Ngay sau khi quân Tây Hạ vượt sông đi về phía bắc không lâu, một đội tàu thuyền đã xuất hiện tại nơi quân Tây Hạ vượt sông, phong tỏa mặt nước.

Đại quân Tây Hạ hành quân thần tốc, chỉ một ngày sau đã tới dưới chân thành Ngũ Nguyên.

Trên bình nguyên bao la đột nhiên xuất hiện một tòa thành trì khổng lồ, quả thực khiến Thôi Sơn Thành giật mình. Có thể thấy đây là một tòa thành mới xây, tường thành cao ba trượng ba thước, toàn bộ đều được xây bằng đá xanh, kiên cố vô cùng.

Thế nhưng rất nhanh, Thôi Sơn Thành đã phát hiện ra vài manh mối. Trên mặt thành, binh lính không nhiều, thưa thớt rải rác. Thành trì quá rộng khiến quân thủ thành bị phân tán, điều này còn chưa nói đến, mấu chốt là có không ít binh lính thậm chí còn không có giáp trụ, chỉ mặc áo vải, tay cầm những cây trường mâu thô sơ. Thôi Sơn Thành nhanh chóng đoán ra, đây là những thợ xây thành bị quân Tống tạm thời kéo lên tham gia thủ thành.

Ông ta bạo dạn phán đoán, quân Tống trong thành tuyệt đối không quá ba ngàn người. Ông ta cho rằng chỉ cần dùng đại quân áp sát, lấy ưu thế binh lực tuyệt đối để tấn công, thì chỉ trong một buổi sáng là có thể chiếm được tòa đại thành mới xây này.

Thực ra đây cũng là hành động bất đắc dĩ của Thôi Sơn Thành. Mệnh lệnh ông ta nhận được là nhẹ nhàng tiến về phía bắc, nhanh chóng xua đuổi quân Tống và dân chăn thả, cho nên ông ta thậm chí không mang theo quân nhu đại trướng, dẫn đại quân một đường phi nước đại tiến về phía bắc.

Nhưng ông ta không thể ngờ rằng, quân Tống đã xây xong thành trì, hoàn toàn không giống với tác chiến trên thảo nguyên mà ông ta dự tính.

Lương khô quân Tây Hạ mang theo không nhiều, tối đa chỉ cho phép ông ta ở lại vùng Hà Sáo năm ngày, sau đó phải quay về Hưng Khánh phủ. Thôi Sơn Thành hoàn toàn không có tâm lý chuẩn bị cho một cuộc chiến dài hơi.

Ông ta lập tức ra lệnh cho binh lính đi vào cánh rừng gần đó đốn cây, ngay trong đêm chế tạo hàng trăm vũ khí công thành thô sơ.

Sáng sớm hôm sau, tiếng trống trận ầm ầm vang dội cả thảo nguyên, một vạn năm ngàn quân Tây Hạ từ bốn hướng đồng loạt tấn công thành Ngũ Nguyên. Thôi Sơn Thành đã nắm thóp được điểm yếu là quân thủ thành của Tống quá ít, chỉ để lại một ngàn binh lính trông coi ngựa, còn lại một vạn bốn ngàn quân toàn lực áp sát, ông ta yêu cầu trong một buổi sáng phải đoạt lấy tòa thành này.

Đám binh lính đen nghịt từ bốn phía xông về phía thành trì, họ vừa chạy vừa gào thét, vác theo thang công thành và bè da đơn giản.

Nhưng Thôi Sơn Thành nằm mơ cũng không ngờ tới, trong thành lại có ba vạn binh lính đang đợi họ, ngoài ra còn có bảy ngàn kỵ binh đang ẩn mình trong cánh rừng cách đó vài dặm, chờ đợi mệnh lệnh xuất kích.

Hào nước rộng mười trượng không ngăn nổi binh lính Tây Hạ, họ dùng bè da và ván gỗ nhanh chóng bắc thành cầu phao, xông qua hào nước. Trên mặt thành chỉ có những mũi tên bắn xuống thưa thớt, đối với quân Tây Hạ đông như kiến cỏ mà nói, căn bản chẳng hề đe dọa được gì.

Từng chiếc thang công thành được dựng lên mặt thành, binh lính Tây Hạ điên cuồng lao lên. Binh lính Tống trên thành liều mạng chống trả, nhưng chỉ cầm cự được chưa đầy một khắc, binh lính Tây Hạ đã liên tục xông được lên mặt thành.

“Đoàng! Đoàng! Đoàng!” Từ nội thành truyền đến tiếng chuông rút quân, ba ngàn binh lính nhanh chóng rút lui vào nội thành.

Một vạn bốn ngàn quân Tây Hạ như thủy triều tràn vào ngoại thành, họ rút thang công thành ra, bắt đầu tiếp tục tấn công nội thành.

