Tại kinh thành Đại Tống, cuộc hòa đàm giữa Tống và Liêu đã tiến hành đến vòng thứ tư. Qua ba vòng đàm phán trước, hai bên chỉ đạt được hai sự đồng thuận. Một là trao đổi con tin: quân Tống dùng hàng trăm quý tộc, đại thần cùng hàng ngàn tù binh bắt được tại Liêu Dương phủ để đổi lấy toàn bộ dân chúng và binh sĩ Tống bị nước Liêu bắt giữ trong mười năm qua.

Sự đồng thuận thứ hai là trao đổi đất đai: nước Liêu đồng ý dùng Đông Thắng châu của Tây Kinh để đổi lấy Dịch châu và đảo Giác Hoa, đồng thời cho phép dân Hán trong thành Dịch huyện được theo quân Tống rút về phía nam.

Tuy nhiên, hai bên lại xảy ra bất đồng nghiêm trọng về vấn đề tuế cống. Nước Liêu yêu cầu khôi phục tuế cống theo "Thiền Uyên chi minh", mỗi năm cung cấp cho nước Liêu hai mươi vạn tấm lụa và mười vạn lượng bạc. Thế nhưng, Đại Tống kiên quyết yêu cầu bãi bỏ tuế cống; dù không đạt được thỏa thuận, triều Tống cũng nhất quyết không đưa thêm một lượng bạc nào cho nước Liêu nữa.

Một mặt, nếu nước Liêu mất đi tuế cống sẽ ảnh hưởng rất lớn đến tài chính, vì vậy Da Luật Hồng Cơ lấy việc khôi phục tuế cống làm nền tảng để ký kết minh ước. Mặt khác, triều Tống lại coi tuế cống là nỗi nhục nhã, để bảo vệ danh dự đại quốc, vị hoàng đế trẻ tuổi Triệu Húc kiên quyết không đồng ý khôi phục. Hai bên cứ thế giằng co.

Tại Quý Khách đường của Hồng Lư tự, nơi diễn ra cuộc đàm phán vòng thứ tư giữa Tống và Liêu. Ba vòng trước đều được tổ chức tại Môn Hạ tỉnh, lần này nước Liêu đề nghị đổi địa điểm sang Hồng Lư tự, đây cũng là cách nước Liêu muốn nhắc nhở triều Tống chú ý đến tầm quan trọng của việc hòa hảo giữa hai nước.

Thế nhưng việc thay đổi địa điểm cũng chẳng có ý nghĩa gì, chủ trì đàm phán phía Tống là Tướng quốc Văn Ngạn Bác giữ thái độ cứng rắn, không nhượng bộ dù chỉ một tấc trong chuyện tuế cống.

Cũng dễ hiểu thôi, triều Tống chiếm ưu thế về quân sự, nước Liêu là bên chủ động cầu hòa, làm sao triều Tống có thể nhượng bộ trong đàm phán.

Hai bên đã ngồi lặng lẽ suốt hai canh giờ, không ai nói lời nào, bầu không khí trong Quý Khách đường vô cùng nặng nề. Lúc này, Văn Ngạn Bác thở dài: "Trương Tướng quốc thấy có cần thiết phải đàm phán vòng thứ năm nữa không?"

Trương Hiếu Kiệt cũng biết việc bắt đối phương thay đổi lập trường để đồng ý chuyện tuế cống là điều không thể, nhưng bản thân ông ta cũng có lệnh nghiêm ngặt của Thiên tử, không thể nhượng bộ.

Ông ta hơi thất vọng nói: "Xem ra sự đồng thuận về tuế cống không thể đạt được, vậy những sự đồng thuận trước đó phải làm sao đây?"

"Trương Tướng quốc, chi bằng chúng ta lùi một bước đi! Hãy ký kết một hiệp định dựa trên những sự đồng thuận đã đạt được trước đó."

"Hiệp định?"

Trương Hiếu Kiệt cười lạnh: "Một hiệp định không có điều khoản tuế cống, chẳng phải là thứ các người cần sao?"

"Trương Tướng quốc nên hỏi xem đó là loại hiệp định gì trước đã."

