Thời gian dần trôi đến tháng Tám, các mối họa dư thừa trên khắp lãnh thổ Tây Hạ đều đã được thanh trừ sạch sẽ. Năm vạn kỵ binh Tây Hạ ở Hà Tây bị liên quân Thổ Phồn, Đại Tống và người Khương liên tục tấn công vây quét, thương vong nặng nề. Ngụy Danh Lãng đành phải dẫn hơn một vạn người rút về núi Hạ Nam.

Theo sự trở về phương Bắc của Ngụy Danh Lãng, sào huyệt của người Đảng Hạng tại núi Hạ Nam bắt đầu xuất hiện cục diện rục rịch. Đầu tháng Tám, Ngụy Danh Lãng dẫn bốn vạn kỵ binh Đảng Hạng vượt qua kênh Đường Lai tại thung lũng Thiên Tinh, cách phía Bắc Định Châu sáu mươi dặm. Bốn vạn kỵ binh không còn sông ngòi ngăn trở, một đường phi nước đại xuống phía Nam, lao thẳng về phía Định Châu.

Ngay trong đêm biết tin người Đảng Hạng xuất binh, Phạm Ninh liền triệu tập hội nghị khẩn cấp để bàn bạc kế sách đối phó với kỵ binh Đảng Hạng.

Mọi người nhất trí cho rằng, chỉ có một trận toàn diệt đội kỵ binh Đảng Hạng này mới có thể triệt để dập tắt hy vọng của phủ Hưng Khánh. Phạm Ninh đồng ý với ý kiến của mọi người, quyết định xuất binh chính diện nghênh chiến bốn vạn kỵ binh Đảng Hạng này.

Phạm Ninh lập tức đưa ra quyết định: Hàn Giáng tiếp tục dẫn ba mươi vạn đại quân vây khốn phủ Hưng Khánh, còn ông đích thân dẫn mười lăm vạn đại quân tiến về phía Bắc tới Định Châu, nghênh chiến hy vọng cuối cùng của bốn vạn kỵ binh Đảng Hạng này.

Cùng tiến về phía Bắc còn có năm mươi chiếc tàu hơi nước và ba trăm chiếc chiến thuyền ngàn thạch. Mười lăm vạn đại quân của Phạm Ninh bao gồm tám vạn kỵ binh và bảy vạn bộ binh tinh nhuệ.

Ngoài ra, Phạm Ninh lại lệnh cho Đô thống Trần Yến dẫn ba vạn kỵ binh đi đường vòng tiến về phía Bắc, đánh úp sào huyệt của người Đảng Hạng trên núi Hạ Nam.

Đại quân bố trí xong xuôi, mười lăm vạn quân lập tức xuất phát trong đêm, lao nhanh về hướng Định Châu.

Sáng hôm sau, Phạm Ninh dẫn mười lăm vạn đại quân đến cách phía Nam Định Châu khoảng mười dặm. Kênh Đường Lai xuyên qua thành Định Châu, chạy song song với sông Hoàng Hà. Sở dĩ Phạm Ninh xuất binh khẩn cấp chính là muốn tận dụng tối đa ưu thế đường thủy.

Kênh Đường Lai kết nối với Hoàng Hà từ hẻm núi Thiên Tinh, một đường chảy về phía Nam, luôn song hành với Hoàng Hà. Định Châu, phủ Hưng Khánh, Tĩnh Châu, Thuận Châu, Hoài Châu đều nằm giữa kênh Đường Lai và Hoàng Hà. Khoảng cách giữa hai con sông này hẹp dần từ Bắc xuống Nam, nơi hẹp nhất chính là tại Định Châu, chỉ rộng hai dặm. Từ phía Đông thành Định Châu đến phía Nam thành Định Châu khoảng mười dặm, trong khu vực dài hơn mười dặm này, khoảng cách giữa hai con sông đều chỉ có hai dặm.

