Miếu Thành Hoàng trong huyện thành là chợ tự do lớn nhất tại Nam Dương, chuyên dành cho các tiểu thương, tiểu phàm không đủ vốn mở cửa tiệm bày sạp buôn bán.

Phạm Ninh bước vào đại môn, lập tức giật mình kinh ngạc. Quảng trường trước mặt rộng ít nhất mười mẫu, bên trong người đông nghìn nghịt, các loại sạp hàng nhỏ có đến vài trăm cái, còn có không ít thổ nhân Nam Dương, chỉ cần lấy một lá chuối trải xuống đất là có thể bày bán đủ loại món đồ nhỏ.

"Cha ơi, chính là sạp này!"

Phạm Chân Nhi dẫn Phạm Ninh tới trước một sạp hàng nhỏ. Chủ sạp chừng hơn hai mươi tuổi, vóc người thấp bé nhưng rất tráng kiện, da ngăm đen, mình trần, trên ngực đeo hơn mười xâu chuỗi hạt, nhìn qua là biết ngay thổ dân Thái Bình Dương.

Hắn thấy cô bé vừa mua đồ của mình giờ dẫn theo người nhà tới, thần sắc lập tức căng thẳng, khua tay múa chân, lớn tiếng nói gì đó.

Phạm Ninh có chút khó xử, ngôn ngữ bất đồng, biết làm sao mà giao lưu.

Đúng lúc này, một chủ sạp bên cạnh dùng tiếng Hán lưu loát nói: "Hắn nói đồ đã bán rồi, không cho trả lại!"

Phạm Ninh vui mừng khôn xiết, hỏi chủ sạp bên cạnh: "Anh là người bản địa à?"

"Tôi là người nước Bột Nê, trước kia làm việc ở Cựu Cảng, biết nói không ít tiếng Hán."

"Lời của hắn anh nghe hiểu chứ?"

Chủ sạp gật đầu: "Không thành vấn đề!"

"Vậy phiền anh nói với hắn, tôi không phải đến trả hàng, tôi muốn hỏi thăm một chút chuyện."

Chủ sạp lầm bầm vài câu với tên thổ dân da đen, tên này rõ ràng thở phào nhẹ nhõm, gật đầu nói một câu.

"Hắn hỏi ông muốn hỏi chuyện gì?"

Phạm Ninh lấy điếu thuốc ra nói: "Anh hỏi hắn xem, món đồ này từ đâu mà có?"

Chủ sạp hỏi vài câu rồi nói với Phạm Ninh: "Hắn nói đây thực ra không phải đồ của hắn, mà là di vật của một người bạn già của cha hắn để lại sau khi qua đời. Nghe nói là mang từ một nơi rất xa xôi về, chính hắn cũng không biết là gì, có lẽ cha hắn mới biết."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Bạn của cha hắn đi đến nơi xa xôi đó từ khi nào?"

Chủ sạp hỏi xong lại bảo Phạm Ninh: "Hắn nói là chuyện từ rất lâu rồi, lúc đó hắn còn là một đứa trẻ."

Đó ít nhất cũng là chuyện của hơn mười năm trước. Trong lòng Phạm Ninh lại nhen nhóm hy vọng, lá thuốc này còn khá tươi, chứng tỏ có nơi trồng. Ông lại hỏi chủ sạp: "Với những thổ dân này, thứ gì là quý giá nhất?"

Chủ sạp cười đáp: "Cái này tôi biết, với họ thì công cụ bằng sắt là quý nhất, như dao, cuốc, xẻng các loại. Hắn tới Lữ Tống lần này chính là muốn mua dao."

Phạm Ninh gật đầu: "Anh nói với hắn, tôi muốn toàn bộ di vật của bạn hắn, trong đó có thể có thứ tôi cần. Để đổi lại, tôi sẽ cho hắn một trăm con dao."

Chủ sạp phiên dịch lại, mắt tên thổ dân da đen sáng rực lên, kích động lớn tiếng nói gì đó.

"Vị quan nhân này, hắn nói hy vọng ông nói lời giữ lấy lời, đừng lừa hắn."

"Tôi đảm bảo sẽ không lừa hắn!"

Phạm Ninh quay đầu dặn dò tùy tùng vài câu, hơn mười tùy tùng lập tức chạy ra ngoài. Không bao lâu sau, họ mang tới vài cái rương, mở ra bên trong toàn là những thanh chiến đao sắc bén.

Huyện lệnh, huyện thừa cùng đám quan viên huyện Lữ Tống cũng vội vã chạy tới, cung kính hành lễ với Phạm Ninh: "Tham kiến Phạm tướng công!"