"Văn Tướng công xin cứ nói, ta xin rửa tai lắng nghe."

Văn Ngạn Bác thong thả đáp: "Hiện nay hai bên chúng ta đang trong trạng thái chiến tranh. Trong trạng thái này, quân Tống không thể rút khỏi Dịch châu và đảo Giác Hoa. Chỉ khi tạm thời chấm dứt trạng thái chiến tranh, việc rút quân, trao đổi tù binh và đất đai mới có thể thực hiện được. Ý của ta là, chúng ta có thể đạt được một hiệp định chấm dứt trạng thái chiến tranh trước, gọi tắt là hiệp định đình chiến."

"Nhưng... điều này có gì khác biệt với minh ước?"

"Khác biệt rất lớn. Sau khi ký minh ước, hai bên là quốc gia hữu hảo, sẽ có giao thương và qua lại nhân sự bình thường. Còn ký hiệp định đình chiến không làm thay đổi trạng thái đối địch của hai bên, chỉ là ngừng chiến để hai bên có thể làm một số việc."

Trương Hiếu Kiệt im lặng không nói, phó sứ bên cạnh là Da Luật Bình Huy lạnh lùng nói: "Có phải sau khi trao đổi tù binh và đất đai xong, hai bên lại tiếp tục đánh nhau không?"

"Điều đó còn tùy vào ý muốn của hai bên. Nếu không muốn đánh, có thể xác định một thời hạn đình chiến, trong thời gian đó hai bên cố gắng ngừng chiến. Nếu một bên làm ra chuyện trái với hiệp định, hiệp định đình chiến có thể bị xé bỏ bất cứ lúc nào. Nếu cả hai bên đều không muốn đánh, thì trong thời hạn đình chiến, hai bên có thể sống yên ổn."

"Thời hạn đình chiến này là bao lâu?" Trương Hiếu Kiệt bất chợt hỏi.

Ông ta cũng nhận ra đây là một cách hay. Đã không thể đạt được minh ước, mà lại cần quân Tống rút lui và trao đổi tù binh, vậy ký một hiệp định đình chiến không có tính ràng buộc chẳng phải rất hợp ý Thiên tử sao?

"Việc này hai bên có thể thương lượng, ba tháng, nửa năm, một năm, hoặc ba năm, ta nghĩ cũng chỉ xoay quanh bốn loại đó thôi!"

"Được rồi! Xin cho phép ta thỉnh ý Thiên tử."

Văn Ngạn Bác mỉm cười: "Không thành vấn đề, chúng ta có rất nhiều thời gian."

Trên đường trở về Liêu quốc quán, Da Luật Bình Huy có chút bất mãn: "Rõ ràng triều Tống không hề có thành ý đạt được minh ước. Bản hiệp định đình chiến này họ đã chuẩn bị sẵn từ lâu, đây chính là mục đích của họ, phải không?"

Trương Hiếu Kiệt thầm thở dài, tại sao Thiên tử lại phái một kẻ ngu ngốc như thế này đến làm cấp phó của mình?

Ông ta bình tĩnh nói: "Da Luật đồng tri, mọi cuộc đàm phán đều sẽ chuẩn bị vài phương án. Triều Tống chuẩn bị sẵn bản hiệp định đình chiến này cũng không có gì lạ. Những thứ đó không quan trọng, quan trọng là chúng ta cần đạt được điều gì?"

"Ý là, Trương Tướng quốc rất hài lòng với bản hiệp định đình chiến này?"

"Đúng vậy!"

Trương Hiếu Kiệt không hề phủ nhận: "Minh ước không đạt được, Dịch châu phải làm sao? Những quý tộc và đại thần Đông Kinh bị quân Tống bắt giữ phải làm sao? Da Luật đồng tri có cách nào khác không?"

"Chuyện này..." Da Luật Bình Huy không biết phải nói gì.

Trương Hiếu Kiệt lại nhàn nhạt nói: "Tất nhiên, chuyện này không do ta quyết định. Ta sẽ gửi chim ưng truyền tin cho Thiên tử, để Thiên tử quyết định có ký hiệp định đình chiến hay không."

