Mười vạn đại quân Tây Hạ hùng hổ kéo đến quân thành Thuận Hóa. Quân thành này cách khu vực Hà Sáo khoảng trăm dặm, sau khi quân Hắc Sơn Uy Phúc bị tiêu diệt hoàn toàn, nó cũng đã bị quân Tống nhổ tận gốc. Hơn hai trăm binh lính kẻ chết kẻ chạy, lương thảo trong thành bị thiêu rụi, quân thành cũng bị san phẳng, chỉ còn lại chút tàn tường vách đổ.
Đại tướng quân Võng Man Ngỗi sắc mặt xám ngoét nhìn quân thành này. Trong ấn tượng của toàn quân Tây Hạ, từ trước đến nay chỉ có họ đốt thành, thiêu trại của quân Tống. Hôm nay, rất nhiều binh lính lần đầu tiên tận mắt chứng kiến cảnh thê lương của quân thành phe mình, trong lòng không khỏi dấy lên nỗi bất an khó tả.
"Dọn dẹp nơi này cho sạch sẽ!"
Võng Man Ngỗi ra lệnh cho thuộc hạ dọn dẹp phế thành, đại quân lập tức tiếp tục bắc tiến.
Trưa ngày hôm sau, tám vạn quân của tiền quân và trung quân đã đến cửa ngõ Hà Sáo trước tiên, khói lửa từ tháp canh của quân Tống ở phía xa bốc thẳng lên trời.
Võng Man Ngỗi hừ mạnh một tiếng, roi ngựa chỉ về phía tháp canh: "Phá hủy nó!"
Hai nghìn binh lính lập tức lao về phía dãy núi xa xa, nơi có tháp canh của quân Tống tọa lạc.
Đại quân vượt qua sông Hoàng Hà, tiếp tục tăng tốc tiến về hướng thành Ngũ Nguyên của triều Tống.
Họ không cần bận tâm đến đội thuyền vận tải phía sau, vì đội thuyền này có hai vạn hậu quân hộ tống, thông thường sẽ đến chậm hơn tiền quân và trung quân một hai ngày.
Thế nhưng, Võng Man Ngỗi không thể ngờ rằng, ngay khi họ vừa qua sông chưa đầy năm mươi dặm, một đội thuyền gồm năm mươi chiếc tàu hơi nước xuất hiện tại cửa sông, quay đầu xuôi về phía nam Hoàng Hà.
Đội thuyền gồm hàng trăm chiếc bè da khổng lồ kéo dài hơn ba mươi dặm, hàng nghìn phu kéo thuyền đang gồng mình kéo những chiếc bè chở đầy quân nhu chậm rãi tiến bước.
Mặc dù là xuôi dòng, nhưng dòng chảy Hoàng Hà rất êm ả, nếu không có phu kéo thuyền trợ lực, tốc độ sẽ vô cùng chậm chạp. Hơn nữa, một vai trò quan trọng khác của phu kéo thuyền là kiểm soát bè, tránh để bè da mất lái trên sông. Dù dòng nước chậm, nhưng trên Hoàng Hà vẫn có không ít ám lưu và xoáy nước, rất dễ khiến bè da gặp nạn mà lật úp.
Trên bờ, hai vạn quân Tây Hạ cưỡi ngựa đi theo, cố gắng giữ tốc độ đồng bộ với bè da.
Đúng lúc này, tiếng gầm rú vang vọng trên mặt sông, một loại thuyền rất kỳ lạ xuất hiện trong tầm mắt binh lính Tây Hạ. Hai chiếc ống khói khổng lồ dựng đứng trên thân thuyền, khói đen nghi ngút, hai bánh guồng ở đuôi thuyền cuộn sóng, thúc đẩy con thuyền tiến về phía trước.
"Khoan đã! Hình như là thuyền của nước Liêu."
Binh lính phát hiện lá cờ treo trên chiếc thuyền lớn dẫn đầu là cờ đầu sói của nước Liêu, khiến họ vô cùng kinh ngạc. Chuyện thuyền nước Liêu xuất hiện ở đây là điều chưa từng nghe thấy bao giờ.
Nhưng đây chỉ là một đòn đánh lạc hướng nhỏ. Chủ tướng hậu quân lập tức tỉnh ngộ, hét lớn: "Tất cả bè da áp sát bờ!"
Những chiếc bè da chậm rãi áp sát bờ, nhưng không thể cập bến hoàn toàn. Đây không phải bến tàu, ven bờ phần lớn đầy rẫy đá vụn, cạnh đá sắc nhọn, đáy bè da rất dễ bị rạch rách.
Thế nhưng, dù bè da có áp sát bờ cũng chẳng đảm bảo an toàn, chỉ là tiến vào phạm vi bảo vệ của hai vạn hậu quân mà thôi.
