Hai đoàn thuyền chia tay tại đảo Nỗ A Mỹ, đoàn thuyền phía Nam Đại Lục đổi hướng sang phía Tây, đi về hướng Nam Đại Lục. Đội thuyền của Phạm Ninh thì neo đậu ngoài khơi hòn đảo hai ngày. Ông ra lệnh cho một nghìn quân hộ vệ lên đảo tham gia chiến tranh. Hai ngày sau, hàng chục chiếc thuyền nhỏ của quân đội quay trở về, theo sau là những chiếc thuyền độc mộc san sát.

Một lát sau, thống lĩnh Vương Xuân lên thuyền, cung kính nói: "Đại thắng toàn diện, thuộc hạ đặc biệt đến báo cáo!"

"Vương tướng quân vất vả rồi, thương vong bao nhiêu huynh đệ?" Phạm Ninh không lo lắng về thắng bại, ông chỉ quan tâm đến thương vong.

"Không có ai tử trận, chỉ có ba huynh đệ bị thương nhẹ. Cung tên của đối phương chỉ bắn xa được hơn ba mươi bước, cung tên của chúng ta đã quét sạch đối phương, không xảy ra giao chiến trực diện."

Lúc này, một lão giả được đưa lên thuyền, thực ra người này chỉ mới hơn bốn mươi tuổi, nhưng đối với người bản địa đã được coi là người già. A Đỗ giới thiệu: "Đây là đại tù trưởng của họ, cũng là cha của Tổ Ai."

Tù trưởng quỳ xuống hành lễ, Phạm Ninh vội vàng đỡ ông ta dậy. Ông ta xúc động nói gì đó, A Đỗ phiên dịch: "Ông ấy nói, nếu không nhờ các ngài xuất binh giúp đỡ, họ đã bị ba bộ lạc khác tiêu diệt rồi. Tất cả đàn ông sẽ không sống nổi, phụ nữ bị cưỡng chiếm. Hiện tại họ đã là chủ nhân của đảo Nỗ Mỹ, ông ấy mời Đại quan nhân lên đảo làm khách."

Phạm Ninh vui vẻ nói: "Ta rất sẵn lòng lên đảo làm khách."

Phạm Ninh lập tức lệnh cho binh sĩ gửi một nghìn thạch lương thực cho cư dân trên đảo. Tin tức truyền đi, người bản địa trên những chiếc thuyền độc mộc reo hò không ngớt.

Đại tù trưởng tên là Đồ Lạp Mỹ. Ban đầu ông ta kính sợ Phạm Ninh, cảm kích vì Phạm Ninh phái quân giúp đỡ, nhưng cũng rất sợ hãi binh sĩ Tống triều. Họ quá mạnh mẽ, một trăm người có thể tiêu diệt cả một bộ lạc. Mà nay, Phạm Ninh còn chưa lên đảo đã tặng hậu lễ, trong lòng Đồ Lạp Mỹ càng thêm vài phần tôn kính. Tâm thái người bản địa thuộc kiểu trắng đen rõ ràng, hoặc là kẻ thù, hoặc là bạn bè, không đen thì trắng, vô cùng đơn thuần.

Tối hôm đó, họ tổ chức tiệc lửa trại thịnh soạn, dùng thịt nướng và rượu trái cây để chiêu đãi vị khách quý từ xa tới.

Phạm Ninh khá lo lắng liệu họ có phải tộc ăn thịt người không. A Đỗ nói cho Phạm Ninh biết, người bản địa trên đảo này không ăn thịt người, nhưng họ săn đầu người, thích dùng xương sọ kẻ thù làm đồ trang trí, sở hữu càng nhiều xương sọ thì càng chứng tỏ sự dũng mãnh.

Phạm Ninh lập tức đề xuất yêu cầu dùng lương thực mua đất. Đồ Lạp Mỹ đồng ý ngay, tặng cho họ một vùng bình nguyên phía Tây Nam làm thù lao hỗ trợ chiến đấu. Nơi đó vừa vặn có một cảng nước sâu tự nhiên, bình nguyên xung quanh rộng khoảng bốn trăm km vuông.