Trở về Liêu quốc quán, Trương Hiếu Kiệt lập tức viết hai bức mật thư, báo cáo ngắn gọn về cuộc đàm phán và bản hiệp định đình chiến cuối cùng, rồi gửi thư ưng về U châu.

Hiện tại, Thiên tử nước Liêu là Da Luật Hồng Cơ đang ở trong chùa Đại Đức tại phủ U châu, hàng ngàn tăng nhân đang tổ chức thủy lục pháp hội long trọng để siêu độ cho vong hồn binh sĩ quân Liêu.

Trong cuộc chiến Tống - Liêu vài tháng qua, nước Liêu đã tử trận hơn chín vạn người, tổ chức pháp hội siêu độ vong hồn cũng là điều hợp lý.

Thế nhưng để tổ chức pháp hội lần này, Da Luật Hồng Cơ đã tiêu tốn gần mười vạn lượng bạc, vải vóc trong kho tại Nam Kinh đạo đều cạn kiệt, đến nỗi Nam Kinh đạo không còn tiền chiêu mộ tân binh, quân lương của quân Hán đã mấy tháng không phát, vậy mà Da Luật Hồng Cơ lại tiêu tốn số tiền khổng lồ để làm Phật sự, điều này khiến người ta không khỏi dị nghị.

Là một Thiên tử, Da Luật Hồng Cơ chưa bao giờ cân nhắc những việc nhỏ nhặt này, cũng không ai dám khuyên can ông ta. Ông ta ở lại Nam Kinh đạo là vì đang chờ tin tức đàm phán của Trương Hiếu Kiệt.

Trưa hôm đó, chim ưng đưa tin cuối cùng đã đến U châu.

Trên một hành lang ở Nam Kinh hành cung, Da Luật Ất Tân vội vã bước về phía ngự thư phòng của Thiên tử.

Lẽ ra ông ta phải đến Nam Kinh từ hai ngày trước, nhưng một thương vụ thu nhập hậu hĩnh đã làm chậm trễ hành trình. Năm mươi lượng bạc đã rơi vào túi khiến ông ta nếm trải vị ngọt ngào, cũng khiến ông ta không thể rút chân ra được. Ông ta hiểu rất rõ, nếu muốn tiếp tục thương vụ này, ông ta phải thuyết phục được Da Luật Hồng Cơ.

Da Luật Ất Tân bước nhanh đến ngự thư phòng, ông ta đợi ở cửa một lát, một hoạn quan nói: "Tướng quốc mời vào!"

Da Luật Ất Tân bước vào ngự thư phòng, chỉ thấy Thiên tử Da Luật Hồng Cơ chắp tay đứng trước cửa sổ, ánh mắt có chút âm trầm.

Da Luật Ất Tân thấy chột dạ, một lúc lâu sau mới hạ giọng: "Bệ hạ!"

Da Luật Hồng Cơ quay đầu nhìn ông ta một cái, lúc này mới hoàn hồn: "Tướng quốc đến rồi, ai! Trương Hiếu Kiệt không làm cho trẫm yên tâm được mà!"

Da Luật Ất Tân trong lòng nhẹ nhõm, hóa ra là vì chuyện đàm phán Tống - Liêu. Tư duy của ông ta lập tức trở nên nhạy bén, cẩn thận hỏi: "Bệ hạ, là đàm phán không thuận lợi sao?"

"Triều Tống thế nào cũng không chịu khôi phục tuế cống, kết quả họ lại đưa ra một hiệp định đình chiến tạm thời, trao đổi đất đai và con tin, nói là có thể xé bỏ bất cứ lúc nào. Đây có phải là thứ trẫm muốn không? Cho dù là minh ước, trẫm muốn xé bỏ chẳng lẽ không xé được sao? Hiệp định đình chiến và minh ước trong mắt trẫm đều là một chuyện. Thứ trẫm muốn là tuế cống, không có tuế cống, quân phí của trẫm ai sẽ gánh vác? Nhiều ngôi chùa như vậy, trẫm làm sao phụng dưỡng?"

Da Luật Ất Tân đảo mắt, trong lòng lập tức nảy ra ý định.