Phạm Ninh cười nhạt: "Ta đi nghỉ phép riêng tới Bắc Đảo nên tiện đường ghé qua đây, sáng mai đi ngay. Các vị cứ tự nhiên, không cần đa lễ."

Huyện lệnh kích động nói: "Không biết có thể mời Phạm tướng công tham quan những thay đổi của phủ Lữ Tống không?"

Phạm Ninh suy nghĩ rồi cười: "Đợi khi về nhé! Hai tháng nữa ta sẽ quay lại, lúc đó nhất định sẽ ở lại Lữ Tống vài ngày."

Mọi người nói chuyện thêm vài câu, các quan viên mới cáo từ.

Phạm Ninh thấy tên thổ dân da đen đang say sưa vuốt ve chiến đao, liền cười nói: "Không vấn đề gì chứ?"

Mắt tên thổ dân đã hoa cả lên, hắn gật đầu liên tục, không cần phiên dịch Phạm Ninh cũng biết hắn đã đồng ý.

Phạm Ninh lại nói với chủ sạp bên cạnh: "Hai trăm văn tiền một ngày, tôi thuê anh ba tháng, thế nào?"

Chủ sạp người nước Bột Nê quỳ xuống nói: "Tôi không cần tiền, chỉ khẩn cầu đại quan nhân cho tôi và con cái được nhập tịch phủ Lữ Tống, như vậy là tôi mãn nguyện rồi."

Chủ sạp này rất tinh khôn, thấy vị quan huyện cao cao tại thượng kia lại cung kính với vị quan nhân trước mắt này, hắn biết vị quan nhân này không phải người thường. Đây là cơ hội của hắn, chỉ xem hắn có nắm bắt được hay không.

Phạm Ninh hơi do dự, nhập tịch Lữ Tống chính là nhập tịch Đại Tống, hiện tại luật pháp tương ứng vẫn chưa ban hành.

Tào Dật bên cạnh cười nói: "Ngôn ngữ của người này rất hữu dụng, A Ninh cứ đáp ứng hắn đi!"

Phạm Ninh gật đầu: "Anh tên là gì?"

"Tiểu nhân tên A Đỗ."

"Chỉ cần anh thể hiện tốt, ta có thể đồng ý với anh."

Chủ sạp A Đỗ mừng rỡ, dập đầu liên tục: "Tôi nhất định sẽ dốc sức vì đại quan nhân!"

Những người xung quanh đều rất ngưỡng mộ, A Đỗ đúng là gặp may, vậy mà có thể nhập tịch Lữ Tống.

"Các người thu dọn đồ đạc rồi đi theo ta!"

Tùy tùng giúp họ thu dọn đồ đạc, mọi người nhanh chóng rời khỏi miếu Thành Hoàng.

Thực ra Phạm Ninh còn muốn dạo chơi nơi này một chút, nhưng thân phận của ông đã bại lộ, ông không muốn ở lại lâu để tránh sinh chuyện ngoài ý muốn.

Phạm Chân Nhi nắm tay cha hỏi: "Cha ơi, xấp lá đó là thứ tốt ạ?"

"Cái đó gọi là lá thuốc, là thứ tốt có thể kiếm được nhiều tiền, sau này Bắc Đảo sẽ có nguồn tài chính."

"Tại sao ở đây không có ạ?"

"Nó chỉ có ở những nơi xa xôi, nhưng nếu chúng ta có được hạt giống, chúng ta có thể tự mình gieo trồng."

Thực ra Phạm Ninh đã thông suốt, giống như trong tiểu thuyết "Hòn đảo bí ẩn" của Jules Verne thời hậu thế, trên đó có cây thuốc lá. Đó là một hòn đảo hoang trên Thái Bình Dương, rất có khả năng là chim chóc đã mang hạt giống thuốc lá từ Nam Mỹ tới đảo.

Sáng sớm hôm sau, Phạm Ninh bị một trận ồn ào đánh thức. Đầu ông rất đau, tối qua tri phủ Lữ Tống và đám quan viên địa phương tổ chức tiệc đón tiếp, ông uống đến say mèm, bị tùy tùng khiêng về tàu.

Phạm Ninh khoác áo bước ra khỏi khoang tàu, tiếng ồn ào vẫn còn đó. Ông bước nhanh đến cửa thang hỏi: "Chuyện gì vậy?"

Binh sĩ đứng gác ở tầng dưới đáp: "Khởi bẩm tướng công, là tên thổ dân hôm qua, hắn đang làm ầm ĩ đòi xuống tàu."

Phạm Ninh xuống tầng hai, thấy hai binh sĩ đang giữ tên thổ dân lại, A Đỗ đứng bên cạnh khuyên can.

Phạm Ninh bước tới hỏi: "Chuyện gì thế này?"

