Triệu Húc gật đầu, lại hỏi: "Vậy tể tướng dự định bước tiếp theo sẽ đi như thế nào?"

"Bệ hạ, quân Liêu đã điều năm vạn quân ở U Châu đi trấn thủ Liêu Dương phủ, toàn bộ U Yên chỉ còn lại ba vạn người thủ thành U Châu. Vi thần chuẩn bị tập kết hai mươi vạn đại quân Hà Bắc để đoạt lấy Yên Sơn phủ."

Triệu Húc có chút không kiềm chế được sự kích động trong lòng, chắp tay đi đến bên cửa sổ, ngẩn ngơ nhìn lên bầu trời. Cuối cùng cũng sắp đánh U Châu rồi, nếu có thể đoạt được U Châu cùng các nơi khác của Yên Sơn phủ, thì bản thân cũng có thể ăn nói với tiên tổ.

Triệu Húc thở dài một hơi thật dài, kiềm chế cảm xúc trong lòng, lúc này mới xoay người nói với Phạm Ninh: "Hiện tại đặc sứ nước Liêu đang ở kinh thành, có nên đuổi thẳng hắn về không?"

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Đối phương có yêu cầu gì?"

Triệu Húc cười lạnh một tiếng nói: "Gia Luật Hồng Cơ yêu cầu đình chiến vô điều kiện, yêu cầu chúng ta thả quân Liêu ở Tỉnh Hình về nước Liêu. Để đáp lại, nước Liêu có thể cam kết bằng văn bản không còn mưu cầu tuế tệ của Đại Tống nữa."

Phạm Ninh bật cười: "Việc này giống như đang lấy tư thế của kẻ chiến thắng để nói chuyện vậy, Gia Luật Hồng Cơ thực sự tự đại đến mức này sao?"

"Cho nên trẫm bảo Tri Chính Đường không cần để ý đến đối phương, đợi khi nào họ tỉnh táo hơn rồi hãy nói."

"Bệ hạ, vi thần kiến nghị đàm phán cũng không nên phá vỡ, phải cho Gia Luật Hồng Cơ một tia hy vọng, để chúng ta có thể thuận lợi đoạt lấy Yên Sơn phủ."

"Vậy Đại Đồng phủ có nên đoạt lại luôn không?"

Phạm Ninh hơi cúi người nói: "Bệ hạ, vi thần vẫn giữ nguyên ý kiến đó, dùng quốc lực đối chọi với quốc lực, chậm rãi tiêu hao nước Liêu, cuối cùng dùng sợi dây quốc lực này mà siết chết nước Liêu."

Triệu Húc gật đầu: "Trẫm hiểu rồi!"

Phạm Ninh và Triệu Húc đàm luận suốt hơn một canh giờ, khi cáo từ rời khỏi Ngự thư phòng thì đã là giờ ngọ.

Triệu Húc biết Phạm Ninh ngồi thuyền trở về, nên đặc biệt sắp xếp một chiếc xe ngựa để đưa Phạm Ninh về phủ.

Phạm Ninh trở về phủ khiến người nhà vô cùng ngạc nhiên vui mừng. Biết chồng vẫn chưa ăn cơm trưa, Chu Bội vội vàng bảo tiểu trù phòng sắp xếp cơm trưa, lại bảo quản gia đi sắp xếp cho tùy tùng binh lính ăn uống nghỉ ngơi.

Ngồi trên chiếc ghế dựa lưng cao thoải mái, Phạm Ninh chậm rãi nhấp một ngụm rượu, áy náy nói với Chu Bội: "Ta vốn hy vọng có thể ở lại kinh thành thêm vài ngày, nhưng chiến cuộc đã đến thời khắc mấu chốt, muộn nhất là sáng ngày kia ta phải xuất phát, quay trở lại Hà Bắc."

"Phu quân, cuộc chiến này còn bao lâu nữa mới kết thúc?" Âu Dương Thiến ở bên cạnh hỏi.

"Khoảng một đến hai tháng nữa thôi! Đợi sau khi chiến dịch này kết thúc, ta có thể nghỉ ngơi tử tế một hai năm rồi."

"Cũng phải, mấy năm nay phu quân cứ đông chinh tây chiến mãi. Trên báo nói, phu quân chỉ treo cái danh hiệu Tham tri chính sự, về cơ bản không hề bỏ phiếu ở Tri Chính Đường."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi cười nói: "Ta nhớ đầu năm có bỏ phiếu, còn nữa, chẳng phải phương án cải cách giáo dục là do ta thúc đẩy sao? Sao lại là treo cái danh hiệu Tham tri chính sự chứ? Là tòa báo nào đang nói nhảm vậy."

"Là báo 'Tín Báo' nói đấy, phu quân có muốn mang binh đi niêm phong nó không?" Chu Bội che miệng cười nói.

"Báo của ông cụ, vậy thì thôi vậy."

Phạm Ninh bỗng nhớ ra một việc, lại hỏi: "Bên phía Bắc Đảo có tin tức gì không?"