Thôi Sơn Thành cũng leo lên mặt thành phía nam, lúc này ông ta mới nhìn rõ bộ dạng nguyên bản của tòa đại thành này. Hóa ra có nội thành và ngoại thành, nội thành chính là thành Thiên Đức ngày trước, còn ngoại thành đều là đất trống, thậm chí còn trồng từng mảnh rau xanh.

Thôi Sơn Thành hơi nhíu mày, ông ta luôn cảm thấy có chỗ nào đó không đúng, nhưng lại không nói ra được.

Một vạn bốn ngàn quân Tây Hạ đều đã giết vào ngoại thành, thang công thành dựng trên tường thành tiếp tục tấn công nội thành, hàng trăm binh lính ôm những khúc gỗ húc thành dài, chuẩn bị húc đổ cổng thành.

Trên mặt thành, tên bắn như mưa, mật độ dày đặc hơn lúc nãy rất nhiều.

“Không đúng! Tại sao quân thủ thành của Tống đột nhiên lại đông thế này?”

Ông ta phát hiện trên mặt thành nội thành có ít nhất một vạn quân Tống, con số này vượt xa vài ngàn người lúc nãy. Với một vạn quân thủ thành, họ hoàn toàn có thể thủ được ngoại thành, tại sao họ lại từ bỏ ngoại thành?

“Dụ địch vào sâu!”

Trong đầu Thôi Sơn Thành bỗng nảy ra từ này, ông ta lập tức toát mồ hôi lạnh, vội vàng ra lệnh: “Thu quân!”

Lời vừa dứt, trong nội thành đột nhiên truyền đến tiếng trống trận rung trời, “Đùng—đùng—đùng!” Âm thanh trầm đục, như là một tín hiệu hành động.

Tiếp theo đó, hàng vạn mũi tên lửa từ nội thành bay vút lên không trung, bắn ra ngoài thành. Bên ngoài thành bất ngờ bùng lên đại hỏa, dầu hỏa chôn dưới đất bị đốt cháy, ngọn lửa nhanh chóng lan rộng trong ngoại thành, khói đặc cuồn cuộn, lửa cháy ngút trời. Binh lính thủ thành liên tục đổ dầu hỏa xuống, từng chiếc thang công thành bị bén lửa thiêu cháy.

Binh lính Tây Hạ lập tức đại loạn, quay đầu chạy về phía tường ngoại thành. Lửa cháy quá lớn, không ít binh lính đang chạy thì lao đầu vào biển lửa, bị thiêu cháy kêu gào thảm thiết. Binh lính Tây Hạ liều mạng xô đẩy, giẫm đạp lên nhau. Ba vạn quân thủ thành cùng lúc bắn tên, tên bay như mưa, binh lính Tây Hạ từng lớp từng lớp trúng tên ngã xuống, thương vong vô cùng nặng nề.

Đúng lúc này, Thôi Sơn Thành chợt quay đầu lại, ông ta nghe thấy tiếng tù và ngoài thành, “U—u—u...” tiếng tù và trầm thấp.

Chỉ thấy hai đội kỵ binh, mỗi đội vài ngàn người, đang từ trái sang phải giết về phía binh lính ở lại ngoài thành. Một ngàn binh lính ở lại không chống đỡ nổi, bị quân Tống giết đến tan tác chạy trốn, chiến mã và lương khô cũng bị quân Tống cướp sạch.

Thôi Sơn Thành lúc này mới hiểu mình đã trúng kế, sự khinh địch đã phải trả giá đắt. Ông ta vừa hối hận vừa căm phẫn, quỳ trên mặt thành, đấm thùm thụp xuống đất.

Có thân binh khuyên ông ta: “Tướng quân mau rút đi! Rút được bao nhiêu hay bấy nhiêu!”

Thôi Sơn Thành cũng biết nếu không đi thì đã muộn, ông ta gật đầu ra lệnh: “Truyền lệnh toàn quân rút lui!”

Hàng ngàn người đã chạy ngược về tường ngoại thành, nhưng họ lại đối mặt với một thực tế khắc nghiệt hơn: họ phải xuống thành bằng cách nào?

Thang công thành đều đã bị thiêu rụi bên cạnh tường nội thành, chỉ có thể tìm cách khác để xuống thành, xông ra từ cổng thành. Không ít binh lính nóng lòng như lửa đốt, trực tiếp nhảy xuống hào nước ngoài thành. Nhảy xa một chút thì may ra rơi xuống nước, nếu lực chân không đủ, nhảy xuống chỉ có nước ngã chết tại chỗ.

Trớ trêu thay, nơi lửa cháy dữ dội nhất chính là khu vực gần cổng ngoại thành. Những bình dầu hỏa quân Tống ném xuống rơi vỡ, một lượng lớn dầu lửa đen ngòm chảy dọc theo rãnh dẫn tới cổng ngoại thành, trong vòng nửa canh giờ không thể nào dập tắt được.

Thôi Sơn Thành thấy binh lính ngoài thành bị giết đến tan tác, sắp bị tiêu diệt hoàn toàn, ông ta cũng cuống lên, hạ lệnh: “Cởi giáp nhảy xuống sông!”

