"Trẫm tạm thời vẫn chưa quyết định được, nhưng khanh có thể nghe thử ý kiến của hai vị Tể tướng."

Triệu Húc nói với Phú Bật và Văn Ngạn Bác: "Hai vị Tể tướng giải thích rõ đi!"

Phú Bật và Văn Ngạn Bác nhìn nhau, Phú Bật chậm rãi nói: "Vấn đề này Chính sự đường đã thảo luận hai ngày nay. Tất nhiên, đây chỉ là ý kiến sơ bộ, nếu Tiểu Phạm Tướng công và Hàn Tướng công tán thành thì phương án mới có thể được Chính sự đường thông qua."

Phạm Ninh lúc này mới sực nhớ ra mình cũng là một thành viên của Chính sự đường, hắn cười khổ nói: "Hai vị Tể tướng cứ nói."

Phú Bật nói tiếp: "Chính sự đường về nguyên tắc đồng ý hòa đàm với nước Liêu, nhưng việc có đạt được minh ước mới hay không còn phải xem thành ý của nước Liêu. Trước tiên là vấn đề trao đổi tù binh, nước Liêu phải thả tất cả bách tính Đại Tống bị bắt giữ trong vòng hai mươi năm trở lại đây. Ta đoán vấn đề này không lớn, vì những quan viên nước Liêu bị bắt tại Liêu Dương phủ đều là quý tộc, họ chắc chắn sẽ đồng ý, đây là một trong ba tiền đề. Thứ hai là bãi bỏ tuế tệ, nhất định phải bãi bỏ tuế tệ. Thứ ba, chúng ta hy vọng dùng Dịch Châu đổi lấy Đại Đồng phủ. Cuối cùng, chúng ta có thể ký kết một bản minh ước thời hạn mười năm, sau đó dùng mười năm này để phát triển quốc lực. Chính sự đường đại khái là ý kiến như vậy. Hiện tại ta, Văn Tướng công và Âu Dương Tướng công đồng ý, Vương Tướng công và Tôn Tướng công phản đối, tỷ lệ là ba chọi hai."

"Vương Tướng công và Tôn Tướng công có ý kiến gì?"

"Hai người họ phản đối hòa đàm, yêu cầu tiếp tục tác chiến với quân Liêu."

Phạm Ninh đã nắm rõ tình hình, hắn mỉm cười: "Thực ra ý kiến của ta cũng tương tự Phú Tướng công và Văn Tướng công, ta cũng tán thành việc đàm phán với nước Liêu, nhưng về phương án cụ thể thì có chút khác biệt."

Triệu Húc hơi ngạc nhiên: "Trước đây chẳng phải Phạm khanh phản đối hòa đàm sao?"

"Bệ hạ, vi thần hiện tại vẫn phản đối kết minh, chỉ là vi thần tán thành việc đình chiến."

Phạm Ninh không chút vội vàng nói tiếp: "Ta đoán việc trao đổi tù binh không thành vấn đề, nhưng về khoản tuế tệ chắc chắn sẽ không thỏa thuận được. Nước Liêu cùng lắm chỉ đồng ý duy trì mức cống nạp như thời Thiền Uyên chi minh. Còn về việc dùng Dịch Châu đổi Đại Đồng phủ, hiện tại nước Liêu vẫn chưa đến đường cùng, họ tuyệt đối sẽ không đem những nơi chiến lược như Đại Đồng phủ ra để trao đổi. Dùng Dịch Châu đổi Đại Đồng phủ là điều không thể. Vì vậy, muốn đạt được minh ước, trừ khi Đại Tống nhượng bộ, nếu không minh ước chắc chắn không thành. Nhưng ta hy vọng hai bên có thể đạt được một hiệp định đình chiến từ hai đến ba năm, tốt nhất là ba năm, để chúng ta có thể tập trung tinh lực đánh Tây Hạ."