Tên thổ dân da đen thấy Phạm Ninh tới thì quay đầu đi không nói gì. A Đỗ tiến lên giải thích: "Tổ Ai nói hạm đội thường xuyên đi qua gần nhà hắn, tiếng ồn rất lớn, ảnh hưởng đến cuộc sống của họ, hắn không thích hạm đội, muốn tự mình chèo thuyền."

Phạm Ninh mỉm cười: "Mời hắn vào đại sảnh ngồi một lát, chúng ta nói chuyện!"

A Đỗ truyền đạt lại, tên thổ dân miễn cưỡng đi theo Phạm Ninh vào đại sảnh.

Phạm Ninh ngồi xuống, uống ngụm trà nóng, mỉm cười: "Ngươi tên là Tổ Ai?"

A Đỗ phiên dịch, Tổ Ai gật đầu.

"Vậy quê hương ngươi ở đâu?"

"Nu-a-me-a!" Một từ thốt ra từ miệng tên thổ dân.

Phạm Ninh sững sờ, Nu-a-me-a chẳng phải là tên thủ đô của New Caledonia sao? Chẳng lẽ hắn chính là thổ dân trên đảo New Caledonia?

Hạm đội của họ quả thực phải đi qua đó. Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi hỏi A Đỗ: "Nhà họ ở đâu, anh đã hỏi chưa?"

A Đỗ tối qua ở chung phòng với Tổ Ai, hai người trò chuyện cả đêm.

A Đỗ vội nói: "Nhà họ ở trên một hòn đảo rất dài và hẹp, nơi mặt trời lặn có một đại lục vô biên, xung quanh có rất nhiều đảo san hô."

Có vẻ khá giống, nhưng cũng có thể là hòn đảo khác.

Phạm Ninh lại hỏi: "Anh hỏi hắn, hạm đội làm ồn họ như thế nào?"

A Đỗ hỏi vài câu rồi nói với Phạm Ninh: "Hắn nói, mỗi khi hạm đội các ông đi qua đảo của họ đều phát ra tiếng rất lớn, 'u u——' làm bọn trẻ sợ hãi."

Phạm Ninh bật cười, ông có thể khẳng định rồi, chính là đảo New Caledonia. Mỗi lần hạm đội đi qua đó đều kéo còi hơi, ban đầu là để trêu chọc thổ dân trên đảo, về sau thì thành thói quen.

Phạm Ninh cười giải thích: "Đó là lời chào hỏi thân thiện, không có ý gì khác!"

Tên thổ dân nghe xong giải thích, vẻ giận dữ trên mặt biến mất. Hắn gãi đầu rồi nói vài câu.

A Đỗ cười phiên dịch: "Hắn nói họ hiểu lầm rồi, tưởng là hạm đội khiêu khích, hóa ra là lời chào hỏi thân thiện, hắn xin lỗi."

Phạm Ninh cười gượng hai tiếng, nghe Minh Nhân nói, họ kéo còi hơi hình như đúng là để khiêu khích.

A Đỗ lại nói với Phạm Ninh: "Tối qua tôi nghe Tổ Ai nói, trong đảo của họ đang xảy ra chiến tranh, ba bộ tộc phương Bắc liên kết lại muốn thôn tính họ, nên hắn mới muốn tới Lữ Tống mua dao."

Phạm Ninh hiểu ý của A Đỗ, gật đầu: "Chúng ta khởi hành ngay thôi!"

Theo một tiếng còi tàu vang lên, hạm đội khởi hành. Phạm Ninh vẫy tay từ biệt các quan viên đến tiễn trên bờ, con tàu lớn dần dần đi xa.

Tào Dật bên cạnh cười nói: "Tên thổ dân da đen này dường như còn có công dụng khác?"

Phạm Ninh gật đầu: "Đảo của họ gọi là đảo Nu-a-me-a, nằm ngay giữa Bắc Đảo và Nam Đại Lục, vô cùng quan trọng, có thể làm nơi trung chuyển tiếp tế. Đặc biệt là đối với Nam Đại Lục, rạn san hô ven biển quá nhiều, vận tải đường biển nguy hiểm, nên phải vòng qua vành đai san hô, tuyến đường vừa hay dẫn tới đảo Nu-a-me-a, sau đó rẽ sang phía Tây, còn chúng ta thì tiếp tục đi về phía Nam. Nếu trên hòn đảo này có một cảng biển, đối với Nam Đại Lục và chúng ta đều có lợi ích cực lớn."

"Vậy ông định thuyết phục thổ dân bán đất cho chúng ta thế nào?"

Phạm Ninh nhạt nhẽo nói: "Trước lễ sau binh, ta có thể giúp họ đánh trận, lấy lòng họ. Nếu họ vẫn không đồng ý, vậy thì trực tiếp tiêu diệt họ."