Trời còn chưa sáng hẳn, hàng trăm quan viên đang chờ đợi ở quảng trường đều đang xì xào bàn tán. Giờ thượng triều đã qua, nhưng cửa lớn Tử Vi điện vẫn không hề mở ra, khiến mọi người cảm thấy khó hiểu.

Lúc này, một vị quan trực điện bước nhanh tới trước thềm đá, cao giọng nói: "Truyền khẩu dụ của Quan gia, hôm nay cảm thấy hơi không khỏe, triều hội hủy bỏ, các vị hãy trở về quan phòng."

Hóa ra Quan gia bị bệnh, mọi người vội vã vây quanh Phú Bật hỏi: "Phú tướng công, Quan gia không sao chứ?"

Phú Bật cười ha hả: "Ta đoán là do Quan gia quá hưng phấn, đêm qua thức trắng một đêm nên mới đổ bệnh, mọi người không cần lo lắng."

Nghe nói Quan gia hưng phấn đến mức thức trắng đêm, mọi người kẻ trước người sau hỏi: "Tướng công, có tin tức gì tốt sao?"

"Ta cũng chỉ biết sơ qua. Tối hôm qua, quân báo của Tiểu Phạm tướng công đã được gửi đến, nghe nói quân Tống phòng ngự phản kích, lão tướng quân Dương Văn Quảng đã dẫn quân công chiếm được Dịch Châu."

Dịch Châu toàn là núi non, chỉ có một tòa đại thành là Dịch Huyện, quân Tống công chiếm được Dịch Huyện cũng đồng nghĩa với việc chiếm được Dịch Châu.

Nghe được tin này, các quan viên trên quảng trường đều không kìm được mà reo hò. Lúc này, quan trực ban tiến lên nói với Phú Bật: "Quan gia mời Phú tướng công và các vị tướng công khác tới Văn Thanh điện!"

Phú Bật gật đầu, lại cười nói với mọi người: "Ta đoán giữa trưa tin tức trên tờ "Tín Báo" sẽ đăng, mọi người hãy kiên nhẫn đợi thêm chút nữa."

Phú Bật lại sai người đi nhắn nhủ vài vị tướng công, rồi ông bước nhanh về phía Văn Thanh điện.

Chẳng bao lâu sau, Văn Ngạn Bác, Vương An Thạch, Tư Mã Quang, Ngô Sung, bốn vị tướng công đều đã đến Văn Thanh điện. Văn Thanh điện là nơi Thiên tử Triệu Húc nghỉ ngơi đọc sách, hôm nay ngài cảm thấy không khỏe nên chỉ có thể tiếp kiến các vị tướng công tại đây.

Năm người ngồi nghỉ một lát, chỉ nghe thấy thị vệ hô lớn: "Bệ hạ giá lâm!"

Năm người vội vàng đứng dậy, vài vị hoạn quan đi vào điện trước, phía sau Triệu Húc bước đi vội vã tiến vào. Trông ngài quả thực giống như đang ốm, tinh thần không được tốt lắm.

"Tham kiến Bệ hạ!"

Triệu Húc xua tay: "Các vị tướng công hãy ngồi!"

"Tạ Bệ hạ!" Mọi người đều ngồi xuống.

Triệu Húc ngồi vào vị trí của mình, uống một ngụm trà nóng, cười khổ nói: "Đêm qua xem quân báo của Tiểu Phạm tướng công, quá hưng phấn, kết quả không cẩn thận bị nhiễm lạnh, triều hội hôm nay cũng không tham gia được."

Phú Bật cười nói: "Vi thần cũng nghe được chút tin tức, hình như tướng quân Dương Văn Quảng đã dẫn quân công chiếm được Dịch Huyện?"

"Đây chỉ là một trong những tin tốt, còn có hai tin tức khiến người ta chấn động nữa."

Triệu Húc không nén nổi vẻ vui mừng trên nét mặt, vội vàng chia sẻ chiến báo mới nhất với mọi người: "Tây lộ quân của Liêu quốc sau khi trả giá đắt bằng hai vạn nhân mạng, đã vứt bỏ chiến mã, vượt núi băng đèo trốn về Úy Châu, đó là tin thứ nhất. Thứ hai là Đông lộ quân của Liêu quốc tổn binh hao tướng, đã bị vây khốn ở phía nam Bạch Câu, hai cánh quân Liêu đã mất bốn thành binh lực, sĩ khí cực kỳ sa sút."

