng biên quân Bảo Châu, sau khi hai quân sáp nhập thì trở thành phó tướng. Đây không phải sự phân biệt đối xử của Phạm Ninh, mà tư lịch và kinh nghiệm của Vương Tuyển đều không bằng Tào Văn Tĩnh. Dù đều là Thống chế nhưng cấp bậc của ông thấp hơn Tào Văn Tĩnh một bậc. Ông là Định Viễn Tướng Quân chính ngũ phẩm, còn Tào Văn Tĩnh là Tuyên Uy Tướng Quân tòng tứ phẩm. Để ông làm phó tướng, mọi người đều không có ý kiến gì, bản thân Vương Tuyển cũng tâm phục khẩu phục.

Tào Văn Tĩnh mỉm cười nhạt: "Trận đại chiến này sẽ không có bất ngờ nào đâu. Chúng ta có một vạn sáu ngàn thủ quân, hai vạn dân binh, mà quân địch có thể công thành chỉ có hai vạn bộ binh, ngươi chẳng lẽ bắt kỵ binh Khiết Đan đi công thành sao! Huống hồ chúng ta còn có Thiết Hỏa Lôi uy lực mạnh mẽ. Nói thật, ta rất mong chờ trận chiến này."

Vương Tuyển cũng gật đầu nói: "Trước kia ta không hiểu tại sao Tiểu Phạm Tướng công lại phải phân tán binh lực, chia ra thủ thành, chẳng phải là muốn bị địch quân đánh bại từng phần sao? Giờ ta mới hiểu, một trăm tòa thành chính là một trăm phòng tuyến, đây là cách hiệu quả nhất để làm tiêu hao địch quân và bảo tồn binh lực. Sử dụng thành trì để đối chiến với địch quân, kỵ binh hùng mạnh của địch sẽ không còn đất dụng võ."