"Ba năm có thể đánh bại Tây Hạ sao?"

Phú Bật hơi nghi ngờ, ông từng tham gia các chiến dịch chống Tây Hạ, bộ binh vùng núi của Tây Hạ cực kỳ tinh nhuệ, các loại pháo đài được xây dựng vô cùng hiểm trở kiên cố, quân Tống thắng được họ đã khó, chưa nói đến việc giải quyết Tây Hạ trong hai năm.

Phạm Ninh cười nhạt: "Phú Tướng công, ta đã tiêu diệt hoàn toàn mười vạn đại quân nước Liêu, chiếm Dịch Châu, phá vỡ Liêu Dương phủ, quân Tống trước đây có làm được không?"

Văn Ngạn Bác cười nói: "Ngạn Quốc huynh, ngươi đừng coi thường hắn, chiến lược kết hợp thủy chiến và quốc lực chiến của hắn lần này thực sự đã thành công. Có lẽ đối phó với Tây Hạ, hắn vẫn sẽ áp dụng chiêu này."

"Văn Tướng công nói không sai, chiến thuyền của chúng ta dọc theo Hoàng Hà đi lên phía bắc, trực tiếp áp sát đô thành Tây Hạ. Nếu đi vào mùa gặt, còn có thể cắt đứt khu vực sản xuất lúa mì phía đông Hoàng Hà, gây ra nạn đói cho Tây Hạ vào năm sau."

Phú Bật lắc đầu: "Cách này trước đây từng thử rồi, nhưng tàu thuyền sử dụng đều quá nhỏ, trong khi bè da của Tây Hạ lại rất lợi hại, chiến thuyền của chúng ta không chiếm được ưu thế."

Phạm Ninh phản bác: "Bè da của đối phương lợi hại là vì chiến thuyền của chúng ta quá yếu. Trong trận hải chiến ở Giác Hoa đảo, đối phó với bè da quân Liêu căn bản là nghiền nát. Nếu chúng ta đóng hai mươi vạn đại quân ở bờ đối diện Hưng Khánh phủ bên kia Hoàng Hà, hạm đội chiến thuyền khổng lồ cắt đứt liên lạc giữa Hưng Khánh phủ và bờ đối diện, lúc đó quân Tây Hạ tử thủ các pháo đài biên giới thì còn ý nghĩa gì nữa?"

Phú Bật và Văn Ngạn Bác đều từng tham gia chiến dịch Tây Hạ, phương án của Phạm Ninh nghe thật khó tin, hai người nhìn nhau, nhất thời không nói nên lời.

Phú Bật phản bác: "Ý của ngươi là đóng tàu ở Lan Châu, nhưng chúng ta chưa bao giờ đóng tàu lớn trên Hoàng Hà, mọi thứ đều phải làm lại từ đầu, đến năm nào tháng nào mới đóng xong mấy trăm chiếc tàu năm ngàn thạch?"

"Không đi từ thượng nguồn, mà đi từ hạ nguồn ngược lên phía bắc đánh Tây Hạ. Từ thời Tùy Đường, tuyến đường thủy Hoàng Hà giữa Thiểm Tây và Sơn Tây đã rất phát triển, ngay cả ở Hổ Khẩu cũng đã tìm ra cách kéo thuyền trên cạn. Lương thảo của biên quân phương Bắc đều được vận chuyển qua Hoàng Hà, tin rằng ngày nay cũng làm được như vậy."

"Khi đó có thể kéo sợi, còn hiện nay phía Bắc bị nước Liêu chiếm đóng, làm sao kéo sợi?"

"Đã có tàu hơi nước và tàu Phúc Kiến, ta nghĩ không cần kéo sợi."

"Cái này..." Phú Bật nhất thời nghẹn lời.

Triệu Húc lại đầy hứng thú, cười hỏi: "Hai vị Tể tướng, phương án của Tiểu Phạm Tướng công có khả năng thành công không?"