Triệu Húc chợt nhớ ra điều gì, vội vàng lấy chiến báo của Phạm Ninh ra đưa cho mọi người. Mọi người xem qua một lượt, ai nấy đều vô cùng vui mừng. Phú Bật tán thưởng: "Tiểu Phạm tướng công không làm chúng ta thất vọng, tư duy sáng suốt, biện pháp thỏa đáng, tận dụng triệt để ưu thế của chúng ta và nhược điểm của quân Liêu, trận chiến này sẽ có tác dụng không thể đong đếm đối với việc chấn hưng Đại Tống."

Văn Ngạn Bác khẽ thở dài: "Trước kia ta còn phản đối kế hoạch "kiên bích thanh dã" (vườn không nhà trống) của cậu ta, bây giờ xem ra rất cần thiết. Chính nhờ sự kiên quyết thực hiện kế hoạch này mới dẫn đến việc quân Liêu bị cô lập không viện trợ, không tìm đâu ra dù chỉ một tấc gỗ. Không có vũ khí công thành, không có công cụ vượt sông, cánh quân Liêu này giờ chỉ còn hai con đường là đầu hàng hoặc chết đói."

Vương An Thạch trầm ngâm một lát rồi nói: "Trong chuyện này, ta nghĩ cần chú ý hai điểm. Thứ nhất, Liêu quốc chắc chắn sẽ đến cứu viện, có thể chống đỡ được sự cứu viện của Liêu quốc hay không, phải xem Phạm tướng công bố trí binh lực thế nào. Thứ hai, một khi Liêu quốc không thể vượt sông, họ chắc chắn sẽ tấn công mạnh vào Dịch Huyện để dùng quân Tống ở Dịch Huyện đổi lấy quân Liêu ở Hà Bắc. Đặc biệt là điểm thứ hai, nhất định phải để Tiểu Phạm tướng công chi viện đầy đủ cho Dịch Huyện, tuyệt đối không được sơ suất."

Triệu Húc gật đầu: "Vương tướng công nói đúng, trẫm đã gửi khẩu dụ đến Hà Gian phủ, bảo Phạm tướng công chú ý điểm này. Đoạt được Dịch Huyện quả là chuyện tốt, nhưng giữ được nó mới là mấu chốt. Trẫm cũng cho rằng một vạn quân là quá ít, hy vọng Phạm tướng công tăng viện cho Dịch Huyện."

Dừng một chút, Triệu Húc lại cười nói: "Tất nhiên, trẫm chỉ là đề nghị, việc cụ thể có tăng quân hay không, để Tiểu Phạm tướng công tự mình cân nhắc quyết định."

Phú Bật trả chiến báo lại cho Triệu Húc, rồi hỏi: "Bệ hạ triệu tập chúng ta tới đây, có phải có chuyện gì cần thương nghị?"

"Chính là vậy! Trẫm có hai việc muốn thương nghị với các vị. Thứ nhất là việc sửa đổi luật dân binh. Phạm tướng công đề xuất tất cả nam giới khỏe mạnh đều phải tham gia nghĩa vụ dân binh, ai không chịu tham gia thì phải nộp tiền miễn dịch. Pháp án sửa đổi này đã đẩy mạnh đến bước nào rồi?"

Vương An Thạch, người phụ trách việc này, đứng dậy nói: "Bẩm Bệ hạ, pháp án sửa đổi đã soạn thảo xong, hiện đang lấy ý kiến trong triều, cố gắng làm cho nó hoàn thiện. Chậm nhất là một tháng nữa sẽ giao cho Tri Chính đường thảo luận, sau đó trình lên Bệ hạ phê chuẩn thông qua, rồi đẩy mạnh xuống các châu, phấn đấu hoàn thành việc này trong nửa đầu năm nay."

Triệu Húc gật đầu: "Việc này phải khẩn trương, không được chậm trễ. Việc thứ hai, về vấn đề di dân sang Nam Đại Lục, trẫm đã sửa đổi phương án một chút, các vị xem qua."

Triệu Húc đưa phương án cho Phú Bật. Phú Bật xem xong phương án đã sửa đổi, hóa ra là chia bảy nghìn hộ đến đảo Can Tương và đảo Mạc Tà, điều này khiến ông nhíu mày: "Bệ hạ, đảo Can Tương và đảo Mạc Tà là đảo tư nhân, tính chất giống như các đảo nhỏ ở Lữ Tống. Các đảo nhỏ ở Lữ Tống đều tự chiêu mộ dân khai phá, tại sao đảo Can Tương và đảo Mạc Tà lại cần đối đãi đặc biệt?"

