Trời dần sáng, cuộc công thủ từ xa trong đêm đã kết thúc vào canh hai. Sau hai lượt nổ của thiết hỏa lôi, giường nỏ của quân Liêu tổn thất quá nửa. Gia Luật Hồ Đổ lập tức quyết đoán, ra lệnh rút toàn bộ giường nỏ còn lại về, quân Liêu là bên chủ động đình chiến trước.

Phía quân Tống cũng ngừng tấn công sau bốn lượt ném thiết hỏa lôi.

Nửa đêm còn lại, trên mặt thành tĩnh lặng như tờ.

Khi ánh nắng ban mai chiếu rọi lên đầu thành, khung cảnh hoang tàn đổ nát hiện ra vô cùng kinh tâm động phách. Bốn mươi chiếc máy bắn đá lắp trên thành bị nổ tan tành, chỉ còn lại những mảnh vụn vương vãi, mặt thành vỡ nát, đâu đâu cũng thấy mảnh vỡ của máy bắn đá, giường nỏ và những vũng máu đỏ thẫm đáng sợ.

Binh sĩ đang bận rộn dọn dẹp thi thể. Trong bốn đợt oanh tạc của quân Tống, quân Liêu tử trận hơn sáu trăm năm mươi người, bị thương hơn một ngàn người. Phần lớn đều trúng phải đinh sắt có tẩm độc, nếu không kịp thời bài độc, kết cục cuối cùng của họ chỉ có một.

Mặc dù tổn thất nặng nề, quân thủ thành ở phía Đông vẫn vô cùng cảnh giác. Gia Luật Hồ Đổ điều thêm năm ngàn quân lên thành phòng thủ, binh sĩ đều nép sát chân tường, mỗi người cầm một chiếc khiên. Đây là biện pháp khắc phục sau khi đã chịu thiệt thòi lớn, khiên có thể chống đỡ hiệu quả những đợt bắn đinh sắt.

Không chỉ trên thành bận rộn, dưới thành quân Tống cũng tất bật không kém. Những chiếc máy bắn đá bị bắn đứt dây da tối qua đã được kéo đi. Quân Tống lắp thêm những tấm ván bảo vệ dày hơn phía trước máy bắn đá, chiều cao của tấm chắn lên tới ba trượng, đây đã là giới hạn mà không gây ảnh hưởng đến việc vận hành máy. Ngoài ra, tấm chắn còn được gia cố thành hai lớp, giường nỏ của quân Liêu không thể nào bắn xuyên qua được nữa.

Trên thực tế, tối qua phần lớn máy bắn đá vẫn chưa được tinh chỉnh hoàn tất, một vài mối nguy tiềm ẩn chưa được loại bỏ, nên chỉ bắn bốn lượt. Nhưng ngay cả bốn lượt này, máy bắn đá cũng xuất hiện nhiều vấn đề, nếu không kịp thời khắc phục, chắc chắn sẽ dẫn đến thất bại khi phát xạ.

Thợ thủ công quân Tống cần ít nhất hai ngày để tinh chỉnh lại và loại bỏ các mối nguy.

Phạm Ninh đang lắng nghe báo cáo từ vị tướng chỉ huy việc phát xạ tối qua. Ông nhíu mày hỏi: "Ngươi có thể chắc chắn là có một quả lựu đạn lép?"

Thống chế Trần Thanh cúi người đáp: "Ty chức có thể khẳng định. Tối qua có binh sĩ chuyên trách xác nhận số lượng nổ, kết quả của ba nhóm binh sĩ đều giống nhau, tổng cộng nổ bảy mươi lăm lần. Nhưng chúng ta đã bắn ra bốn lượt, tổng cộng bảy mươi sáu quả thiết hỏa lôi, chắc chắn có một quả không nổ, chỉ không biết là rơi xuống hào nước hay rơi vào trong thành?"

Phạm Ninh trầm tư một lát rồi quay sang hỏi: "Tối qua đội tuần tra có phát hiện địch quân ra khỏi thành không?"

"Bẩm Tướng công, không phát hiện bất kỳ trường hợp địch quân nào ra khỏi thành."

Tào Thi bên cạnh cũng nói: "Cho dù có rơi vào trong thành, cũng phải qua mắt chủ tướng Gia Luật Hồ Đổ rồi mới quyết định có chuyển quả lựu đạn lép đó đi hay không, chắc không thể nhanh như vậy được."

Phạm Ninh gật đầu, ra lệnh cho tướng lĩnh đang trực: "Tăng thêm gấp ba số lượng tuần tra, canh gác ngày đêm, không cho phép bất cứ ai rời khỏi U Châu thành!"

Phán đoán của Tào Thi không sai. Quân Liêu quả thực đã phát hiện một quả thiết hỏa lôi chưa nổ khi đang dọn dẹp một căn nhà dân bị nổ sập gần tường thành. Quân Liêu như vớ được báu vật, lập tức thông báo cho chủ tướng Gia Luật Hồ Đổ. Gia Luật Hồ Đổ cũng nhanh chóng có mặt tại hiện trường.