Chu Bội suy nghĩ một chút rồi nói: "Chắc là không có tin tức gì đâu! Nhị thúc và nhị thẩm đi Bắc Đảo rồi, lần này là chuyển qua đó dưỡng lão, sau này sợ là sẽ không về nữa."

"Vậy Kỳ Thạch Quán thì sao?"

"Kỳ Thạch Quán hình như đã giao cho nhà họ Phạm rồi, chưởng quỹ hiện tại ta cũng không quen, hình như là một người chú họ xa, tên là Phạm Hoằng thì phải."

Phạm Ninh lắc đầu, hắn cũng chưa từng nghe qua. Hắn ăn xong cơm trưa, vươn vai một cái thật dài rồi về thư phòng nghỉ ngơi.

Sáng hôm sau, Phạm Ninh đến Tri Chính Đường. Trong viên sảnh của Tri Chính Đường, ngoại trừ Hàn Giáng đang ở Lai Châu và Đăng Châu lo việc an trí dân Hán nước Liêu chưa về, năm vị tướng quốc còn lại đều đang ngồi đó, chăm chú lắng nghe Phạm Ninh trình bày về cục diện hiện tại và kế hoạch tiếp theo.

"Hiện tại chiến dịch vây hãm Tỉnh Hình chủ yếu do quân đội Hà Bắc hoàn thành, chúng ta đã đưa vào tám vạn đại quân, quân trú phòng ở biên giới Hà Bắc chỉ có mười hai vạn người, xét đến việc còn phải để lại một bộ phận quân đội phòng thủ, thì quân đội có thể huy động hiện tại chỉ có mười vạn người. Cho nên hôm qua ta yêu cầu điều mười vạn đại quân từ hai mươi vạn quân trú phòng ở Thiểm Tây lộ vào Hà Bắc tham chiến. Hoàng thượng đã đồng ý thỉnh cầu của ta và hạ chỉ điều binh, nhưng chỉ có quân đội thôi thì không được, còn phải có hậu cần đảm bảo, cho nên ta hy vọng Tri Chính Đường có thể điều năm vạn dân binh từ phía nam Hà Bắc tham gia vận chuyển hậu cần."

Phú Bật có chút không hiểu liền hỏi: "Động viên dân binh chi viện hậu cần thì không thành vấn đề, nhưng năm vạn người có phải là quá ít không?"

Phạm Ninh lắc đầu cười nói: "Yên Sơn phủ sông ngòi chằng chịt, mấy nhánh sông lớn của sông Tang Can đã bao phủ các thành trì quan trọng rồi, có thể đi lại những chiếc tàu chở hàng ba ngàn thạch. Chúng ta có tàu hơi nước làm động lực, không cần nhân lực kéo thuyền, năm vạn người chỉ phụ trách bốc xếp hàng hóa là đủ rồi. Hiện tại đang bận thu hoạch mùa hè, không cần tăng thêm quá nhiều nhân thủ."

"Xin hỏi Tiểu Phạm tướng công, trọng địa hậu cần dự định đặt ở đâu?" Văn Ngạn Bác hỏi.

Phạm Ninh chỉ vào bản đồ nói: "Toàn bộ cuộc chiến Yên Sơn phủ ta chia làm ba chiến trường. Một là chiến trường phía tây, lấy Dịch Châu làm căn cứ hậu cần, tiến về phía tây chiếm lĩnh Úy Châu, phía đông chiếm lĩnh Trác Châu; chiến trường thứ hai là chiến trường đông bắc, lấy thủy quân Lai Châu làm chủ lực, công chiếm Bình Châu và hành lang Liêu Tây. Hai chiến trường này tương đối dễ dàng, trọng điểm là chiến trường trung tâm."

Phạm Ninh chỉ vào thành U Châu rồi nói tiếp: "Ta dự định lấy huyện Lộ cách thành U Châu năm mươi dặm về phía đông làm căn cứ, nó sát cạnh sông Lộ, tàu chở hàng ba ngàn thạch có thể đến thẳng huyện thành. Lấy nơi này làm căn cứ, phía tây có thể đánh U Châu, phía đông có thể khống chế Kế Châu và Cảnh Châu, phía bắc có thể khống chế Thuận Châu và Đàn Châu, là một địa thế chiến lược vô cùng lý tưởng, cho nên bước đầu tiên ta phải lấy được huyện Lộ."

Phạm Ninh đặt gậy gỗ xuống, lại nói với mọi người: "Hiện tại khu vực U Châu chỉ có ba vạn quân đội tử thủ thành U Châu. Theo một ý nghĩa nào đó, nước Liêu thực ra đã từ bỏ U Châu rồi, chỉ là chưa từ bỏ triệt để, còn ôm một tia hy vọng mà cố thủ thành U Châu kháng cự. Cho nên lần đánh Yên Sơn phủ này, thực chất chính là đánh thành U Châu. Ta hy vọng có thể nắm bắt thời cơ, nhanh chóng xuất binh U Châu."

Hai mươi vạn quân trú phòng ở Thiểm Tây lộ thực ra không chỉ ở Thiểm Tây lộ, mà còn bao gồm quân trú phòng ở khu vực Tây Hạ cũ, quân trú phòng ở hành lang Hà Tây và quân trú phòng ở khu vực Hà Sáo.