Triệu Húc chắp tay đi lại vài bước, chậm rãi nói: "Việc này trẫm đã suy nghĩ rất lâu. Trẫm cảm thấy Phạm tướng công nói đúng, đối với các châu ở hải ngoại, khoảng cách và thời gian sẽ dần khiến chúng trở nên xa cách với vương triều trung ương. Chỉ có văn hóa và huyết thống mới khiến các đảo tư nhân ở hải ngoại ngàn năm sau vẫn công nhận vương triều Trung Nguyên. Nếu chúng ta hạn chế sự phát triển của các đảo tư nhân hải ngoại về mặt dân số, chúng rất có thể sẽ dẫn dụ dị tộc, ví dụ như Nhật Bản, Tam Phật Tề... Vài trăm năm sau, sống trên các đảo hải ngoại đều là người dị tộc, người Hán lại trở thành thiểu số, vậy những đảo hải ngoại này còn công nhận mình thuộc về vương triều Trung Nguyên nữa không? Chẳng phải đây là vất vả làm của hồi môn cho dị tộc sao?"

Mọi người đều lặng lẽ gật đầu. Phú Bật có chút hổ thẹn: "Bệ hạ suy tính sâu xa, tầm nhìn rộng lớn, là vi thần kiến thức nông cạn."

Triệu Húc cười nói: "Đây cũng là do trẫm thấy việc dân binh mới nhớ ra. Trước đó Tiểu Phạm tướng công có nói với trẫm một chuyện, trên đảo Can Tương phát hiện ra tộc người ăn thịt người, là thổ dân di cư từ các đảo nhỏ khác đến. Cậu ta rất lo lắng dân số đảo Can Tương tăng quá chậm, không đủ sức ngăn cản sự xâm lấn của người ăn thịt người. Thực ra cậu ta đang cầu viện trẫm, lần này cậu ta lập công lớn ở Hà Bắc, trẫm luôn cần phải biểu dương chút ít chứ!"

Mọi người nghe thấy ba chữ 'người ăn thịt người' đều cảm thấy rợn tóc gáy. Phú Bật gật đầu nói: "Việc này vi thần sẽ bàn giao cho Hải ngoại Kinh lược phủ, xin Bệ hạ yên tâm."

Văn Ngạn Bác ở bên cạnh nói: "Còn có chuyện tàu hơi nước, nghe nói phản ứng rất tốt, đi đến Lữ Tống phủ chỉ mất năm ngày, đến Nam Đại Lục chỉ mất hai mươi ngày, hơn nữa sức chở rất lớn, mùa đông cũng có thể đi lại bình thường. Thần đề nghị nên đẩy mạnh phổ cập tàu hơi nước, thành lập Cơ giới cục trong triều đình, chuyên dùng cho việc phổ cập và nghiên cứu chế tạo máy hơi nước."

"Đề nghị này rất hay! Tri Chính đường hãy nhanh chóng đưa ra phương án."

Mọi người lại bàn bạc thêm một lát rồi cáo từ rời đi.

Vương An Thạch lại ở lại, tâm trạng ông không được tốt. Việc ông thí điểm thực hiện "Thanh Mi pháp" và "Bảo Giáp pháp" trong chín tháng qua phản ứng không hề tốt. Mùa xuân năm nay, hàng nghìn bách tính từ ba huyện chạy đến khiếu nại đã chặn cửa Tuyên Đức, ảnh hưởng nghiêm trọng đến việc thượng triều của quan viên, gây xôn xao trong triều đình. Kết quả là tri huyện của ba huyện bị bãi chức, Thanh Mi pháp và Bảo Giáp pháp vấp phải sự chỉ trích gay gắt từ trong và ngoài triều.

Ngay cả Phạm Ninh cũng viết tấu chương từ Hà Bắc gửi về, cậu chỉ ra rằng một cuộc biến pháp không nhận được sự đồng thuận rộng rãi của triều dã thì tuyệt đối không được vội vàng đưa ra. Nó sẽ dẫn đến sự chia rẽ triều dã, dẫn đến nội hao và đảng tranh gay gắt trong Đại Tống, không có lợi cho sự trị an lâu dài. Cậu kiên quyết đề nghị tạm thời gác lại Thanh Mi pháp và Bảo Giáp pháp.

Tấu chương của Phạm Ninh được công khai đăng trên báo chí, cũng được đọc tại triều hội, nhận được sự tán thành rộng rãi của triều dã. Cậu không hề chỉ trích Thanh Mi pháp và Bảo Giáp pháp tốt hay xấu, nhưng đã chỉ ra một cách bình tĩnh hậu quả nghiêm trọng của việc đưa ra biến pháp mà không có sự đồng thuận, đó chính là sự chia rẽ triều dã.