Đây là một cách không tồi, dù sao đi ra từ cổng thành, muốn bơi qua hào nước cũng phải cởi giáp, chi bằng cởi ngay bây giờ rồi nhảy thẳng xuống sông.

Hàng ngàn binh lính lũ lượt cởi giáp, nhảy xuống hào nước. Binh lính biết bơi thì trực tiếp bơi sang bờ bên kia, còn binh lính không biết bơi thì giãy giụa bám lấy bè da, bò lên cầu phao, lảo đảo chạy sang bờ đối diện.

Nhưng khi họ chạy lên bờ, đó lại là sự bắt đầu của một địa ngục khác. Bảy ngàn kỵ binh Tống đã đánh tan một ngàn binh lính Tây Hạ ở lại, lũ lượt thúc ngựa giết về phía những binh lính Tây Hạ vừa vượt qua hào nước.

Đây gần như là một cuộc tàn sát một chiều. Thôi Sơn Thành cuối cùng chạy thoát từ cổng thành, dẫn theo hơn mười tên thân binh vừa mới xông qua cầu phao, thì đã chết dưới loạn tiễn của kỵ binh Tống.

Trận chiến này, quân Tống đã lợi dụng sự phán đoán sai lầm của quân Tây Hạ cùng sự khinh địch của Thôi Sơn Thành, tiêu diệt gọn một vạn năm ngàn quân Tây Hạ dưới chân thành Ngũ Nguyên. Hơn hai trăm kỵ binh chạy thoát đã bị chặn đường lui, cuối cùng chỉ có hơn mười người bơi qua Hoàng Hà, trốn về thành Thuận Hóa cách đó trăm dặm.

Tin tức truyền đến Đông Kinh Biện Lương đầu tiên, lập tức cả thành ăn mừng. Các tờ báo lớn đều đăng trang nhất tiêu đề: “Tiểu Phạm Tướng công quét sạch Hà Sáo, dũng diệt hàng vạn địch thủ Tây Hạ, đất cũ Hán Đường đã quy về Đại Tống.”

Trong triều ngoài quận đều vô cùng phấn khởi, Tào Thái hậu hạ chỉ, phong Phạm Ninh làm Ngô Quận Vương, gia phong làm Thái sư.

Trong lịch sử, Đại Tống tuy không ít người mang họ khác được phong vương, nhưng hầu hết đều là truy tặng sau khi chết, người khi còn sống được phong vương họ khác rất ít, hơn nữa chủ yếu tập trung vào thời Nam Tống. Bắc Tống cũng chỉ có rất ít ngoại thích được phong vương. Phạm Ninh là người đầu tiên nhờ chiến công hiển hách mà được phong vương khi còn sống.

Đây không chỉ là phần thưởng cho thắng lợi ở Hà Sáo, mà còn bao gồm cả thắng lợi lớn ở Hà Bắc. Hai công lao chồng chất lên nhau, không phong vương thì không thể biểu dương công trạng. Tào Thái hậu thuận theo tình thế, cuối cùng cũng ban tước vương cho Phạm Ninh. Năm đó, Phạm Ninh ba mươi mốt tuổi.

Thiên tử Triệu Húc tin tưởng tuyệt đối vào khả năng tấn công Tây Hạ từ phía bắc, hạ chỉ xuất binh hai mươi vạn, tám vạn chiến mã, do Xu mật phó sứ Địch Thanh thống lĩnh, hùng hổ tiến về Hà Sáo. Ngoài ra điều động một triệu hộc quân lương từ kho Lê Dương và Thái Thương, thông qua đường thủy vận chuyển đến Du Lâm.

Tin tức cũng truyền đến Hưng Khánh phủ, khiến cả nước Tây Hạ chấn động. Lương Thái hậu cuối cùng cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề: quân Tống đoạt lấy Hà Sáo, tuyệt đối không chỉ là để có nơi chăn ngựa, mà rất có thể là để tấn công Tây Hạ từ phía bắc.

Mà phía bắc Hưng Khánh phủ không có bất kỳ thành trì phòng thủ nào, đất đai bằng phẳng, một khi quân Tống xuôi nam, sẽ trực tiếp áp sát dưới chân thành Hưng Khánh phủ.

Lương Thái hậu trong lòng kinh hãi, lập tức hạ chỉ hủy bỏ kế hoạch tấn công Khánh Châu của nhà Tống, điều động ba mươi vạn đại quân quay về Hưng Khánh phủ, sau đó lệnh cho Đại tướng quân Võng Manh Ngõa làm chủ tướng, thống lĩnh mười vạn đại quân bắc phạt Hà Sáo, trong đó bao gồm ba ngàn kỵ binh giáp nặng Thiết Dao Tử.

Lương Thái hậu đồng thời phái người đến Thượng Kinh của nước Liêu, thuyết phục nước Liêu từ phía đông giáp công Du Lâm, cắt đứt tiếp tế của quân Tống tại Hà Sáo.