Phú Bật ngơ ngác nói: "Chưa từng nghĩ tới hướng đó, cũng chưa từng làm, vi thần thực sự không biết."

Văn Ngạn Bác trầm ngâm một lát rồi nói: "Thực lực Tây Hạ vẫn rất mạnh, đặc biệt là Thiết Dao Tử, có thể coi là vô địch thiên hạ, Phạm Tướng công có chút khinh địch rồi."

Phạm Ninh lắc đầu: "Thiết Dao Tử chẳng qua chỉ là kỵ binh giáp nặng, với quốc lực của Tây Hạ, nó có thể chống đỡ được bao nhiêu? Nhiều nhất ba ngàn người là cùng. Kỵ binh giáp nặng dù mạnh đến đâu, liệu có chống đỡ nổi uy lực của Thiết Hỏa Lôi? Chúng có sợ dầu lửa thiêu đốt không? Có sợ hố bẫy ngựa không? Cách đối phó chúng có rất nhiều. Tây Hạ chỉ có hai triệu dân, quốc lực yếu kém, toàn bộ nam giới khỏe mạnh đều tòng quân, nhiều nhất cũng chỉ ba mươi vạn người, còn phải bảo vệ kinh thành. Chúng tự xưng có năm mươi vạn giáp sĩ, trò bịp này chúng ta thấy nhiều rồi. Hiện tại Tây Hạ có vua mới lên ngôi, Thái hậu lâm triều, trong nước bất ổn, chính là lúc chúng ta tấn công Tây Hạ. Bệ hạ, xuất binh năm mươi vạn, có thể diệt Tây Hạ."

"Năm mươi vạn!"

Phú Bật và Văn Ngạn Bác cùng thốt lên kinh ngạc: "Lấy đâu ra nhiều quân đội như vậy?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Dân binh ít nhất cũng có một triệu! Huấn luyện một năm là có thể trưng dụng."

Hai người lúc này mới bừng tỉnh, họ đã quên mất dân binh. Phú Bật vội nói: "Sáu mươi vạn dân binh, e rằng mười vạn kỵ binh sẽ đánh tan họ trong chớp mắt."

"Phú Tướng công quên rồi, mười vạn đại quân quân Liêu nam hạ lại bị chúng ta tiêu diệt hoàn toàn, mà tổng tổn thất binh lực của chúng ta không quá ba ngàn người, đây là vì lý do gì?"

"Nói đúng lắm!"

Triệu Húc phấn khích đập bàn một cái, bước nhanh đến bức tường phía đông, nơi treo một tấm bản đồ Tây Hạ. Vua dùng gậy gỗ chỉ vào bản đồ nói: "Những thành trì quan trọng của Tây Hạ đều nằm hai bên bờ Hoàng Hà, chúng ta không cần đối đầu trực diện với họ, mà là đánh trận công thủ thành trì, từng bước một xâm chiếm lên phía bắc, sớm muộn gì cũng nuốt chửng được Hưng Khánh phủ."

Phú Bật và Văn Ngạn Bác cười khổ không đáp, Thiên tử nghĩ quá đơn giản rồi, làm gì có chuyện dễ dàng như vậy.

Phạm Ninh lại bình tĩnh nói: "Dù năm sau trận này không hạ được Tây Hạ, nhưng chắc chắn có thể chiếm được Hà Tây hành lang. Khu vực trung tâm Tây Hạ lâm nguy, năm vạn đại quân đóng giữ Hà Tây hành lang tất nhiên sẽ đến cứu viện, cơ hội để chúng ta chiếm lấy Hà Tây hành lang sẽ đến."

Lúc này, Thiên tử Triệu Húc kiên quyết nói: "Không thử thì làm sao biết không thành công? Phương án của Tiểu Phạm Tướng công có tính khả thi, trẫm quyết định phải thử một phen."