Các tờ báo cũng lần lượt đăng bài viết có ký tên của các đại thần, chỉ ra những tệ nạn mà Thanh Mi pháp và Bảo Giáp pháp gây ra sau khi thí điểm tại chín huyện.

Một là Bảo Giáp pháp khiến các huyện thí điểm trong chín tháng xuất hiện tràn lan "Bảo nha" phi pháp, dẫn đến việc bách tính năm ngoái phải nộp thêm một phần mười thuế làm chi phí vận hành cho Bảo nha, gây nên sự phẫn nộ trong dân chúng.

Thứ hai là điều khoản bảo đảm cưỡng chế của Thanh Mi pháp khiến các hộ giàu ở nông thôn lần lượt bán tháo đất đai để bản thân không đạt điều kiện bảo đảm, cũng dẫn đến việc đông đảo phú nông địa chủ vào kinh khiếu nại, sự kiện cửa Tuyên Đức chính là do họ gây ra.

Sự phản đối rộng rãi của triều dã khiến ngay cả Thiên tử Triệu Húc cũng lung lay. Thực ra Vương An Thạch cũng hiểu, việc thuộc địa hóa hải ngoại mang lại của cải khổng lồ cho Đại Tống, sự trỗi dậy của các công xưởng lớn khiến tầng lớp quý tộc giảm bớt sự quan tâm đến đất đai, việc sáp nhập đất đai đã bị kiềm chế, rất nhiều biến pháp đã mất đi tính cấp bách và cơ sở xã hội cần thiết.

Tư tưởng cải lương mà Phạm Ninh hết sức chủ trương dần dần được tầng lớp thống trị Đại Tống chấp nhận, điều này khiến Vương An Thạch cảm thấy vô cùng bất lực.

'Lạm quan, lạm binh và lạm phí', ba nỗi lo đè nặng lên Đại Tống gần trăm năm nay đang dần được giảm bớt nhờ việc khai phá hải ngoại, lạm binh cũng được giải quyết theo việc phổ cập luật dân binh.

Tuy nhiên Vương An Thạch cho rằng, dù Bảo Giáp pháp và Thanh Mi pháp tạm thời bị gác lại, thì bản thân ông vẫn có thể tiến hành một số cải cách về lạm quan và lạm phí.

Triệu Húc xem báo cáo ông viết, biến pháp mới đầu tiên mà Vương An Thạch đề xuất là khôi phục chế độ Tam tỉnh Lục bộ Cửu tự, trả quyền lực của Tam ty về cho các ty, bãi bỏ chế độ Kinh quan vốn đã bị chỉ trích từ lâu. Vương An Thạch chỉ ra trong báo cáo rằng chế độ Kinh quan dẫn đến việc con em quý tộc độc chiếm suất Kinh quan, con em hàn môn không còn hy vọng, vô số tài tuấn có tài năng xuất chúng vì không có cơ hội chuyển chính mà lãng phí cả đời.

Triệu Húc trầm tư một lát rồi nói: "Việc này hãy để trẫm suy nghĩ thêm thật kỹ đã!"

Triệu Húc đã không còn sự bồng bột như lúc mới lên ngôi năm ngoái. Ngài đã hiểu sâu sắc sự chằng chịt trong bộ máy quan liêu của Đại Tống, biết rằng cải cách chế độ quan lại liên quan đến lợi ích của quá nhiều người. Sau khi sáp nhập hư thực, hư quan phải sắp xếp thế nào, thực quan phải sắp xếp ra sao, quyền lực rốt cuộc thuộc về thực hay hư, còn việc bãi bỏ chế độ Kinh quan, lại phải sắp xếp thế nào với số lượng lớn tiến sĩ và thái học sinh hàng năm, triều đình làm sao có nhiều vị trí để sắp xếp cho họ?

Khoảnh khắc này, Triệu Húc vô cùng khao khát có thể triệu hồi Phạm Ninh để thỉnh giáo cậu một phen.

Đến giữa trưa, các tờ báo lớn ở kinh thành đều lần lượt đăng tin thắng lớn ở Hà Bắc, quân Tống đoạt được Dịch Châu lên trang nhất. Ngay lập tức, tin tức gây ra phản ứng cực lớn ở kinh thành, khắp nơi trong kinh thành đều có thể nghe thấy tiếng pháo nổ lách tách, các tửu lâu, trà quán đều chật kín người, mọi người đều đang bàn tán sôi nổi về chiến cuộc Hà Bắc. Sau trăm năm, đây là lần đầu tiên mọi người cảm thấy họ ở gần việc thu hồi U Châu đến thế.