Đại quân hạ trại, ba vạn cung nỏ binh đi đầu, bốn vạn phương trận trường mâu theo sát phía sau, hai bên cánh mỗi bên có một vạn kỵ binh, phía sau là phương trận sáu vạn kỵ binh.

Thực tế nơi này không thể bày ra chiến trường rộng lớn. Phía Bắc quân Tống chính là con đường hẹp giữa Hoàng Hà và kênh Đường Lai, không chứa nổi bốn vạn kỵ binh cùng lúc ập tới. Cung nỏ thủ quân Tống nhiều nhất chỉ cần đối mặt với đợt xung phong của một vạn kỵ binh.

Đây là ưu thế địa lợi mà Phạm Ninh muốn chiếm lấy. Hai con sông lớn hạn chế nghiêm trọng chiến trường của kỵ binh, khiến cho đợt tấn công của bốn vạn kỵ binh bị ép buộc biến thành bốn đợt tấn công liên tiếp của mỗi vạn kỵ binh.

Quân Tống dùng bao cát xây thành một bức tường thấp cao khoảng sáu thước, dài hai dặm. Ba vạn cung nỏ thủ quân Tống cầm Thần Tý Nỗ đứng sau tường bao cát, phía sau là bốn vạn trường mâu binh, hai bên cánh mỗi bên một vạn kỵ binh, phía sau nữa là sáu vạn kỵ binh. Mười lăm vạn đại quân sát khí đằng đằng, nghiêm trận chờ đợi.

Bốn vạn kỵ binh Đảng Hạng giảm tốc độ khi đến gần Định Châu. Ngụy Danh Lãng rất quen thuộc địa hình, hắn biết quân Tống chắc chắn sẽ chặn đánh mình ở đoạn đường hẹp rộng hai dặm này. Hắn không lo lắng việc giao tranh trực diện với quân Tống, mà lo quân Tống bố trí chông sắt trên con đường hẹp dài hơn mười dặm.

Cũng có thủ hạ khuyên hắn nên vượt sông gần phủ Hưng Khánh, nhưng tin tức báo cho Ngụy Danh Lãng biết quân Tống đã bố trí đầy chiến thuyền trên đoạn kênh Đường Lai giữa Định Châu và phủ Hưng Khánh. Quân đội của hắn căn bản không qua nổi kênh Đường Lai rộng trăm trượng, nếu cưỡng ép vượt sông chỉ khiến một nửa kỵ binh bỏ mạng dưới lòng sông.

Kỵ binh chậm rãi tiến quân, họ bám sát phía Hoàng Hà, cố gắng tránh xa đầu thành Định Châu. Sau khi qua Định Châu, họ vẫn không phát hiện ra chông sắt, Ngụy Danh Lãng yên tâm. Hắn nhận ra quân Tống cũng có kỵ binh nên không bố trí chông sắt.

Lúc này, thám tử báo về: cách mười dặm phát hiện chủ lực quân Tống, khoảng hơn mười vạn người.

Ngụy Danh Lãng quan sát địa hình hai bên, tuy là bình nguyên nhưng hai con sông quá gần nhau, bề ngang mặt đất chỉ khoảng hai dặm, nhiều nhất chỉ chứa được một vạn kỵ binh xung phong. Bốn vạn kỵ binh của hắn căn bản không thể dàn trận.

Ngụy Danh Lãng không khỏi thầm khâm phục chủ soái đối phương lợi hại, tận dụng địa hình đến mức cực hạn. Bốn vạn kỵ binh của hắn bị địa hình hạn chế, lập tức mất đi ít nhất sáu phần sức chiến đấu. Trừ khi có thể đánh tan phòng tuyến quân Tống để tiến vào vùng đất trống trải phía trước, nếu không họ thực sự sẽ bị quân Tống từ từ mài chết ở đây. Hoặc là rút lui, nhưng nếu quân Tống không động thì việc rút lui cũng chẳng có ý nghĩa gì.