Phú Bật và Văn Ngạn Bác đều không quá đồng ý với phương án mạo hiểm của Phạm Ninh, nhưng lại không biết phản bác thế nào. Cuối cùng Phú Bật nói: "Vậy đi! Nếu hạm đội có thể đến được Diên An phủ, thì ta cũng đồng ý có thể thử một phen."

Thực tế, vận tải đường thủy trên Hoàng Hà từ thời Tần đến Tùy Đường luôn rất bận rộn. Bắc Tống sở dĩ ít vận tải Hoàng Hà là vì kinh đô đặt ở Biện Lương, kinh tế tập trung ở phương Nam, nên vận tải Hoàng Hà không có giá trị kinh tế.

Nam Tống thì khỏi phải nói, đến mép sông Hoàng Hà còn không chạm tới được. Đến thời Nguyên, Minh, Thanh, chủ yếu là do phù sa Hoàng Hà quá lớn, làm tắc nghẽn lòng sông khiến Hoàng Hà mất đi giá trị vận tải.

Vào thời Bắc Tống, Hoàng Hà vẫn hoàn toàn có thể lưu thông. Phú Bật cũng biết đoạn khó nhất của Hoàng Hà chính là hẻm núi Tần Tấn, nếu vượt qua được đoạn này, thì phương án của Phạm Ninh cơ bản không có vấn đề gì.

"Vậy hai mươi vạn đại quân đi thế nào?" Văn Ngạn Bác chợt nghĩ đến vấn đề then chốt này.

Phạm Ninh mỉm cười: "Chẳng phải có Dịch Châu sao? Dùng Dịch Châu đổi Đại Đồng phủ, nước Liêu tuyệt đối sẽ không đồng ý, nhưng nếu dùng Dịch Châu đổi Đông Thắng Châu thì sao? Nước Liêu đóng quân ở Đông Thắng Châu không quá một ngàn người, trong cảnh toàn là sa mạc mênh mông, chỉ có hai bên bờ Hoàng Hà là có chút đất đai, vị trí chiến lược kém xa Dịch Châu. Ta tin rằng nước Liêu sẽ đồng ý. Một khi chiếm được Đông Thắng Châu, cương vực Đại Tống chúng ta có thể tiến đến tận Hà Sáo. Trực tiếp đoạt lấy Hà Sáo của Tây Hạ, rồi xây dựng căn cứ quân sự tại đây, chúng ta còn sợ không hạ được Tây Hạ sao?"

Đông Thắng Châu chính là khu vực Du Lâm ngày nay, nằm ở phía đông bình nguyên Hà Sáo, cũng là một trong mười sáu châu Yên Vân bị nước Liêu chiếm đóng. Nếu nước Liêu biết được kế hoạch của Phạm Ninh thì chưa chắc đã chịu trao đổi, nhưng nếu họ không biết, thì Đông Thắng Châu đối với nước Liêu chỉ là "gân gà" (bỏ thì thương, vương thì tội). Nước Liêu đi Tây Hạ đều đi qua Vân Châu ở phía bắc, chứ không đi qua Đông Thắng Châu bị sa mạc ngăn cách.

Ba người nghe đến ngây người, lúc này họ mới hiểu rõ phương án đánh Tây Hạ của Phạm Ninh. Hóa ra không phải đi qua những ngọn núi cao hiểm trở ở Lũng Hữu, mà là tiến lên phía bắc chiếm lấy Hà Sáo, lấy Hà Sáo làm căn cứ, thực hiện cuộc tấn công trực diện từ phía bắc.

Đây là một phương án đầy tính sáng tạo, ngay cả Phú Bật và Văn Ngạn Bác cũng cảm thấy rung động. Hai người chậm rãi gật đầu, chìa khóa của phương án này chính là phải lấy được Đông Thắng Châu, trước tiên thiết lập căn cứ hậu cần trọng yếu tại thành Du Lâm.