Đảo Nỗ Mỹ rộng khoảng hai mươi nghìn km vuông, vùng đất tặng cho quân Tống chỉ chiếm một phần năm mươi, đối với họ chẳng đáng là bao. Nhưng có quân Tống đóng quân trên đảo, bộ lạc của họ có thể độc chiếm đảo Nỗ Mỹ, không cần lo lắng các bộ lạc trên đảo khác đến tranh giành. Đây cũng là ý định của đại tù trưởng Đồ Lạp Mỹ, nhận được sự ủng hộ nhất trí của các trưởng lão bộ lạc. Sức chiến đấu mạnh mẽ của quân Tống đã để lại cho họ ấn tượng không thể xóa nhòa.

Sáng hôm sau, đại tù trưởng Đồ Lạp Mỹ dẫn Phạm Ninh đến trước một ngôi nhà gỗ đổ nát hẻo lánh. Phạm Ninh không cần vào nhà, trong mắt đã tràn đầy kinh ngạc, xung quanh nhà gỗ toàn là thuốc lá.

Đồ Lạp Mỹ bưng ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, mở ra, bên trong phần lớn là những mảnh bạc vụn, hẳn là tài sản cá nhân người chủ để lại. Phạm Ninh còn muốn tìm một vài thứ khác, như hạt giống thực vật chẳng hạn, nhưng đều không thấy, chỉ tìm được hơn mười điếu thuốc lá.

"Người bạn tốt này của ta từ nhỏ đã thích thám hiểm. Năm hai mươi tuổi, anh ta dẫn ba người bạn đồng hành đi về phía Đông, đi tìm nơi mặt trời mọc. Đi một mạch là hơn mười năm. Hai năm trước anh ta trở về, nói rằng năm đó anh ta đã trôi dạt trên biển một năm, đến một đại lục rất xa xôi, ở đó cưới vợ sinh con. Sau đó nổ ra chiến tranh, vợ anh ta đều chết cả. Anh ta không muốn ở lại đó nữa, trải qua bao khó khăn gian khổ mới trở về quê hương."

Lời phiên dịch của A Đỗ rất chuẩn xác. Phạm Ninh gật đầu, xét từ mô tả, người bản địa này hẳn đã đến Nam Mỹ, nơi đó lúc bấy giờ vẫn là thiên hạ của người Maya.

"Ngoài cái này ra, còn có thực vật quý hiếm nào khác không?" Phạm Ninh hỏi tiếp.

Đồ Lạp Mỹ gãi đầu nói: "Sau khi trở về, anh ta cũng không giao du với ai, sống độc thân ở đây. Điếu thuốc đen này là thứ anh ta ngày nào cũng phải dùng. Hình như còn vài loại nữa, cũng là thứ anh ta thích ăn."

Ông ta dẫn Phạm Ninh ra sau nhà. Phạm Ninh thoáng cái nhìn thấy trên tường sau nhà treo hơn mười đĩa hướng dương, còn có một giỏ lạc. Phạm Ninh đại hỷ, vậy thì đúng rồi, hai thứ này cũng có nguồn gốc từ Nam Mỹ.

Phạm Ninh xoay người chạy vào trong nhà, lục lọi khắp nơi. Nam Mỹ sản vật phong phú, người này không thể chỉ mang về ba thứ, chắc chắn còn có gì khác.

Công không phụ người có lòng, Phạm Ninh tìm thấy một đống khoai tây đã nảy mầm dưới chân giường của anh ta.

Đoàn thuyền rời khỏi đảo Nỗ Mỹ, Phạm Ninh cười đến mức miệng không khép lại được. Không chỉ vì ông có được một vùng đất và một bến cảng, quan trọng là ông có được bốn món báu vật: thuốc lá, khoai tây, hướng dương và lạc. Đặc biệt là khoai tây, đưa nó vào Đại Tống, nạn đói sẽ không còn xuất hiện nữa.

"Cha, đây là cái gì?" Phạm Chân Nhi chỉ vào củ khoai tây trên bàn hỏi.

Phạm Ninh để con trai Phạm Cảnh cũng ngồi xuống, cười giới thiệu với chúng: "Đây là một loại lương thực rất tốt, giống như hạt đậu chôn trong đất, nên cha gọi nó là khoai tây. Nó có thể trồng ở bờ ruộng, đầu ruộng, trồng trước nhà sau nhà, tất nhiên cũng có thể trồng trên ruộng, sản lượng mỗi mẫu đạt hai nghìn cân."

