Hoài Châu nằm cách Hưng Khánh phủ khoảng hai mươi dặm về phía Đông Nam, bốn bề là những cánh đồng lúa mì trải dài vô tận, phía Đông lại sát cạnh Hoàng Hà. Thành trì Hoài Châu không cao, thậm chí còn hơi thấp bé, vốn dĩ nó không được thiết kế cho mục đích phòng thủ mà chỉ là một trung tâm nông nghiệp, nơi cần đến một tòa thành như thế.

Hoài Châu nằm ở trung tâm sản xuất lương thực, kho lương trong thành cực kỳ lớn, là kho lương lớn thứ hai của Tây Hạ, chỉ đứng sau kho lương tại bến tàu Hưng Khánh phủ. Nơi đây chứa bốn mươi vạn thạch lương thực, hai mươi vạn đảm cỏ khô, quy mô lớn gấp đôi kho lương của hoàng gia đặt trong thành Hưng Khánh phủ.

Hoài Châu vốn có hai vạn quân đồn trú. Sau khi quân đội vội vã rút đi cứu viện Hưng Khánh phủ, Hoài Châu rơi vào tay quân Tống, kho lương đương nhiên cũng trở thành vật trong túi của quân Tống.

Trương Phủ nói không sai, Hưng Khánh phủ dân cư quá đông, lương thực thiếu hụt trầm trọng. Sau khi xua đuổi người Hán đi, họ vẫn không giải quyết được vấn đề thiếu lương thực gay gắt. Ánh mắt họ chuyển sang bên ngoài, trước tiên là nhắm vào Hoài Châu. Tây Bình phủ tuy có lương thực nhưng lại quá xa, hơn nữa còn nằm ở bờ Đông Hoàng Hà; Định Châu, Tĩnh Châu, Thuận Châu cũng không có nhiều lương thực, chỉ có bốn mươi vạn thạch lương thực ở Hoài Châu mới đủ để giải quyết cơn khủng hoảng trước mắt.

Đô La Mã Vĩ lập tức phái thám tử đi thăm dò tình hình xung quanh và tại Hoài Châu. Ngoại trừ trong ngoài Hoàng Hà, trong phạm vi mười dặm không phát hiện thấy quân Tống. Hoài Châu có khoảng hai ba nghìn quân đồn trú, Tĩnh Châu và Thuận Châu mỗi nơi cũng có vài nghìn quân.

Dù mấy tòa thành này không có nhiều quân đồn trú, nhưng Đô La Mã Vĩ không định giành lại tất cả các thành trì xung quanh. Ông ta biết rõ quân Tống muốn mình phân tán binh lực để dễ bề đánh bại từng bộ phận, cướp đoạt lương thực mới là nhiệm vụ cấp bách của họ.

Liên tục quan sát mấy ngày, không thấy dấu hiệu lương thực bị chuyển đi. Thám tử phát hiện, đến đêm, sự phòng bị của quân Tống đặc biệt lỏng lẻo, trên mặt thành rất ít quân canh giữ. Đô La Mã Vĩ có chút nghi ngờ đây là kế "dụ địch" của quân Tống, nhưng nhỡ đâu là thật thì sao? Dù sao mấy tòa thành khác cũng như vậy, Hoài Châu không có gì đặc biệt.

Do dự mất hai ngày, Đô La Mã Vĩ bị nạn đói hành hạ cuối cùng đã hạ quyết tâm.

Đến canh hai, một đội quân cướp lương gồm ba vạn người tiến đến Hoài Châu. Họ thúc hàng nghìn cỗ xe lớn đợi cách thành một dặm. Đúng lúc này, trên mặt thành bỗng vang lên tiếng hò reo giết chóc, khiến đại tướng Lý Thanh dẫn quân sợ toát mồ hôi hột. Một binh sĩ phi ngựa tới, gấp gáp bẩm báo: "Quân thủ thành bên trong đã bị kinh động, nhưng cổng thành đã bị chúng ta chiếm, xin tướng quân lập tức nhập thành."

Lý Thanh mừng rỡ, quát lệnh: "Giết vào trong thành!"

Hai vạn binh sĩ gầm lên một tiếng, lao về phía trong thành. Một lát sau đã giết vào bên trong, ba nghìn quân Tống thấy địch quân tấn công toàn diện, lần lượt rút lui qua cửa Đông.

Đại quân Tây Hạ chiếm lại Hoài Châu. Một vạn quân Tây Hạ thúc xe lớn ngoài thành tiến về phía cổng thành. Kho lương đã được mở ra, bên trong chất đống như núi, ước chừng khoảng hai mươi vạn thạch, dù đã bị quân Tống vận chuyển mất một nửa, nhưng Lý Thanh đã rất hài lòng. Ông ta lập tức ra lệnh cho tất cả binh sĩ cùng nhau di chuyển lương thực.