Lá cờ trên thuyền đã đổi thành cờ rồng vàng của quân Tống. Một chiếc tàu hơi nước năm nghìn thạch của quân Tống lao thẳng về phía bè da của nước Tây Hạ.
Chủ tướng hậu quân lập tức quát lớn: "Bắn tên!"
Năm nghìn binh lính Tây Hạ lao ra bờ sông bắn tên, mũi tên như mưa trút xuống con tàu hơi nước cách đó hơn hai mươi trượng. Tàu hơi nước đã có sự chuẩn bị từ trước, xung quanh thân tàu chất đầy hình nhân rơm và đống rơm, chỉ trong chốc lát, mũi tên đã cắm đầy trên các đống rơm.
Tuy nhiên, chiếc tàu hơi nước đầu tiên đã áp sát bè da khổng lồ, quân Tây Hạ lập tức ngừng bắn. Cứ bắn tiếp như vậy, kẻ bị thương không phải tàu quân Tống, mà chính là bè da của phe mình.
Ngay khi tàu hơi nước áp sát bè da khoảng năm sáu trượng, vài bình sứ chứa hỏa lôi được ném vào trong bè. Những tiếng nổ liên tiếp vang lên, những mảnh sắt và mảnh sứ dày đặc tức thì xuyên thủng lớp da cừu mỏng manh. Đây cũng là điểm yếu lớn nhất của bè da cừu: sợ lửa, sợ vật sắc nhọn, lớp da cừu mỏng rất dễ bị đâm thủng dẫn đến xì hơi.
"Ầm!" Chiếc bè da cừu khổng lồ đầu tiên mất cân bằng, hàng nghìn thạch lương thực vận chuyển bên trong đổ ập xuống, rơi thẳng vào lòng sông Hoàng Hà.
Tàu hơi nước không dừng lại, tiếp tục xuôi theo vòng ngoài của đội bè tiến về phía nam. Mỗi khi áp sát một chiếc bè, lại có năm sáu bình hỏa lôi được ném vào, lập tức phát nổ. Những chiếc bè da khổng lồ bắt đầu xì hơi nhanh chóng, không có bất kỳ may mắn nào, bè da dựa vào sự cân bằng để chở hàng, một khi mất cân bằng, chiếc bè chở đầy quân nhu sẽ nhanh chóng lật úp.
Chủ tướng hậu quân trên bờ sốt ruột giậm chân, quát lớn: "Quân đoàn thứ nhất xuống nước, ngăn chặn quân địch!"
Hơn một nghìn chiếc bè da nhỏ được thả xuống Hoàng Hà, binh lính lần lượt leo lên bè, mỗi bè có bốn người, hai người chèo, hai người tác chiến. Hàng chục chiếc tàu hơi nước phía sau ập đến, quân Tống trên tàu kẻ bắn tên, người ném hỏa lôi.
Bè da trước những con tàu lớn năm nghìn thạch thực sự quá nhỏ bé, chiến hạm khổng lồ đối với bè da chẳng khác nào kiến chọi cột, khiến họ không có cách nào chống đỡ. Không ít binh lính muốn phá hủy bánh guồng hai bên tàu lớn, nhưng sóng nước bên cạnh bánh guồng quá mạnh, bè da căn bản không thể áp sát, binh lính trên tàu cũng không cho họ bất kỳ cơ hội phá hoại nào.
Hơn một nghìn chiếc bè da liên tục bị đâm chìm và nổ tung, những chiếc bè chở đầy quân nhu bắt đầu bốc cháy. Binh lính Tống sử dụng tên lửa để tấn công, những mũi tên lửa xuyên thủng bè da rồi trực tiếp bùng cháy bên trong. Chẳng bao lâu sau, trên mặt sông khói đen cuồn cuộn, lửa cháy ngút trời. Hàng trăm chiếc bè không thể chống đỡ, chỉ có thể trơ mắt nhìn bị thiêu rụi cho đến khi chìm xuống Hoàng Hà, ngọn lửa mới dần dần biến mất.
Lương thực và quân nhu của mười vạn binh lính trong ba tháng, chỉ trong một canh giờ ngắn ngủi đã biến mất khỏi mặt sông Hoàng Hà. Cùng biến mất trên sông còn có hơn năm nghìn binh lính hậu quân. Chủ tướng hậu quân Lý Tân Lương trên bờ sông đứng ngẩn ngơ như phỗng. Hắn không biết mình nên tiếp tục bắc tiến hay rút lui về phủ Hưng Khánh, hắn càng không biết phải ăn nói với chủ soái ra sao.
Trong đường cùng, hắn đành phái người hỏa tốc đi về phía bắc báo tin cho chủ soái Võng Man Ngỗi, đồng thời phái người quay về phủ Hưng Khánh yêu cầu viện trợ khẩn cấp. Một vạn năm nghìn binh lính cùng sáu bảy nghìn dân phu không còn lương thực, bản thân họ quay về phủ Hưng Khánh còn khó, đừng nói đến việc tiếp tục bắc tiến.
