Hai vạn quân thủ thành của Tây Bình phủ cũng nhận được lệnh cần vương, họ không dám chậm trễ, lập tức lên đường hướng về Hưng Khánh phủ.

Lúc này tại Tây Bình phủ vẫn chưa xuất hiện bóng dáng quân Tống. Trên bến tàu người xe tấp nập, ngựa chiến hí vang, tiếng người ồn ào náo nhiệt. Tại bến đỗ hàng trăm chiếc bè da khổng lồ, đây chính là loại thuyền vượt sông Hoàng Hà của Tây Hạ. Mỗi chiếc bè da có thể chở một lần hai trăm binh sĩ hoặc năm mươi con ngựa chiến, thời gian vượt sông mất khoảng gần một canh giờ.

Theo lệ thường, thông thường sẽ vận chuyển binh sĩ trước, sau đó mới vận chuyển ngựa. Hai vạn binh sĩ lần lượt lên các bè da khổng lồ, một trăm chiếc bè cùng lúc vận chuyển mười tám ngàn người, để lại hai ngàn người trông coi ngựa.

"U ù—" Tiếng tù và trầm đục vang lên, hàng trăm chiếc bè da chậm rãi rời bến, hướng về phía bờ bên kia mà đi.

Trăm năm qua, Tây Hạ luôn sử dụng loại bè da khổng lồ này làm phương tiện vượt sông, vô cùng thuận tiện. Binh sĩ và người dân bình thường đều đã quen thuộc, nhưng do triều đình Tây Hạ phong tỏa tin tức, nên các tướng sĩ ở Tây Bình phủ hoàn toàn không biết gì về việc lương thảo bị tập kích.

Phần dưới cùng của bè da khổng lồ là hai lớp với hàng trăm túi da cừu, phía trên là một lớp sàn gỗ, sau đó trải hai lớp da bò. Binh sĩ ngồi trên da bò, xung quanh được vây bởi một lớp tường túi da cừu. Bè gỗ hơi dài về phía trước và sau, mỗi đầu đứng một người lái đò, dùng sào tre dài chống bè di chuyển.

Bè da rất lớn, chiều dài và chiều rộng đều hơn mười trượng, chẳng khác nào một con tàu khách trọng tải hai ngàn thạch.

Ngay khi hàng trăm chiếc bè da tiến vào giữa dòng sông Hoàng Hà, hơn mười chiếc tàu hơi nước khổng lồ của quân Tống xuất hiện. Mỗi chiếc đều là quái vật khổng lồ trọng tải năm ngàn thạch, bên trong chở đầy thủy binh quân Tống.

Thực tế, họ đã sớm chờ đợi ở phía bắc từ lâu, chính là đợi binh sĩ Tây Hạ xuống nước, đánh vào lúc nửa đường mới là sách lược của họ.

Bóng dáng hơn mười chiếc chiến hạm khổng lồ xuất hiện lập tức khiến các thuyền vượt sông trên Hoàng Hà hoảng loạn. Người lái đò liều mạng tăng tốc, nhưng họ không thể nhanh bằng chiến hạm chạy bằng hơi nước của quân Tống. Chiến hạm ngày càng tiến gần, đột nhiên từ trên tàu lớn nhảy xuống vô số bóng đen, đó là hàng trăm thủy quỷ quân Tống đã xuống nước.

Họ mặc đồ lặn, miệng ngậm lưỡi dao sắc bén, nhanh chóng lặn xuống dưới đáy bè da. Hai người phụ trách một chiếc bè, một trái một phải, dùng dao sắc rạch thủng hàng trăm túi da. Không còn túi khí, chỉ dựa vào một tấm sàn gỗ thì không thể chịu nổi sức nặng của hai trăm người. Sàn gỗ "ầm" một tiếng chìm xuống đáy nước, trong tiếng kêu thảm thiết, hai trăm binh sĩ đều rơi xuống nước. Phần lớn binh sĩ bị dòng nước cuốn trôi, còn một số binh sĩ bám lấy bè da đã nổi lên và các túi da bên cạnh, lớn tiếng kêu cứu trên mặt nước.

Nhưng các binh sĩ đã không còn cơ hội nữa. Theo tiếng động cơ ầm ầm của chiến hạm quân Tống tiến tới, chờ đợi họ là sự chém giết không nương tay của quân Tống. Quân Tống trên tàu không chút lưu tình bắn giết binh sĩ Tây Hạ đang chới với dưới nước.

Chỉ trong hơn nửa canh giờ, không một chiếc thuyền vượt sông nào của Tây Hạ có thể cập bờ an toàn, tất cả đều lật úp trên dòng Hoàng Hà. Mặt nước trôi nổi khắp nơi những mảnh bè da vụn nát và gỗ vỡ, trên mặt sông chỉ còn vang vọng tiếng chạy ầm ầm của tàu hơi nước. Mười tám ngàn binh sĩ đều bỏ mạng dưới đáy sông.