Phạm Cảnh kinh hô một tiếng. Phải biết một mẫu ruộng tốt sản xuất lúa mì cũng chỉ hơn ba trăm cân, vậy mà sản lượng mỗi mẫu tới hai nghìn cân: "Vậy thì nhà nhà đều không lo bị đói nữa rồi."

Phạm Ninh gật đầu: "Có ngô và khoai tây này, sẽ giải quyết triệt để vấn đề lương thực của Đại Tống."

"Vậy còn hai thứ này?" Phạm Chân Nhi lại hỏi.

Phạm Ninh cười nói: "Một thứ gọi là hướng dương, một thứ gọi là lạc, đều là cây lấy dầu, cũng có thể rang chín làm đồ ăn vặt."

"Cha, hay là chúng ta rang một đĩa thử xem?" Phạm Chân Nhi cười hì hì nói.

Phạm Ninh cười ha hả: "Đây là hạt giống, rang lên là hết đấy. Đợi năm sau trồng ra thì có thể ăn rồi."

Phạm Chân Nhi đỏ mặt: "Con chỉ nói chơi thôi."

Phạm Ninh lấy ra một điếu thuốc, châm lửa, hít một hơi thật sâu, cảm thán: "Đây gọi là thuốc lá, cũng giống như trà, coi như là một loại sở thích. Sau bữa cơm hút một điếu, toàn thân đều thư giãn. Tuy nhiên trẻ con không được hút, miệng sẽ trở nên rất hôi, đàn ông trên ba mươi tuổi có thể hút vài hơi."

Phạm Chân Nhi bĩu môi: "Con mới không thèm. Cha, không phải cha nói đảo Bắc bây giờ là mùa xuân sao? Có phải vừa vặn có thể trồng chúng xuống không?"

Phạm Ninh cười gật đầu: "Con nói không sai chút nào. Đến đảo Bắc, chúng ta sẽ trồng chúng xuống."

Qua đảo Nỗ Mỹ, bốn ngày sau, đoàn thuyền cuối cùng đã đến Ngô Thành của đảo Bắc. Minh Nhân, Minh Lễ, cùng với em gái Phạm Ninh là Phạm Tĩnh, em rể Chu Tề, chú ba Phạm Thiết Ngưu, v.v., một đám đông người đều vội vã đến bến tàu đón Phạm Ninh.

Người một nhà gặp nhau nơi đất khách, vô cùng vui mừng. Phạm Chân Nhi càng nắm chặt tay cô nhỏ không chịu buông.

Phạm Ninh chỉ vào đoàn thuyền khổng lồ phía sau: "Để lại ba mươi thuyền vật tư tiếp tế cho đảo Nam, những thứ khác đều là của chúng ta. Còn có vài trăm người di cư, đều sắp xếp đi!"

Chu Tề và Minh Lễ vội vàng dẫn người đi tiếp nhận người di cư và vật tư. Phạm Ninh lại không thấy chú hai Phạm Thiết Qua, liền hỏi: "Minh Nhân, cha con đâu?"

"Lục Mẫn dẫn họ đến mấy thành khác rồi, hai ngày nữa mới về được."

Phạm Ninh lại nói với mọi người: "Triều đình cho ta kỳ nghỉ trăm ngày, đã dùng mất một tháng rồi. Ở đây ta nhiều nhất chỉ ở lại một tháng. Minh Nhân, con phái người đi sắp xếp cho cha vợ ta, cùng với người ở đảo Nam. Ta nói chuyện với chú ba vài câu trước, lát nữa ta sẽ tìm con."

Minh Nhân gật đầu bước nhanh đi. Phạm Tĩnh dẫn hai đứa nhỏ cùng thầy trò Kiếm Mai Tử lên xe ngựa vào thành. Phạm Ninh đưa chú ba Phạm Thiết Ngưu lên thuyền, giao bốn món đồ cho ông.

Phạm Thiết Ngưu từng trồng ngô và bí đỏ, khá có kinh nghiệm, ông gật đầu: "Cháu yên tâm đi! Chú hôm nay sẽ đích thân dẫn người trồng xuống. Đất ở đây rất màu mỡ, chỉ cần không phải thực vật nhiệt đới, cái gì cũng có thể trồng sống."