Hàng chục chiếc tàu hơi nước đã quay đầu đi về phía bắc, bước tiếp theo của chúng là phong tỏa Hoàng Hà, cắt đứt hoàn toàn đường lui của chủ lực quân Tây Hạ.
Những binh lính mà Lý Tân Lương phái đi báo tin cho Võng Man Ngỗi khi vượt sông đã bị đội tuần tra quân Tống trên sông chặn lại, ba người tử trận, một người bị bắt sống, thư từ cũng bị đội tuần tra quân Tống thu giữ.
Tám vạn đại quân do Võng Man Ngỗi dẫn đầu đã đến thành Ngũ Nguyên sau hai ngày. Quân đội lại không có lều trại, chỉ có thể nghỉ ngơi ngay trên mặt đất giữa hoang dã, ăn chút lương khô mang theo bên mình.
Thông thường họ chỉ mang theo lương khô đủ dùng trong hai đến ba ngày, sau đó đợi quân nhu hậu cần đến. Quân Tây Hạ vốn dĩ cũng cân nhắc đến việc quân địch tập kích quân nhu, nên đã sắp xếp quân đội hùng hậu hộ tống, hai vạn kỵ binh đủ để bảo vệ đội ngũ vận chuyển.
Nhưng người Tây Hạ lại quên mất một điểm: tàu thuyền quân Tống tuy khó mà đi ngược từ phía nam lên, đoạn Hoàng Hà từ Lan Châu đến huyện Minh Sa dài hơn nghìn dặm không thể đi tàu lớn mà chỉ có thể dùng bè da, nhưng tàu quân Tống lại có thể ập đến từ phía bắc. Họ đã sơ suất điểm này, ngay cả hai vạn quân tinh nhuệ cũng không thể bảo vệ được quân nhu trên sông Hoàng Hà.
Trên đầu thành, Phạm Ninh lạnh lùng nhìn đám binh lính trải dài vô tận dưới thành. Họ vẫn đang đợi quân nhu và vũ khí công thành sao?
Dương Văn Quảng thở dài nói: "Người Tây Hạ quả thực đầu óc cứng nhắc, đến tận bây giờ họ vẫn không hiểu mưu lược chiến lược của quân Tống. Họ chẳng hề hay biết quân Tống đã đảo ngược tình thế, đánh bại quân Liêu như thế nào, họ chẳng hề quan tâm thủy quân quân Tống mạnh mẽ đến mức nào sao?"
Phạm Ninh thản nhiên đáp: "Những đại tướng thiện chiến thực sự của Tây Hạ đều bị tập đoàn họ Lương kẻ giết người, kẻ bãi chức, quyền lực rơi vào tay anh em và sủng nam của bà ta. Ví như vị chủ soái trước mắt này, tên là Võng Man Ngỗi, tướng mạo khôi ngô, kỹ năng trên giường rất giỏi, nên Thái hậu Lương mới để hắn làm chủ soái bắc phạt, muốn hắn nhân cơ hội này gây dựng uy vọng. Nhưng lão tướng quân nhìn cách hắn cầm quân, ông thấy hắn là người thế nào?"
"Hoàn toàn là một tên ngu xuẩn không hiểu quân sự!"
Dương Văn Quảng buột miệng chửi một tiếng, rồi nói với Phạm Ninh: "Trận trước ta còn có thể hiểu được, Thôi Sơn Thành phán đoán sai lầm, không mang theo nhiều lương thực, muốn đánh một trận tập kích, nên mới chạy suốt đêm đến thành Ngũ Nguyên. Nhưng trận này là đại chiến mười vạn quân đấy! Điều này nghĩa là gì? Ít nhất phải đánh vài tháng, phải từng bước xây dựng căn cứ hậu cần vững chắc, nắm rõ thực hư quân địch, sau đó đại quân mới có thể bắc tiến. Mỗi bước đi, lương thảo quân nhu đều phải ổn định."
"Thế mà nhìn hắn bây giờ xem, lương thực quân nhu vứt lại phía sau không màng, bản thân lại giống như một toán trinh sát, đến thám thính tình hình quân Tống trước. Nhưng thiên hạ này làm gì có toán trinh sát nào lên tới tám vạn người? Thái hậu Lương dùng loại ngu xuẩn này làm chủ soái, sớm muộn gì cũng sẽ chôn vùi vận nước Tây Hạ."
Phạm Ninh gật đầu cười nói: "Lão tướng quân đánh giá hoàn toàn chính xác. Nhưng điều ta hứng thú hơn là, hình như ba nghìn Thiết Dao Tử của người Tây Hạ cũng nằm trong số đó, không biết có thể nhân cơ hội này, cho chúng cùng thủy táng luôn không."