Đúng lúc này, quân Tống đen đặc ngoài thành đã bao vây chặt chẽ thành Hoài Châu, hàng vạn mũi cung nỏ chĩa thẳng vào cửa Tây thành Hoài Châu, ba vạn kỵ binh mai phục trên con đường huyết mạch từ Hưng Khánh phủ tới Hoài Châu.

Bên trong kho lương lúc này xảy ra bất thường. Sau khi binh sĩ Tây Hạ chuyển đi lớp lương thực bề mặt khoảng hai nghìn thạch, bỗng phát hiện lương thực bên dưới nặng hơn. Có binh sĩ dùng dao găm rạch bao lương, lập tức kinh hãi kêu lên, bên trong không phải lương thực mà là cát.

Lý Thanh cũng chết lặng, nghiêm lệnh kiểm tra lại. Rất nhanh, binh sĩ bẩm báo, ngoài hai nghìn bao lương thực đầu tiên, bên dưới toàn là bao cát, sâu hơn nữa thậm chí chẳng phải bao cát mà là đất bùn đổ trực tiếp.

"Trúng kế rồi!"

Lý Thanh đột ngột quay người, quát lớn: "Đây là bẫy, toàn quân lập tức rút lui!"

Nhưng đã muộn, trong thành bỗng nhiên bốn bề bốc cháy. Trong các ngôi nhà đều chứa đầy lưu huỳnh, củi khô, rơm rạ và những vật liệu dễ cháy, lửa nhanh chóng lan ra khắp thành.

Ba vạn quân Tây Hạ kinh hoàng tột độ, tranh nhau chạy ra ngoài thành. Binh sĩ Tây Hạ vừa lao ra khỏi thành, đón chờ họ lại là màn mưa tên tàn nhẫn của quân Tống. Vô số binh sĩ gào thét ngã xuống, người phía sau chạy ra lại bị bắn gục. Chỉ trong chốc lát, xác chết ngoài thành đã chất đống.

Phía ngoài cửa Đông cũng vậy, binh sĩ Tây Hạ định chạy trốn từ cửa Đông cũng chịu chung số phận dưới làn mưa tên tàn khốc của quân Tống. Hai vạn cung nỏ thủ quân Tống phong tỏa chặt chẽ hai cửa Đông Tây. Lửa trong thành ngày càng lớn, vô số binh sĩ còn chưa kịp chạy tới cửa thành đã bị ngọn lửa tàn nhẫn nuốt chửng.

Cũng có nhiều binh sĩ chạy lên mặt thành, nơi không có lửa cháy, có thể tạm thời thoát nạn. Nhưng dù vậy, họ cũng không thoát khỏi cuộc càn quét của quân Tống sau khi trời sáng.

Toàn thành Hoài Châu lửa cháy ngút trời, cách xa mấy chục dặm vẫn nhìn rõ. Đô La Mã Vĩ đứng trên mặt thành, nhìn về phía ngọn lửa hừng hực và khói đen cuồn cuộn ở xa xa, điều ông ta lo lắng nhất cuối cùng đã xảy ra, ba vạn quân đã trúng kế. Giây phút này, tâm trí ông ta như rơi xuống vực thẳm vạn trượng, lòng nóng như lửa đốt, lập tức ra lệnh cho đại tướng Thôi Ngân Lưu dẫn hai vạn quân đi tiếp ứng, cứu được bao nhiêu hay bấy nhiêu.

Cổng thành mở ra, hai vạn bộ binh lao nhanh ra ngoài, phi nước đại về hướng Đông Nam. Trong đêm tối, chẳng nhìn thấy gì rõ ràng, xung quanh toàn là rừng cây. Không ít tướng lĩnh muốn nhắc nhở Đô La Mã Vĩ hãy cẩn thận quân Tống mai phục giữa đường, nhưng cuối cùng chẳng ai dám nói.

Đô La Mã Vĩ là trụ cột trong phe cánh của Lương thái hậu, là tâm phúc được Lương Ất Mai cất nhắc, thâm niên trong quân đội rất cao. Nhưng kẻ này thực chất chẳng có bản lĩnh gì, chỉ giỏi nịnh nọt bợ đỡ. Để lấy lòng Lương thái hậu, ông ta thậm chí công khai bày tỏ lòng trung thành với họ Lương, đối với cấp trên thì nịnh nọt, đối với cấp dưới thì hà khắc, việc mắng nhiếc đánh đập thuộc hạ là chuyện cơm bữa.

Hơn nữa, Đô La Mã Vĩ là kẻ tâm địa độc ác, tham lam vô độ. Lần này, ông ta cướp sạch tài sản của ba mươi hộ hào phú người Hán, nghe nói riêng vàng đã lên tới mười vạn lượng, thế nhưng không chia cho thuộc hạ một đồng nào, tất cả đều nuốt trọn. Tài sản của những người Hán bình thường khác, ông ta nói là sẽ chia cho binh sĩ, nhưng đã năm sáu ngày trôi qua vẫn không có động tĩnh gì, nhiều người đoán rằng số tài sản này e là đã bị gia tộc ông ta chiếm đoạt.