Dưới chiếu lệnh của Thiên tử, lão tướng Chủng Ngạc đích thân dẫn mười vạn tinh nhuệ Tây quân từ Kinh Triệu phủ xuất phát, vượt sông Hoàng Hà ở Bồ Tân quan, tiến thẳng đến khu vực Thượng Đảng, họ sẽ xuyên qua núi Thái Hành từ Phủ Khẩu Hình để đến Từ Châu, Hà Bắc.

Cùng lúc đó, triều đình cũng hạ điệp văn, yêu cầu bốn châu một phủ ở phía nam Hà Bắc là Tương Châu, Đại Danh phủ, Bác Châu, Ký Châu, Đức Châu chiêu mộ năm vạn dân binh, đồng thời huy động ba trăm tàu chở hàng hơi nước ba ngàn thạch cùng ba ngàn tàu kéo, lần lượt vận chuyển bốn mươi vạn thạch lương thực cùng các loại vật tư quân dụng từ Lê Dương thương và Hà Gian thương đi về phía bắc.

Giữa tháng sáu, hai mươi vạn quân Tống từ hai tuyến Định Châu và Bá Châu đồng thời vượt qua sông Bạch Câu, hùng hổ tiến về hướng U Châu, mở màn cho cuộc tấn công vào Yên Sơn phủ.

Trong những dãy núi trùng điệp của dãy Yên Sơn, một đội quân Tống tám ngàn người đang nhanh chóng tiến về phía bắc. Đội quân này đến từ Tây quân của Thiểm Tây lộ, chủ tướng là Triệu Bản Sinh, là tâm phúc ái tướng dưới trướng Chủng Ngạc, đóng quân ở Khánh Châu nhiều năm, nổi tiếng với tài thủ thành. Nhiệm vụ của họ là trấn thủ Cư Dung quan, ngăn cản chủ lực quân Liêu nam hạ U Châu.

Tầm nhìn đại cục của Phạm Ninh cực kỳ mạnh mẽ, hắn vừa dùng kế "vây Ngụy cứu Triệu" để điều năm vạn quân Liêu ở U Châu đi Liêu Dương phủ, nhưng lại phải đề phòng nước Liêu dùng U Châu làm mồi nhử, dẫn dụ quân Tống tiến lên phía bắc, sau đó chủ lực quân Liêu sẽ giết vào U Châu và quyết chiến với quân Tống trên sa trường.

Phạm Ninh hiểu rất rõ trong lòng, quyết chiến đại quân trên đồng trống, hai mươi vạn quân Tống chưa chắc đã là đối thủ của mười vạn kỵ binh tinh nhuệ Khiết Đan.

Ngay từ đầu, Phạm Ninh căn bản không có ý định đại chiến với quân Liêu trên sa trường, mà là lấy sở trường bù sở đoản, lợi dụng chiến tranh công thủ thành trì và ưu thế thủy quân để làm suy yếu và đánh bại quân Liêu.

Cho nên trong khi hai mươi vạn đại quân tiến về phía bắc, Phạm Ninh buộc phải chặn đứng con đường tiến vào U Châu từ phương bắc. Con đường tiến vào U Châu từ phương bắc chủ yếu có ba đường: một là hành lang Liêu Tây, triều Tống vẫn chưa có Sơn Hải quan nhưng có Du quan, thủy quân Lai Châu đã công chiếm Cẩm Châu và Du quan, khống chế hành lang Liêu Tây.

Con đường thứ hai chính là Phi Hồ Hình, con đường từ phía bắc Tấn tiến vào U Châu. Quân Tống khống chế huyện Dịch ở phía đông, khống chế Nhạn Môn quan và Bình Hình quan ở phía tây, thực tế đã chặn đứng con đường này.

Con đường thứ ba gọi là Quân Đô Hình, chính là con đường từ Trương Gia Khẩu ngày nay đến thảo nguyên ngoài biên ải. Nơi hiểm yếu của con đường này chính là Cư Dung quan.

Cư Dung quan địa thế hiểm yếu, phía đông nối liền Lư Long, Yết Thạch, phía tây thuộc núi Thái Hành, núi Thường Sơn, là nơi hiểm yếu của thiên hạ, từ xưa đến nay luôn là nơi binh gia tranh giành.

Cư Dung quan thực tế có hai cửa ải nam và bắc, phía nam gọi là Nam Khẩu, phía bắc gọi là Cư Dung quan, giữa hai cửa ải nam bắc là một khe núi dài tới bốn mươi dặm, mà hai bên khe núi núi non hùng vĩ, địa hình hiểm trở.

Đội quân tám ngàn người phi nước đại, sau ba ngày hành quân, đại quân đã đến Cư Dung quan.

Lúc này quân Liêu đã rút toàn bộ ra khỏi khu vực ngoài thành U Châu, Cư Dung quan cũng trở thành một cửa ải bỏ trống, không có binh lính trấn giữ, tám ngàn quân Tống không tốn một giọt máu đã chiếm lĩnh được cửa quan.