Chiến sự tại Tây Hạ đang diễn ra vô cùng ác liệt. Sau khi quân Tống tiêu diệt toàn bộ năm vạn quân Tây Hạ tại Hoài Châu, họ đã hoàn toàn đứng vững gót chân tại vùng bụng địa của Tây Hạ. Địch Thanh lập tức xuất quân đánh xuống phía Nam, đánh cho quân biên thùy Tây Hạ trở tay không kịp, một hơi san phẳng ba mươi sáu tòa quân trại, đả thông con đường cho quân Tống từ Thiểm Tây lộ tiến lên phía Bắc.

Ba mươi vạn đại quân dưới sự thống lĩnh của chủ soái Hàn Giáng và phó soái Chủng Ngạc, chia làm hai đường tiến vào Tây Hạ, vây hãm sáu vạn tàn quân Tây Hạ bên trong thành Diêm Châu.

Cùng lúc đó, phát hiện thời cơ chiến tranh, thủ lĩnh Thổ Phồn tạm dừng việc đến Đại Tống, dẫn mười hai vạn quân Thổ Phồn tấn công năm vạn quân Tây Hạ đang đóng quân tại Hà Tây. Hoạn quan Lý Hiến và đại tướng Yến Đạt đang phòng thủ tuyến Hội Lan cũng dẫn ba vạn kỵ binh tiến về phía Bắc tới Lương Châu, phối hợp với quân Thổ Phồn đánh vào quân đồn trú của Tây Hạ.

Bên ngoài thành Hưng Khánh phủ không có quân Tống, nhưng cửa thành vẫn đóng chặt. Bẫy rập tại Hoài Châu đã để lại bài học xương máu vô cùng thảm khốc cho Đô La Mã Vĩ. Dù hắn không bị Lương Thái hậu miễn chức, nhưng cũng bị khiển trách nghiêm khắc, không cho phép hắn tiếp tục mạo hiểm xuất kích.

Tuy bên ngoài thành Hưng Khánh phủ không nhìn thấy quân Tống, nhưng không có nghĩa là quân Tống đã rút lui. Ngược lại, tất cả binh sĩ Tây Hạ đều biết, quân Tống giống như một con hổ, đang nhìn chằm chằm vào Hưng Khánh phủ. Chỉ cần quân đội ra khỏi thành, chắc chắn sẽ bị mãnh hổ nuốt chửng.

Lương Thái hậu sở dĩ không cách chức Đô La Mã Vĩ, thực sự là vì bà không còn người để dùng. Huynh đệ Lương Ất Mai đi Đại Tống đàm phán nhưng bặt vô âm tín, nước Liêu cũng không có dấu hiệu chuẩn bị xuất binh tấn công quân Tống. Trong khi đó, những hoàng tộc phản đối bà trong thành vẫn luôn nhìn bà chằm chằm, họ ủng hộ chế độ Nhiếp chính vương chứ không phải việc Thái hậu lâm triều.

Nội ưu ngoại hoạn bủa vây Lương Thái hậu. Ngoại hoạn có lẽ còn có cách giải cứu, nhưng những hoàng tộc trong thành kia, e rằng một khi có cơ hội, họ sẽ không chút do dự mà lộ ra bộ mặt hung ác với bà.

Cũng chính vì lý do này, dù Lương Thái hậu vô cùng căm ghét Đô La Mã Vĩ vô dụng, bà vẫn chống đỡ áp lực từ vô số người, nhất quyết không chịu cách chức hắn.

Trong hoàng cung, Lương Thái hậu đang cùng Đô La Mã Vĩ bàn bạc vấn đề quân đội tại Diêm Châu. Sáu vạn binh sĩ tại Diêm Châu bị vây hãm, đại tướng thống quân Lý Triều Luân gửi tin chim ưng tới, hy vọng có thể phá vòng vây để đến Hưng Khánh phủ.

Đô La Mã Vĩ tuy tham lam ích kỷ, nhưng dù sao cũng là đại tướng lão luyện, hiểu biết quân sự hơn Lương Thái hậu. Hắn im lặng một lát rồi nói: "Muốn từ Diêm Châu tới đây, trước hết phải đi qua ba trăm dặm sa mạc, họ làm sao thoát khỏi sự truy kích của ba mươi vạn quân Tống? Thứ hai, còn phải vượt qua sông Hoàng Hà, một khi xuống sông Hoàng Hà thì chỉ có đường chết. Chi bằng cứ cố thủ Diêm Châu, thành trì Diêm Châu cao lớn kiên cố, nếu lương thực đầy đủ thì tử thủ một năm cũng không thành vấn đề."