"Quân thứ nhất chuẩn bị xung phong!"

Ngụy Danh Lãng hạ lệnh bằng giọng sắc lạnh, hắn phải đánh tan phòng tuyến quân Tống để mở rộng chiến tuyến.

Một vạn kỵ binh nhanh chóng dàn trận, họ lấy hai ngàn kỵ binh làm một hàng, xếp thành năm hàng. Quân thứ hai cũng xếp hàng phía sau, cũng xếp thành năm hàng. Hai ngàn kỵ binh vừa vặn chiếm trọn chiều rộng hai dặm. Kỵ binh tay cầm chiến kiếm, sau lưng đeo khiên da, trên ngựa treo đoản mâu, một tay kéo dây cương, chiến mã phun hơi mũi, móng trước mạnh mẽ giậm xuống mặt đất.

"Xuất kích!"

Ngụy Danh Lãng vung chiến kiếm, hạ lệnh xuất kích.

"U..." tiếng tù và trầm thấp vang vọng khắp cánh đồng, một vạn kỵ binh tiên phong xuất kích.

Vạn mã phi nước đại, mặt đất rung chuyển, bụi vàng cuồn cuộn dâng lên. Đội kỵ binh thứ hai cũng chậm rãi tiến lên, chuẩn bị xuất kích. Binh lính bình thường mặc giáp da, đeo khiên da và đoản mâu, bên hông đeo chiến kiếm, đây là trang phục phổ biến nhất của quân Tây Hạ. Nhưng tướng lĩnh lại mặc giáp đồng mạ vàng, đầu đội mũ sắt, tay cầm chiến mâu, bên hông đeo trường kiếm, sát khí đặc biệt lạnh lẽo.

"Đùng! Đùng! Đùng!" tiếng trống trận dồn dập gõ vang, ba vạn cung nỏ thủ quân Tống đồng loạt giơ Thần Tý Nỗ lên, chếch bốn mươi lăm độ hướng về bầu trời.

Tầm bắn của Thần Tý Nỗ đạt tới hai trăm bốn mươi bước. Do là bắn cầu vồng, mũi tên từ trên không rơi xuống, tầm sát thương cũng đạt hai trăm bốn mươi bước. Thần Tý Nỗ có thể xuyên thủng khiên và giáp địch, có sức sát thương cực mạnh. Kể từ khi ra đời, nó đã khiến quân Liêu và quân Tây Hạ kinh hồn bạt vía.

Kỵ binh Tây Hạ ngày càng gần, bụi mù che lấp bầu trời. Hàng kỵ binh đầu tiên của Tây Hạ đã tiến vào trong ba trăm bước, Địch Thanh vẫn chưa hạ lệnh. Khi hàng kỵ binh đầu tiên dần tiến vào hai trăm năm mươi bước, ông mới quát lớn: "Bắn!"

Tiếng phách gỗ gõ vang, một vạn cung nỏ thủ của hàng thứ nhất và thứ hai đồng loạt bắn. Một vạn mũi tên nỏ che rợp bầu trời lao về phía kỵ binh đang lao tới. Mưa tên dày đặc như bão táp bắn vào đám kỵ binh, vô số kỵ binh bị trúng tên ngã ngựa, chiến mã vấp ngã. Ít nhất hơn một ngàn kỵ binh bị tên bắn trúng hoặc bị kỵ binh phía trước làm vấp ngã.

Đợt bắn đầu tiên kết thúc, họ lập tức ngồi xuống nạp tên, đợt thứ hai lại một vạn mũi tên nỏ được bắn ra. Mũi tên nỏ mạnh mẽ lại rít lên, dày đặc như mưa rơi. Kỵ binh Tây Hạ lần lượt nằm rạp xuống lưng ngựa, nhưng chiến mã lại không nơi ẩn nấp, khiến quân Tây Hạ ngã ngựa đổ nhào, thương vong nặng nề. Lúc này đợt thứ ba lại một vạn mũi tên nỏ được bắn ra, mục tiêu của chúng chính là hàng cuối cùng của kỵ binh, hai ngàn kỵ binh gào thét, lăn lộn trong mưa tên...