Thiết hỏa lôi đã được binh sĩ khiêng vào sân của một ngôi nhà dân gần đó, xung quanh canh phòng nghiêm ngặt. Gia Luật Hồ Đổ nhìn món đồ bằng sắt đen sì, hình dáng giống quả bí ngô khổng lồ kia, trong lòng không khỏi kích động.

Thiên tử từng hạ chỉ, kẻ nào lấy được thiết hỏa lôi của quân Tống sẽ được thăng ba cấp, thưởng năm vạn lượng bạc. Vậy mà hai năm trôi qua vẫn không thu hoạch được gì, nay mình cuối cùng cũng có được một quả chưa nổ, càng trở nên vô cùng quý giá.

Ông quay sang hỏi một thợ chế tạo hỏa khí: "Quả thiết hỏa lôi này thế nào?"

Thợ chế tạo lắc đầu, ánh mắt lộ vẻ khó tin: "Ta không dám tin đây là sự thật. Thiết hỏa lôi đã nghiên cứu năm mươi năm nay vẫn chưa chế tạo ra được, vậy mà quân Tống lại thành công. Rốt cuộc họ làm cách nào?"

Một thợ chế tạo khác thận trọng nói: "Đại soái, có nên đưa nó cho chúng ta nghiên cứu kỹ xem liệu có thể mô phỏng lại không?"

Gia Luật Hồ Đổ do dự một chút, chuyện này ông không dám tự ý quyết định, phải xin ý kiến của Thiên tử.

"Ta sẽ lập tức gửi thư bằng chim ưng hỏi ý Thiên tử, nếu Thiên tử đồng ý, sẽ giao cho các ngươi nghiên cứu."

Gia Luật Hồ Đổ lập tức viết một bức thư, để chim ưng đưa đến Thượng Kinh ở phương Bắc.

Hai ngày sau, Gia Luật Hồ Đổ nhận được thư hồi đáp đích thân của Thiên tử Gia Luật Hồng Cơ: "Nếu lấy được hai quả, U Châu có thể giữ lại một quả. Nếu chỉ có một quả, phải lập tức gửi đến Thượng Kinh, không được tự ý hành động."

Gia Luật Hồ Đổ thở dài, quả nhiên đúng như ông dự đoán, Thiên tử muốn đưa quả thiết hỏa lôi độc nhất này về Thượng Kinh ngay lập tức, không cho phép mình nghiên cứu. Nhưng vấn đề là, ông phải vận chuyển quả thiết hỏa lôi nặng cả trăm cân này đi Thượng Kinh bằng cách nào đây?

Đây quả thực là một nhiệm vụ bất khả thi.

Đêm khuya canh ba, thủy môn cửa thành phía Bắc kẽo kẹt mở ra, một chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ tiến ra. Trên thuyền là một nam tử gầy gò, dắt theo một con chiến mã khỏe mạnh, phía sau chiến mã chở một bọc hành lý nặng trĩu. Ngay sau đó lại có một chiếc thuyền nhỏ nữa đi ra, trên thuyền cũng là một người một ngựa, nhưng nam tử này lại vô cùng vạm vỡ.

Thuyền nhỏ chậm rãi đi qua hào nước rồi cập bờ. Từ xa bỗng có người quát lớn: "Là kẻ nào?"

Họ đã bị đội tuần tra quân Tống phát hiện. Hai nam tử lập tức hoảng loạn, vội dắt ngựa lên bờ, nhảy lên lưng ngựa, thúc ngựa phi về hướng Bắc.

Chỉ trong chốc lát, hàng chục kỵ binh lao tới. Họ nhìn thấy chiếc thuyền nhỏ trên hào nước, lại nghe tiếng vó ngựa xa xa, lập tức hô lớn: "Có địch quân ra khỏi thành!"

Họ lập tức quay đầu ngựa đuổi theo về hướng Bắc, một binh sĩ đồng thời bắn một mũi tên lửa lên không trung.

Kỵ binh quân Tống tuần tra xung quanh từ bốn phía tụ họp lại. Chỉ trong chốc lát, đội tuần tra đã tập hợp thành một đội kỵ binh ba trăm người, men theo hướng địch chạy trốn đuổi về phía Tây Bắc.

Phạm Ninh đang ngủ nửa đêm thì bị tùy tùng gọi dậy: "Tướng công, có báo cáo quân tình khẩn cấp từ đội tuần tra!"

"Bây giờ là giờ nào rồi?"

"Vừa qua canh ba."

Phạm Ninh lập tức nhận ra điều mình dự đoán có lẽ đã thực sự xảy ra. Ông vội khoác áo đi ra ngoài trướng, một lữ soái quỳ một gối bẩm báo: "Khởi bẩm Tướng công, có hai kỵ binh trong thành đã ra ngoài!"

Quả nhiên là muốn vận chuyển thiết hỏa lôi. Phạm Ninh vội hỏi: "Họ ra khỏi thành bằng cách nào?"

"Thông qua thủy môn, có thuyền đưa họ ra khỏi thành. Hiện tại mấy trăm quân tuần tra của chúng ta đang truy đuổi."