"Hình như lương thực của họ chỉ có thể cầm cự được ba tháng." Lương Thái hậu nói.

"Ba tháng cũng tốt hơn nhiều, cứ kiên trì trước đã, rồi sẽ có hy vọng."

Lương Thái hậu chắp tay đi lại vài bước rồi hỏi: "Tình hình chiêu binh trong thành thế nào?"

"Bẩm Thái hậu, nguồn binh không ít, ít nhất có thể chiêu mộ được mười vạn quân. Nhưng binh giáp trong thành không đủ, tối đa chỉ vũ trang được ba vạn người, bảy vạn người còn lại chỉ có thể dùng làm dân phu dự bị."

Lương Thái hậu cau mày: "Tại sao binh giáp lại không đủ? Chẳng phải mỗi nhà mỗi hộ đều có binh khí sao? Trong quan kho không có, chẳng lẽ ngươi không thể đi thu gom từ dân chúng? Thành có hơn một triệu dân, ta không tin là không gom nổi vài thanh đao!"

"Ti chức đã rõ, ti chức sẽ cố gắng thu gom binh khí từ dân chúng."

"Còn nữa, lương thực của chúng ta có thể cầm cự được bao lâu?"

"Nếu duy trì chế độ phân phối nghiêm ngặt, đại khái có thể thủ được hai tháng. Tuy nhiên nếu thực sự không xong, vẫn còn có thể giết súc vật, như vậy có thể kéo dài thêm một thời gian nữa."

"Ta biết rồi, ngươi lui xuống trước đi!"

Lương Thái hậu nghĩ đến việc các hoàng tộc đều phản đối chế độ phân phối mà bà đẩy mạnh, trong lòng không khỏi bực bội.

Diêm Châu nằm ở trung tâm tuyến phòng thủ phía Nam Tây Hạ, là tòa thành ngoài cùng, lưng dựa vào Liễu Bạc Lĩnh, phía sau là núi non trùng điệp. Chu vi thành khoảng ba mươi dặm, từng được tu sửa vào năm ngoái, vô cùng cao lớn rộng rãi. Sông Khổ Thủy chảy xuyên qua thành, hình thành hai cửa nước ở phía Nam và phía Bắc.

Bách tính trong thành Diêm Châu khoảng hơn mười vạn người, cơ bản đều là người Đảng Hạng. Vốn chỉ có một vạn quân thủ thành, nay lại nhét thêm sáu vạn đại quân, khiến trong thành trở nên hỗn loạn không chịu nổi.

Đại tướng thống quân tên là Lý Triều Luân, cũng là hoàng tộc. Kế hoạch ban đầu của hắn không phải là giữ thành Diêm Châu, mà định rút về Tây Bình phủ, sau đó từ Tây Bình phủ vượt sông Hoàng Hà đến Hưng Khánh phủ.

Tuy nhiên, đại quân bị quân Tống chặn đánh tại Thiết Môn quan, thương vong mấy ngàn người, không công phá được Thiết Môn quan nên đành phải rút lui, mà ba mươi vạn đại quân đã đuổi tới nơi, họ đành phải lui về thủ thành Diêm Châu.

Bên ngoài thành Diêm Châu, quân Tống dựng lên đại doanh kiểu vách gỗ, ba tòa đại doanh phân bố ở ba hướng Đông, Nam, Tây. Phía Bắc là Liễu Bạc Lĩnh, trên đỉnh núi cũng có quân Tống đóng giữ, gần như bao vây Diêm Châu kín mít.

Lý Triều Luân đứng trên đầu thành, nhìn về hướng kinh thành xa xôi. Hắn chỉ nghe phong thanh quân Tống đã kiểm soát được sông Hoàng Hà, nhưng kiểm soát đến mức độ nào thì hắn không biết. Hắn hiện tại chỉ hy vọng nhận được chỉ thị của Thái hậu cho phép mình rút về phía Bắc, hắn sẽ dẫn quân phá vòng vây. Hắn thà chết trên sa trường còn hơn là bị vây chết trong thành.

Đúng lúc này, hắn bỗng nhìn thấy mấy con chim ưng từ phương Bắc bay tới, nhìn qua là biết chim ưng đưa tin đã được huấn luyện. Tin tức từ phương Bắc đã đến, hắn mừng rỡ trong lòng, vội vàng đi về phía tháp ưng.