Ba vạn mũi tên nỏ của đợt đầu bắn ra, một vạn kỵ binh thương vong hơn ba phần mười. Nhưng kỵ binh Tây Hạ không hề thu quân, Ngụy Danh Lãng muốn hy sinh một vạn kỵ binh này để phá vỡ phòng tuyến quân Tống. Nếu thu quân trở về, mọi công sức sẽ đổ sông đổ bể, binh lính cũng sẽ chết vô ích.

Bắn xong đợt tên đầu tiên, kỵ binh đi đầu đã xông đến cách một trăm năm mươi bước. Đợt thứ hai của cung nỏ thủ quân Tống bắt đầu. Lần này không phải bắn cầu vồng mà là bắn thẳng. Đợt binh lính đầu tiên quỳ một gối, giơ nỏ bắn thẳng. Một vạn mũi tên nỏ uy lực mạnh mẽ như chẻ tre bắn vào đám kỵ binh đang lao tới. Điều này tương đương với việc kỵ binh lao thẳng vào mũi tên, làm tăng thêm lực xuyên giáp của tên nỏ. Sau đợt tên đầu tiên, nhiều binh lính cầm khiên da che chắn nhưng vẫn vô dụng, tên nỏ xuyên thủng khiên da, xuyên qua giáp da, găm vào lồng ngực, vô số binh lính gào thét ngã ngựa.

Ngay sau đó, đợt thứ hai, đợt thứ ba lại hai vạn mũi tên nỏ mạnh mẽ bắn ra.

Đợt thứ hai với ba vạn mũi tên nỏ bắn xong, bảy ngàn kỵ binh đang lao tới lại tổn thất hơn một nửa, một vạn kỵ binh của quân thứ nhất chỉ còn lại hơn ba ngàn kỵ binh.

Ngụy Danh Lãng mặt lạnh như tiền. Khi tất cả mọi người đều nghĩ hắn sẽ thu quân, hắn lại giành lấy dùi trống, đích thân gõ trống trận tiến công. Tiếng trống trận tiến công trong quân Tây Hạ vang dội.

Sự hung hãn của người Đảng Hạng chính là ở chỗ này, dù thương vong gần bảy phần, nhưng trong tiếng trống trận, hơn ba ngàn kỵ binh vẫn điên cuồng lao về phía chiến tuyến quân Tống.

Mà một vạn kỵ binh phía sau cũng tăng tốc, đã giết đến cách quân Tống một dặm. Ý nghĩ của Ngụy Danh Lãng rất rõ ràng: nếu quân thứ nhất không thể phá vỡ phòng tuyến quân Tống, thì dùng họ để áp chế cung nỏ quân Tống, tạo điều kiện cho quân thứ hai xé toạc phòng tuyến quân Tống.

Địch Thanh thấy địch quân đã lao vào trong bảy mươi bước, cung nỏ thủ không kịp bắn đợt thứ ba, ông lập tức quát lớn: "Trường mâu lên! Cung nỏ thủ rút lui!"

Lệnh kỳ bay lượn, tiếng chuông rút quân vang lên. Ba vạn cung nỏ thủ nhanh chóng rút về phía sau, bốn vạn trường mâu binh lao lên phía trước, rừng trường mâu dày đặc đặt trên tường bao cát, thứ chờ đợi kỵ binh Tây Hạ chỉ có cái chết.

Năm mươi bước, ba mươi bước, hai mươi bước...

Kỵ binh Tây Hạ chạy ở phía trước nhất bắt đầu gào thét trong sợ hãi, hàng ngàn chiến mã nhảy vọt lên, vượt qua tường bao cát, đâm sầm vào rừng trường mâu.