Lúc này, hai vạn kỵ binh quân Tống trên bờ cũng đã giết tới. Hai ngàn binh sĩ Tây Hạ chưa kịp lên thuyền vô cùng hoảng sợ, không dám quay lại Tây Bình thành, hoảng loạn chạy về phía nam.

Đại quân quân Tống ngay sau đó chiếm đóng Tây Bình phủ, nhưng lần này lại trái ngược với Định Châu, quân Tống tiến vào thành nhận được sự chào đón nồng nhiệt chưa từng có.

Một mặt là vì phần lớn thanh niên trai tráng người Đảng Hạng trong thành đều đã tòng quân rời đi. Mặt khác, Tây Bình phủ là trung tâm thủ công nghiệp và dệt may nổi tiếng của Tây Hạ, đến mức hơn sáu mươi phần trăm cư dân trong thành đều là nô lệ của triều Tống bị bắt cóc về, tập trung làm việc tại hơn mười xưởng thủ công nghiệp của quan phủ. Gần đó còn có một mỏ sắt, gần mười vạn thợ mỏ đều là dân biên thùy của triều Tống.

Hàng chục vạn dân Tống ca hát nhảy múa, rất nhiều người khóc lóc gọi tên, chào đón đội quân đến từ cố hương. Nhìn những gương mặt đầy xúc động và đẫm lệ, các binh sĩ quân Tống cũng vô cùng cảm động.

Chủ soái Địch Thanh lớn tiếng nói với hàng chục vạn bách tính đang chào đón họ vào thành: "Từ nay về sau, các vị không còn là nô lệ nữa. Chúng ta đến muộn, để các bậc cha chú anh chị em phải chịu ủy khuất rồi."

Cả thành lập tức chìm trong tiếng khóc. Địch Thanh lập tức ra lệnh đuổi toàn bộ hàng vạn cư dân Đảng Hạng trong thành ra ngoài, giao nhà cửa của họ cho dân Tống ở, dỡ bỏ những túp lều tạm bợ mà dân Tống từng ở, đồng thời mở kho lương của quan phủ để cứu trợ lương thực cho hàng chục vạn dân Tống.

Phạm Ninh đến Tây Bình phủ vào lúc hoàng hôn. Bách tính Tây Bình phủ vẫn còn đắm chìm trong niềm vui được giải phóng. Địch Thanh đích thân ra khỏi thành đón tiếp Phạm Ninh.

"Trong thành có bao nhiêu người Tống, đã thống kê chưa?" Vừa gặp mặt, Phạm Ninh đã hỏi Địch Thanh.

"Đã thống kê sơ bộ, cộng cả thợ mỏ thì có khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu vạn người, tất cả đều là dân Tống bị bắt cóc hoặc hậu duệ của họ."

"Nhiều như vậy sao?" Phạm Ninh kinh ngạc nói.

"Thực ra cũng không lạ, đây là kết quả của việc Tây Hạ bắt cóc dân Tống suốt mấy chục năm qua. Chế tạo vũ khí Tây Hạ nằm ở Hưng Khánh phủ, do một số ít thợ thủ công Đảng Hạng phụ trách, còn những thủ công nghiệp không phục vụ quân sự đều do dân Tống làm, bao gồm khai thác mỏ, luyện kim đều là dân Tống. Tây Bình phủ là thành thủ công nghiệp lớn nhất của Tây Hạ nên dân Tống đông nhất."

"Trong kho có thu hoạch gì không?"

"Có lương thực hơn ba mươi vạn thạch, cỏ khô hai mươi vạn đảm, bạc bảy mươi vạn lượng, sắt thỏi hơn bốn trăm vạn cân, đồng hai trăm vạn cân, còn có binh giáp, khiên mộc các loại. Ngoài ra, thu giữ được hai vạn con ngựa chiến."

Phạm Ninh gật đầu: "Định Châu cũng thu hoạch rất phong phú, kho lương ở Hoài Châu, Tĩnh Châu và Thuận Châu cũng rất đồ sộ. Ta định vận chuyển toàn bộ lương thảo vật tư của ba châu này về Tây Bình phủ."

"Tướng công muốn chiếm đóng ba thành còn lại sao?" Địch Thanh hỏi.

"Đây chính là mục đích ta đến Tây Bình phủ. Ta phát hiện hai mươi vạn quân vẫn là chưa đủ, ta còn cần mười vạn quân thay ta trấn giữ ba châu Hoài, Tĩnh, Thuận. Thử xem có thể chiêu mộ quân đội từ dân Tống hay không?"

Địch Thanh trầm ngâm một chút rồi nói: "Nếu chỉ là chiêu binh, ta tin rằng sự tích cực của dân Tống sẽ rất cao. Trước hết, mười vạn thợ mỏ ít nhất có tám vạn có thể chuyển thành binh sĩ, chiêu mộ mười vạn binh sĩ không thành vấn đề, nhưng e là khả năng tác chiến sẽ kém hơn."

"Vậy thì huấn luyện, bồi dưỡng họ thành binh sĩ hỗ trợ thủ thành."