Phạm Ninh dặn dò ông thêm vài câu kỹ lưỡng, Phạm Thiết Ngưu ôm chiếc hộp lớn rời đi. Ở khía cạnh khác có thể ông không phải chuyên gia, nhưng nói đến trồng trọt, thật sự không có mấy người có thể sánh bằng ông, Phạm Ninh chỉ cần nói qua là ông hiểu ngay.

Lúc này, Minh Nhân đã dắt hai con ngựa tới, cười với Phạm Ninh: "Đây là ngựa thuần chủng đời đầu của đảo Bắc, giống ngựa này sau này gọi là ngựa Nam Thiết."

Phạm Ninh thấy ngựa cao lớn hùng tráng, bốn chi thon dài, toàn thân lông trắng như tuyết, không có một sợi lông tạp, trong lòng rất thích, cười hỏi: "Tại sao lại đặt một cái tên kỳ quặc như vậy?"

"Chú đi hỏi chú ba đi, là tên chú ấy đặt, mọi người đều đồng ý, con cũng không còn cách nào."

Phạm Ninh cười ha hả: "Chú ấy tên Thiết Ngưu, ngựa liền gọi là Thiết Mã, thật sự thú vị!"

Phạm Ninh nhảy lên lưng ngựa, nhẹ nhàng thúc ngựa, con ngựa vô cùng linh hoạt, lập tức bước bốn vó chạy ra, lao nhanh về hướng thành trì.

Tuy nhiên Phạm Ninh không vào thành, mà là vòng qua huyện thành đi về phía Bắc, dọc theo con sông lớn phi nước đại. Chạy lên một ngọn đồi nhỏ, Phạm Ninh ghìm cương ngựa. Phía trước là vùng đồng hoang mênh mông không thấy bờ, một con sông rộng lớn chảy như dải ngọc trên vùng đồng hoang rộng lớn. Xa hơn nữa là núi lửa hình nón, rừng rậm sườn núi kéo dài đến tận đồng hoang, khí thế hùng vĩ, khiến người ta tâm hồn thư thái.

Phạm Ninh dùng roi ngựa chỉ vào cánh đồng lúa mì phía xa hỏi: "Hiện tại đất đai khai khẩn được bao nhiêu rồi?"

"Hiện tại đã có năm vạn khoảnh rồi, từ năm ngoái đến năm nay khai khẩn được hai vạn khoảnh, là năm nhiều nhất."

"Thật sự nhiều như vậy sao?" Phạm Ninh có chút kinh ngạc, năm vạn khoảnh chính là năm triệu mẫu, đây mới chỉ ba năm thời gian thôi!

Minh Nhân cười đắc ý: "Chú nên hỏi, hiện tại có bao nhiêu dân số rồi?"

"Bao nhiêu?"

"Lần trước chú hai dẫn một nhóm người tới, vừa vặn vượt qua một vạn hộ, trung bình một nhà năm người, đó là năm vạn người, chính xác là bốn vạn tám nghìn bốn trăm người. Đây là người di cư định cư, ngoài ra còn có chín nghìn công nhân mộ, hai vạn lao công Nhật Bản. Nhiều người như vậy chẳng lẽ còn không khai khẩn được năm vạn khoảnh đất?"

Phạm Ninh gật đầu: "Lao công Nhật Bản đều đến hạn rồi nhỉ!"

"Năm nay đến hạn, chuẩn bị đầu năm sau đưa về Nhật Bản, sau đó lại thuê ba vạn người tới, chúng ta còn cần xây dựng thêm vài tòa thành trì."

"Trước khi đưa họ về, có một tòa thành trì cần xây dựng."

Phạm Ninh liền kể lại chuyện có được đất đai và bến cảng ở đảo Nỗ Mỹ. Minh Nhân đại hỷ, họ rất cần xây dựng một bến cảng và thành trì ở đó, không chỉ là nhu cầu trung chuyển và tiếp tế, mà còn có thể xây dựng tháp tín hiệu, khiến việc thiết lập một tuyến đường liên lạc giữa Nam Đại Lục, đảo Bắc và Đại Tống trở thành hiện thực. Mấy ngày trước khi đi Nam Đại Lục, ông còn thảo luận chuyện này với quan chức địa phương.