"Bệ hạ, vi thần rất hiểu năng lực của Trương Hiếu Kiệt. Nếu ngay cả ông ta cũng không thể bắt triều Tống nhượng bộ, thì việc triều Tống không chịu trả tuế cống là điều tất yếu. Nếu đàm phán không lấy được tuế cống, thì chỉ có thể lấy lại từ trên chiến trường."

Da Luật Hồng Cơ phải thừa nhận Da Luật Ất Tân nói đúng, những thứ không lấy được trên chiến trường thì cũng đừng mong lấy được trên bàn đàm phán.

Ông ta do dự một lát rồi nói: "Nhưng quân đội cần chỉnh đốn, một số kẻ tạo phản cần phải trấn áp, e rằng trong thời gian ngắn không thể khai chiến."

"Bệ hạ! Dù hai năm sau mới đánh bại quân Tống, cũng phải bắt họ trả cả gốc lẫn lãi, bao gồm cả số tuế cống còn thiếu hôm nay. Chúng ta không vội lúc này."

Da Luật Hồng Cơ chắp tay đi vài bước, rồi nói với Da Luật Ất Tân: "Ngươi là Tướng quốc, ngươi nên biết rõ tình hình tài chính hiện tại của triều đình. Nếu không có tuế cống, trẫm lo tài chính sẽ xảy ra vấn đề lớn."

Da Luật Ất Tân nắm lấy cơ hội này nói: "Bệ hạ có biết tại sao vi thần lại đến Nam Kinh đạo muộn hai ngày không?"

Da Luật Hồng Cơ sững sờ, khó hiểu nhìn Da Luật Ất Tân.

Da Luật Ất Tân nói: "Có thương nhân Nhật Bản tìm đến vi thần, dùng mười vạn quan tiền mua đứt năm mươi vạn cân sắt thô trong kho Liêu Dương phủ. Đây là hiệp định mà chúng ta đã ký với nước Nhật lúc trước. Có mười vạn quan tiền này, Đông Kinh hành cung của bệ hạ mới có thể tiếp tục xây dựng."

Da Luật Hồng Cơ nhíu mày: "Nước Nhật mua mất sắt thô, vậy quân đội chúng ta chuẩn bị chiến tranh thế nào?"

"Bệ hạ, phía nam Liêu Dương phủ có mỏ sắt khổng lồ. Nhật Bản mua sắt thô, chúng ta sẽ mở rộng khai thác luyện kim, tăng gấp đôi số thợ mỏ. Hai mươi vạn thợ mỏ người Hán khai thác ngày đêm, sắt thô của chúng ta sẽ tuôn ra không dứt, không chỉ đáp ứng nhu cầu bản thân mà còn có thể cung cấp lượng lớn cho nước Nhật, khiến nước Nhật có khả năng đối kháng với quân Tống ở Côn châu."

"Nếu bắt người Hán đi khai mỏ, liệu có..."

"Bệ hạ, người Hán đánh trận đúng là không được, nhưng họ dễ quản lý, tính phục tùng cao. Dùng họ để khai mỏ và luyện kim, vi thần thấy rất thích hợp."

Da Luật Hồng Cơ không quá để tâm đến sự sống chết của người Hán, ông ta gật đầu: "Chuyện này giao cho Tướng quốc làm. Ngoài ra, trẫm muốn mở rộng giao thương với nước Nhật, xem có thể lấy được chiến thuyền từ họ hay không. Lần tới, hãy bảo sứ giả Nhật Bản nhất định phải đến Thượng Kinh một chuyến."

"Vi thần tuân chỉ!"

Da Luật Hồng Cơ chắp tay đi hai bước, rồi nói: "Gửi tin cho Trương Hiếu Kiệt, đồng ý ký hiệp định đình chiến, đồng ý với đề nghị của triều Tống, thời hạn định là ba năm."

Đề xuất đình chiến ba năm tuy là kiến nghị từ phía triều Tống, nhưng Da Luật Hồng Cơ cũng chấp nhận. Ông ta cân nhắc dùng ba năm để chuẩn bị, quân Liêu cũng nên sở hữu một đội thủy quân, và thiết hỏa lôi cũng có thể chế tạo trên quy mô lớn.