Chính vì thói đời nịnh trên nạt dưới, tàn bạo tham lam của Đô La Mã Vĩ đã khiến ông ta bị đông đảo tướng lĩnh Tây Hạ căm ghét, trở thành kẻ cô độc. Chẳng một ai nhắc nhở ông ta chú ý rủi ro phục kích, thậm chí nhiều tướng lĩnh còn thầm hy vọng ông ta sẽ gặp đại nạn trong vụ cướp lương ở Hoài Châu đêm nay.

Từ Hưng Khánh phủ đến Hoài Châu khoảng hai mươi dặm, xung quanh toàn là bình nguyên mênh mông, kênh rạch chằng chịt. Con kênh lớn nhất tên là Hạo Vương cừ, nằm cách Hưng Khánh phủ tám dặm về phía Đông, do Lý Nguyên Hạo đào đắp khi còn tại vị. Kênh rộng hai mươi bốn trượng, dài ba trăm dặm, trên kênh xây ba cây cầu gỗ.

Hai vạn quân chạy qua cầu gỗ, tiếp tục lao về phía Hoài Châu. Nhưng vừa chạy chưa đầy ba dặm, phía sau đã liên tiếp vang lên tiếng nổ kinh thiên động địa. Binh sĩ lần lượt dừng bước, kinh ngạc ngoái đầu nhìn lại, chỉ thấy phía sau không xa, ba cột khói đen bốc lên tận trời. Từ khoảng cách của làn khói, nhiều người đã đoán ra, đó là ba cây cầu gỗ trên Hạo Vương cừ đã bị cho nổ tung.

Ngay lúc này, phía Bắc quan đạo bỗng vang lên tiếng mõ, tiếp đó là vạn tiễn cùng phát, những mũi tên dày đặc như bão táp mưa sa đổ ập xuống quân Tây Hạ trên đường. Binh sĩ không kịp trở tay, lập tức từng lớp từng lớp bị bắn gục. Binh sĩ kinh hoàng tột độ, quay đầu chạy thục mạng về phía Nam.

"U..." tiếng tù và trầm đục vang lên.

Kỵ binh quân Tống ập tới như vũ bão, ba vạn kỵ binh trực tiếp xông vào đám đông binh sĩ Tây Hạ, chia cắt, xé nát đội hình của họ. Quân Tây Hạ không thể chống đỡ, toàn tuyến tan vỡ, vứt bỏ giáp trụ, chạy điên cuồng trên những cánh đồng lúa mì vô tận. Phía sau là kỵ binh truy sát, không chút thương xót chém đứt cổ, đâm xuyên sau lưng họ.

Đây là đêm đau đớn đến tận tâm can đối với người Tây Hạ. Trọn vẹn ba vạn quân cướp lương và hai vạn quân tiếp ứng đều bỏ mạng trong biển lửa, dưới vó ngựa.

Trời dần sáng, cánh đồng lúa mì dài gần hai mươi dặm bị giẫm đạp tan hoang, xác binh sĩ Tây Hạ nằm la liệt khắp nơi. Từng đội quân Tống dọn dẹp thi thể trên cánh đồng hoang, hơn một vạn bảy nghìn người bị kỵ binh quân Tống giết chết, nhưng vẫn có hơn hai nghìn người bơi qua Hạo Vương cừ, chạy trốn về Hưng Khánh phủ.

Trong cuộc chiến diệt quốc tàn khốc này, quân Tống không nhận tù binh, tất cả binh sĩ Tây Hạ đều bị tiêu diệt về mặt thể xác, bao gồm cả ba vạn quân Tây Hạ rơi vào bẫy đêm qua. Ngọn lửa trong thành đã dần tắt, xác chết trước hai cửa thành chất đống như núi. Hàng nghìn binh sĩ Tây Hạ sống sót sau biển lửa trên mặt thành cuối cùng cũng không thoát khỏi cuộc càn quét của quân Tống, đến lúc rạng đông đều chết dưới tên và đao của quân Tống.

Chiến tranh xưa nay vẫn luôn tàn khốc, kẻ mạnh làm dao thớt, kẻ yếu làm cá thịt. Trong hai ba mươi năm trước, số binh sĩ quân Tống bị quân Tây Hạ tàn sát dã man cũng không dưới vài chục vạn người, chỉ là hôm nay đến lượt binh sĩ Tây Hạ mà thôi.

Đô La Mã Vĩ ngẩn người nghe báo cáo, năm vạn đại quân ông ta phái đi vậy mà trong một đêm đã bị giết sạch, chỉ trốn về được hơn hai nghìn ba trăm người. Kết quả này khiến gan ruột ông ta như đứt đoạn, ông ta bỗng phun ra một ngụm máu, ngửa mặt ngã lăn xuống đất.