"Vậy còn người Đảng Hạng ở Hoài Châu, Tĩnh Châu và Thuận Châu thì sao?"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Ta đã đuổi toàn bộ bọn họ ra khỏi thành, đưa hết đến Hưng Khánh phủ rồi. Ta đã phái người gửi thư cho Hưng Khánh phủ, nếu họ không chịu tiếp nhận những người Đảng Hạng này thì ta chỉ còn cách giết sạch. Tuy nhiên theo tình hình phản hồi, họ nên tiếp nhận hàng chục vạn dân chúng này."

"Đây chẳng phải là tăng viện binh lực cho Hưng Khánh phủ sao?" Địch Thanh có chút không hiểu.

Phạm Ninh cười nói: "Mọi việc đều có lợi có hại. Dân số Hưng Khánh phủ có lẽ sẽ lên tới cả triệu người, lương thực của họ giải quyết thế nào? Dân cư đông đúc, thời tiết ngày càng nóng, một khi bùng phát dịch bệnh thì làm sao? Ta đoán là Lương Thái hậu thực ra chưa chắc đã muốn tiếp nhận, nhưng bà ta cũng không dám không tiếp nhận, nếu không sẽ mang tiếng ngược đãi người Đảng Hạng."

"Tướng công nói rất đúng, dù họ có gom đủ ba mươi vạn quân thì đã sao, họ căn bản không có nhiều binh giáp trang bị như vậy. Chúng ta đánh trường kỳ với họ, xem cuối cùng là ai không kiên trì nổi?"

Hai người đi đến quân nha tạm thời, nơi này vốn là nha môn của Tây Hạ, được trưng dụng làm quân nha của quân Tống, cửa có binh sĩ canh gác nghiêm ngặt. Hai người bước vào quân nha, Địch Thanh trải ra một tấm bản đồ lớn, cười nói: "Đây mới là thu hoạch lớn nhất khi chiếm được Tây Bình phủ. Trong số lương thảo thu giữ được, tướng công xem đây là gì?"

Phạm Ninh tiến lên nhìn kỹ, lập tức vừa kinh ngạc vừa vui mừng. Đó lại là bản đồ bố phòng của mười vạn đại quân biên giới phía nam, vô cùng chi tiết. Mỗi sơn trại, trạm gác cũng như binh lực và lương thực của từng thành trì đều được đánh dấu vô cùng rõ ràng. Đây có thể coi là thông tin tuyệt mật nhất của Tây Hạ.

Phạm Ninh cúi xuống bản đồ nhìn kỹ, từ các quân thành phía đông như Ngân Châu, Hạ Châu, Thạch Châu, Long Châu, Hồng Châu, Hựu Châu, Diêm Châu, Vi Châu... cùng ba mươi sáu sơn trại, hơn một trăm trạm gác, mười vạn đại quân đều phân bố trong đó.

"Đây là bản đồ mới nhất sao?" Phạm Ninh hỏi lại.

Địch Thanh chỉ vào một ngày tháng ở góc dưới bên trái, bản đồ được chỉnh sửa hai mươi ngày trước.

Phạm Ninh nhíu mày: "Tại sao quân đội ở Long Châu, Hồng Châu và Hựu Châu lại tập trung như vậy, lên tới bảy vạn binh lực? Binh lực phía đông và phía tây đều rất ít, quân thủ thành Vi Châu chỉ có ba ngàn người, mà Ngân Châu, Hạ Châu, Thạch Châu mỗi nơi cũng chỉ có vài ngàn người, đây là nguyên nhân gì?"

"Vấn đề này ta cũng đã cân nhắc. Ta đoán là trước đây Tây Hạ chuẩn bị tấn công lớn vào Khánh Châu, nên đại quân chủ yếu tích trữ ở đường giữa. Kết quả là chúng ta chiếm được Hà Sáo, họ buộc phải rút quân, nhưng cục diện tấn công Khánh Châu vẫn chưa kịp thay đổi, nên binh lực chủ yếu vẫn tích trữ ở trung tâm."

"Nếu là như vậy, chúng ta có cơ hội không?"

Địch Thanh khẽ cười: "Tất cả các trạm gác sơn trại của quân Tây Hạ đều rất dễ tấn công từ phía sau, mấu chốt là xem sách lược của Tiểu Phạm tướng công có muốn thay đổi hay không?"

Phạm Ninh chắp tay đi đi lại lại, cuối cùng nói: "Chúng ta ở phía nam cũng đã bố trí ba mươi vạn đại quân, nếu không cho Hàn tướng công và lão Chủng tướng quân một cơ hội thì hơi khó nói. Như vậy đi, chúng ta mở cho họ một con đường, còn lại đối phó với quân Tây Hạ thế nào thì để họ tự quyết định."

Địch Thanh suy nghĩ một chút rồi nói: "Chuyện này cứ giao cho ta! Ta sẽ mở cho họ hai con đường qua Ngân Châu và Vi Châu. Ngoại trừ ba thành Long Châu, Hồng Châu và Hựu Châu, các sơn trại trạm gác khác, từ phía sau có thể quét sạch hoàn toàn, để họ tập trung binh lực đối phó với ba thành biên giới Tây Hạ."