Vương Thiện chừng hơn hai mươi tuổi, là người Hán đời thứ tư tại nước Liêu. Y xuất thân từ nhạc phường, từ nhỏ đã giỏi thổi tiêu, tinh thông âm luật. Sau khi lớn lên, y thường tụ tập với đám tiểu tốt nơi chợ búa đá cầu, qua vài năm lại trở thành cao thủ蹴鞠 (túc cúc). Cộng thêm vẻ ngoài tuấn tú, ba năm trước, y được Da Luật Ất Tân để mắt tới, nhận làm nghĩa tử, nuôi dưỡng trong phủ và đổi tên thành Da Luật Thiện.

Vương Thiện là kẻ lanh lợi, khéo léo, làm việc chẳng có nguyên tắc hay giới hạn nào, chỉ cần có tiền là y sẵn sàng giúp đỡ. Người Hán muốn nhờ y chạy việc cứ gọi là nườm nượp không dứt. Da Luật Ất Tân vốn tham tiền hối lộ nên cũng nhận ra điểm này, bèn giao cho y chuyên trách thu tiền của người Hán để làm việc. Từ chuyện nhỏ như chuộc thân cho nô lệ, đến chuyện lớn như cầu quan bán tước, gian lận khoa cử, y đều lo liệu được cả. Qua vài năm, Da Luật Ất Tân nhờ kênh này mà vơ vét được ít nhất mấy vạn quan tiền, vì thế càng thêm trọng dụng y.

Tại tửu lâu Liêu Đông phía nam thành, Vương Thiện uống hai chén rượu, đôi mắt vốn đã lanh lợi lại càng thêm sáng rực: "Ngươi nói là hoàng thương của triều Tống?"

Mạc Đình gật đầu: "Hắn muốn gặp Da Luật Tể tướng, nếu nha nội chịu dẫn mối, hắn sẽ biếu nha nội ba trăm lạng vàng làm quà ra mắt."

"Bao nhiêu?" Giọng Vương Thiện bỗng chốc biến đổi.

"Ba trăm lạng vàng, chính miệng hắn nói."

Vương Thiện mừng đến mức muốn nổ tung, đối phương vừa ra tay đã là ba trăm lạng vàng, tức ba ngàn quan tiền! Phải biết rằng suốt những năm qua, y giúp nghĩa phụ vơ vét mấy vạn quan, nhưng số tiền y nhận được cũng chỉ chừng hai ba ngàn quan mà thôi. Đây chẳng khác nào chiếc bánh bao lớn từ trên trời rơi xuống.

Tuy nhiên, đối phương không phải kẻ tầm thường mà là hoàng thương, Vương Thiện không dám khinh suất, hỏi thêm: "Hoàng thương này có quan chức chứ?"

"Có hư hàm, không có thực chức."

Vương Thiện suy nghĩ một lát rồi nói: "Có thể để ta gặp hắn trước được không? Tránh việc cha hỏi đến, ta lại không đáp được."

"Được, trưa nay cùng ăn một bữa, ta sẽ giới thiệu cho hai người."

Sau giờ ngọ, Vương Thiện vội vã tới biệt trạch của Da Luật Ất Tân ở Đông Kinh.

Da Luật Ất Tân chừng năm mươi tuổi, dáng người vạm vỡ, tướng mạo đường đường. Vài năm trước, ông ta tham gia bình định loạn Da Luật Trọng Nguyên, nhậm chức Bắc viện Xu mật sứ, được phong làm Ngụy Vương. Năm ngoái lại thăng chức Bắc viện Tể tướng, rất được Da Luật Hồng Cơ tin tưởng.

Trong lịch sử, Da Luật Ất Tân được gọi là gian nịnh đệ nhất nước Liêu, là tội đồ khiến nước Liêu suy tàn diệt vong. Nhưng vào thời điểm này, Da Luật Ất Tân đang được sủng ái tột độ, quyền khuynh triều dã. Da Luật Hồng Cơ không hứng thú với chính sự, hầu như đều khoán trắng cho ông ta.