Phạm Ninh gật đầu: "Truyền lệnh xuống, cố gắng bắt sống, có tin tức gì phải báo ngay!"

Lữ soái hành lễ rồi vội vã rời đi. Phạm Ninh lúc này đã không còn buồn ngủ, ông chắp tay sau lưng đi đến trước bản đồ. Đúng lúc đó, ngoài đại trướng vang lên tiếng của Tào Thi: "Phạm Tướng công đã dậy chưa?"

"Tào Đô soái, bây giờ mới là canh ba thôi!"

Phạm Ninh cười nói: "Mời vào đi!"

Một lát sau, Tào Thi bước nhanh vào đại trướng, gấp gáp hỏi: "Có phải quân Liêu muốn mang quả thiết hỏa lôi chưa nổ đi không?"

Phạm Ninh gật đầu: "Chắc là vậy. Quả thiết hỏa lôi này vô cùng quan trọng với quân Liêu, Gia Luật Hồng Cơ nhất định rất nóng lòng muốn có được nó, nên mới ra lệnh cho U Châu tìm cách đưa đến Thượng Kinh."

"Nhưng các con đường đều bị chặn đứng, quân Liêu làm sao đi được?"

Phạm Ninh nhìn bản đồ, thản nhiên nói: "Bị chặn đứng chỉ là những con đường đi lại thông thường. Nếu không cưỡi ngựa, không mang theo quân nhu, hoàn toàn có thể vượt núi băng đèo mà đi. Trong núi vẫn còn một số con đường nhỏ cho người hái thuốc, đốn củi. Gia Luật Hồ Đổ chắc hẳn là tính kế này, vượt qua đường núi để qua Cư Dung Quan."

Tào Thi gật đầu, lại hỏi Phạm Ninh: "Quân Liêu lại đi ra từ thủy môn, vậy chẳng lẽ thủy môn là điểm yếu của U Châu thành?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Tấn công thủy môn vốn đã có tiền lệ. Dùng thiết hỏa lôi quả thực có thể phá tan thủy môn. Thực tế, chúng ta hoàn toàn có thể dùng dầu lửa và thiết hỏa lôi nổ liên tiếp lên đầu thành phía Đông, khiến binh sĩ quân Liêu không thể trụ lại trên thành. Hạm đội của chúng ta có thể tiến vào đoạn hào nước phía Đông, để binh sĩ nhờ vào hạm đội mà leo lên thành, quân chủ lực cũng có thể dễ dàng chiếm lấy đầu thành phía Đông, không cần phải đi qua thủy môn nào cả."

Tào Thi kinh ngạc, hồi lâu mới nói: "Nếu đã vậy, tại sao không bắt tay thực hiện?"

"Câu hỏi hay lắm. Tại sao không thực hiện? Ngươi nghĩ tấn công U Châu điều gì là khó nhất? Là tường thành sao?"

Tào Thi hơi hiểu ra: "Ý của ngươi là, chiếm tường thành không khó, khó là ở chỗ phải đánh cận chiến trong thành sau khi đã phá được thành?"

Phạm Ninh gật đầu: "Hiện nay sĩ khí quân Liêu đang cao, có đầy đủ vật tư, trong hàng chục vạn dân thường lại có thể vũ trang cho hàng vạn quân đội. Chúng ta bây giờ mà xông vào thành, chắc chắn sẽ gặp phải sự kháng cự kịch liệt. Dù có thắng cũng tất sẽ phải trả cái giá đắt. Đó không phải phong cách đánh trận của ta, phải tiêu diệt sĩ khí của quân Liêu trước, rồi mới xông vào thành."

Tào Thi thở dài một tiếng thật dài: "Giờ ta mới hiểu!"

Đúng lúc này, ngoài trướng có người báo: "Khởi bẩm Tướng công, đội tuần tra truyền tin về, đã bắt được hai binh sĩ quân Liêu, đoạt lại được thiết hỏa lôi!"

Tin tức này khiến Phạm Ninh rất hài lòng. Ông vốn dự tính phải đến sáng mới có tin, không ngờ lại bắt được hai tên quân Liêu nhanh đến vậy.

Tào Thi cười lạnh: "Nếu Gia Luật Hồ Đổ giữ thiết hỏa lôi ở lại U Châu tự nghiên cứu, rồi báo kết quả nghiên cứu cho Gia Luật Hồng Cơ qua thư chim ưng, chẳng phải tốt hơn sao? Giờ thì xôi hỏng bỏng không, vẫn chẳng có gì cả."

"Ngươi nghĩ việc nghiên cứu thiết hỏa lôi đơn giản quá rồi. Trước tiên phải xác định công thức, sau đó phải thử nghiệm lặp đi lặp lại. Chỉ riêng việc thử nghiệm các loại công thức thôi, không có một năm thời gian thì không thể có kết quả gì đâu."

Dừng một chút, Phạm Ninh lại cười: "Nhưng ít nhất thợ hỏa khí ở U Châu sẽ phát hiện ra bên trong không có vật tư như hỏa giao, nên ngươi nói cũng không sai, Gia Luật Hồng Cơ quả thực đã đưa ra một quyết định ngu xuẩn."