Theo lý mà nói, khi Da Luật Hồng Cơ thân chinh tới sông Cự Mã, Da Luật Ất Tân nên ngồi trấn thủ Thượng Kinh. Nhưng ông ta hiểu rõ, Da Luật Hồng Cơ hiện tại quan tâm đến việc tái thiết cung điện Đông Kinh hơn. Nhìn xem, triều đình ngay cả tiền chiêu mộ tân quân cũng sắp không có, vậy mà ông ta vẫn phê duyệt ngân khố khổng lồ để xây lại cung điện Đông Kinh cho thêm phần lộng lẫy, uy nghi. Còn việc ông ta có thể vơ vét được bao nhiêu lợi lộc từ đó, chỉ có chính ông ta mới biết.

Da Luật Ất Tân đang ngồi trong thư phòng tỉ mỉ thưởng ngoạn một chiếc chén trà bằng quan diêu (đồ sứ do quan lò sản xuất). Đây là vật phẩm được tìm thấy trong một cái giếng khi đang xây dựng cung điện hôm nay. Một ấm trà đi kèm bốn chén, đều là quan diêu Nhữ Diêu. Một hoạn quan trong lúc hỗn loạn đã bỏ vào hộp rồi ném xuống giếng, hoạn quan đó đã chết trong loạn quân, chiếc hộp hôm nay được thợ thủ công tìm thấy và vớt lên, tổng quản giám sát bèn dâng lên cho Da Luật Ất Tân.

Đúng lúc Da Luật Ất Tân đang hớn hở thưởng trà, ngoài cửa vang lên tiếng của nghĩa tử Da Luật Thiện: "Cha, có mối làm ăn lớn tới rồi."

Mắt Da Luật Ất Tân sáng lên, ông ta thích nhất nghe câu này, bèn cười khà khà: "Vào đi!"

Da Luật Thiện bước vào, cung kính hành lễ: "Hài nhi bái kiến cha!"

Trong số quan lại cao cấp nước Liêu, không ít kẻ có sở thích đoạn tụ, Da Luật Ất Tân cũng là một trong số đó. Da Luật Thiện chính là nam sủng được ông ta nuôi trong phủ. Nhưng Da Luật Thiện rất thông minh, lanh lợi, biết kiếm tiền cho ông ta nên Da Luật Ất Tân mới coi trọng, nhận làm nghĩa tử, giao cho chuyên trách vơ vét tiền từ người Hán.

Da Luật Ất Tân tủm tỉm cười hỏi: "Mối làm ăn lớn gì?"

"Hài nhi hôm nay gặp được hoàng thương triều Tống."

Da Luật Ất Tân sững sờ. Ông ta tất nhiên biết hoàng thương triều Tống là những thương nhân làm ăn riêng cho thiên tử và hoàng tộc, mang tính chất nửa quan nửa thương. Chỉ là Hà Bắc hiện đang nổ ra chiến tranh, sao hoàng thương triều Tống lại chạy tới phủ Liêu Dương ở Đông Kinh?

Trong lòng nghi hoặc, ông ta hỏi: "Hắn từ đâu tới?"

"Hắn nói là từ Côn Châu tới, lên bờ ở nước Cao Ly, rồi đi thẳng tới phủ Liêu Dương."

Thế thì còn tạm được, nếu đi từ Hà Bắc tới thì đúng là chuyện hoang đường. Da Luật Ất Tân nhíu mày: "Họ tìm ta làm gì?"

"Họ muốn xây dựng một kênh thương mại, hỏi chúng ta mua hàng hóa, họ có thể dùng vàng để thanh toán, hoặc dùng những thứ khác mà cha hứng thú."

Da Luật Ất Tân chắp tay đi lại trong phòng vài bước. Tuy vì chiến tranh mà việc giao thương giữa Tống và Liêu đã đình chỉ, nhưng thương nhân vẫn có thể thông qua các con đường khác để giao dịch với nước Liêu, ví dụ như qua Cao Ly. Thế nhưng hoàng thương triều Tống này lại tìm đến chính mình, Da Luật Ất Tân dù sao cũng là Tể tướng, có khứu giác chính trị mà người thường không có, ông ta lập tức nhận ra trong chuyện này tất có ẩn ý.

Ông ta thản nhiên hỏi: "Họ muốn thứ gì?"

"Họ muốn mua da cừu già, mua ngựa giống và sắt sống."

"Mua da cừu già thì không vấn đề gì, nhưng ngựa giống và sắt sống là những thứ nghiêm cấm giao thương đấy!"

"Cha, nếu họ muốn mua hàng hóa bình thường thì đã không tìm tới cha rồi."

Da Luật Ất Tân trầm tư một lúc rồi nói: "Vừa rồi con nói họ dùng vàng hoặc thứ cha hứng thú để thanh toán, thứ cha hứng thú là gì?"

"Ví dụ như tài vật triều Tống, tơ lụa, trà, đồ sứ, đất đai..."

"Khoan đã, thuật lại nguyên văn lời hắn cho ta."

"Thương nhân họ Quách kia nói, hắn có thể dùng đồ sứ, tơ lụa, trà bánh thượng hạng của triều Tống để thanh toán. Nếu cha hứng thú, họ thậm chí có thể dùng đất đai để trả."

"Dùng đất đai để trả? Câu này nghĩa là sao?"

"Hắn không nói chi tiết, hài nhi chỉ thuật lại lời hắn."

Da Luật Ất Tân suy nghĩ một chút rồi nói: "Thế này đi! Tối nay ta sẽ gặp hắn, con đi sắp xếp. Ngoài ra, chuyện này phải giữ bí mật tuyệt đối, kể cả con và người trung gian của con, không được để lộ ra nửa lời, nếu không đừng trách ta giết người diệt khẩu."

Da Luật Thiện giật mình kinh hãi, vội vàng đáp: "Xin cha yên tâm, hài nhi tuyệt đối không để lộ chuyện này, người trung gian cũng vậy."

Đêm xuống, một chiếc xe ngựa chạy thẳng vào biệt trạch của Da Luật Ất Tân. Xe dừng lại trong sân, Da Luật Thiện xuống xe, mời Quách Khuê xuống: "Quách tiên sinh mời, cha ta đang đợi trong thư phòng."

Quách Khuê gật đầu, theo Da Luật Thiện đi về phía thư phòng.

Đến ngoài thư phòng, Da Luật Thiện bẩm báo ở cửa: "Cha, Quách tiên sinh tới rồi!"

"Mời hắn vào!" Tiếng Da Luật Ất Tân vọng ra từ trong phòng.

"Quách tiên sinh, mời."

Quách Khuê bước vào thư phòng, chỉ thấy một người đàn ông trung niên ngồi sau bàn đang nhìn chằm chằm mình. Hắn không chút hoang mang tiến lên hành lễ: "Hoàng thương Quách Hoài Tín bái kiến Da Luật Tể tướng!"

Hoài Tín là biểu tự của Quách Khuê, quan viên triều Tống thường không mấy ai biết, huống chi là người Liêu.

"Lấy gì chứng minh ngươi là hoàng thương?" Da Luật Ất Tân lạnh lùng hỏi.

Quách Khuê lấy ra một tấm kim bài đưa cho ông ta. Kim bài hoàng thương là thật, với tư cách là mật thám đầu sỏ của Đại Tống tại nước Liêu, hắn có đủ mọi loại thân phận.

Da Luật Ất Tân thấy trên kim bài có hai chữ "Hoàng thương", nét chữ tròn trịa, đã có tuổi đời, không phải bài mới làm. Ông ta gật đầu rồi lại nói: "E rằng Quách tiên sinh không chỉ đơn giản là hoàng thương thôi đâu nhỉ!"

"Nói sao nhỉ? Ta quả thực là hoàng thương, nhưng cũng kiêm nhiệm nhiều thân phận khác. Ví dụ như năm ngoái, ta từng là đặc sứ thiên tử đi thăm Nhật Bản, ta cũng từng là tín sứ thiên tử đi các nước Nam Dương. Ở Đại Tống, ta có tước hiệu Khâm Châu Thứ sử, Da Luật Tể tướng cũng biết, đây là hư chức, khi cần mới được giao phó công việc khác, hiện tại ta không có công sai."

Da Luật Ất Tân gật đầu, ông ta tin đối phương nói thật, bèn phất tay: "Quách tiên sinh mời ngồi!"

Bên cạnh, Da Luật Thiện thầm thở phào nhẹ nhõm, Quách Hoài Tín cuối cùng đã vượt qua cửa ải.

Da Luật Ất Tân lại nói với Da Luật Thiện: "Con ra ngoài cửa canh chừng, không cho bất cứ ai lại gần."

"Rõ!" Da Luật Thiện bước ra ngoài, đóng cửa lại.

Lúc này Da Luật Ất Tân mới lạnh lùng hỏi: "Đại Tống các ngươi chắc không thiếu sắt sống chứ? Ngươi không ngại nói thật cho ta biết, ngươi tìm ta rốt cuộc muốn làm gì?"