Mấy con chim ưng đậu xuống tháp ưng, chim nô đã tháo bức thư trên chân xuống, giao cho binh sĩ. Binh sĩ vừa chạy xuống tháp ưng thì gặp Lý Triều Luân, vội vàng hành lễ: "Tướng quân, là thư từ Hưng Khánh phủ."

"Ta biết rồi, đưa thư cho ta!"

Lý Triều Luân nhận lấy ống thư, rút ra một cuộn giấy bên trong, là bút tích của Lương Thái hậu viết bằng chữ Hán. Lý Triều Luân xem xong bức thư, sắc mặt lập tức trở nên khó coi. Hóa ra là bảo hắn tử thủ thành Diêm Châu, hắn vô cùng tức giận, hừ mạnh một tiếng, đầy bất mãn quay người xuống thành.

Ngay tại thời điểm Lý Triều Luân nhận được thư từ Hưng Khánh phủ, trong đại trướng trung quân ở đại doanh phía Tây ngoài thành, Hàn Giáng, Địch Thanh và Chủng Ngạc đang bàn bạc kế sách phá thành cuối cùng.

Phạm Ninh hy vọng đại quân lộ phía Nam có thể giải quyết việc thủ thành Diêm Châu trong vòng một tháng, sau đó hai bên hợp binh một chỗ, cùng vây đánh Hưng Khánh phủ.

Họ đã vây thành Diêm Châu được gần mười ngày, nhưng quân Tây Hạ vẫn không hề phá vòng vây ra khỏi thành, việc công thành là điều không thể tránh khỏi.

Theo tin tức từ thám báo, họ đã tổng hợp được các dữ liệu về thành Diêm Châu. Chủng Ngạc giới thiệu với mọi người: "Thành cao hai trượng năm thước, chu vi ba mươi dặm, cũng giống như các thành trì khác của Tây Hạ, được đắp bằng đất nện, năm ngoái mới tu sửa lại. Cửa thành có hai tòa, cửa Tây và cửa Đông, không có hào nước. Tất cả thành trì Tây Hạ đều không có hào nước, chúng ta có thể dùng chùy công thành hạng nặng đâm vỡ cửa thành, cũng có thể dùng máy bắn đá ném sập tường thành. Còn về việc dùng thang leo để tổng tấn công, nói thật, ta không tán thành, như vậy thương vong quá lớn."

"Thực lực tác chiến trong ngõ hẻm của quân Tây Hạ thế nào?" Hàn Giáng hỏi.

"Sáu vạn quân này là quân sơn địa, giỏi tác chiến vùng núi, tác chiến trong ngõ hẻm trong thành hẳn là khá mạnh. Tuy nhiên, chúng ta chọn tác chiến ban đêm."

"Quân Tây Hạ không giỏi tác chiến ban đêm sao?" Hàn Giáng có chút khó hiểu.

Chủng Ngạc khẽ cười: "Không phải họ có giỏi hay không, mà là ta đã đặc biệt huấn luyện năm vạn quân tác chiến ban đêm, huấn luyện suốt một năm trời, nên tác chiến ban đêm chúng ta chắc chắn sẽ chiếm ưu thế."

Hàn Giáng khẽ thở dài: "Một khi bùng nổ tác chiến ngõ hẻm tàn khốc, bách tính trong thành sẽ bị liên lụy."

"Tướng công, không còn cách nào khác, chiến tranh là thế đấy, bách tính bị cuốn vào chiến tranh rất khó sống sót. Nếu chúng ta thương xót bách tính thì phải trả giá bằng thương vong thảm trọng."

"Ta biết, chỉ là cảm khái mà thôi."

Hàn Giáng thấy Địch Thanh cứ trầm tư không nói, liền cười hỏi: "Cao kiến của Địch Xu Mật thì sao?"

Địch Thanh chỉ vào con sông Khổ Thủy trên bản đồ nói: "Đã là con sông này chảy xuyên qua thành, chẳng lẽ không có cửa nước sao?"

Chủng Ngạc nói: "Họ không xây cửa nước, mà là mở một khe hở rộng một trượng dưới chân tường thành phía Nam và phía Bắc, hình dáng giống như một vầng trăng khuyết úp ngược trên mặt đất, nước sông chảy ra vào từ hai khe hở này."

Mắt Địch Thanh sáng lên: "Vậy có thể lặn từ dưới nước vào trong thành không?"

"Không thể nào!"

Chủng Ngạc lắc đầu nói: "Quân Tây Hạ đã lắp một tấm lưới sắt bên trong khe hở, đều là những thanh sắt to bằng ngón tay cái, cắm thẳng xuống tận đáy. Thám báo đã đi dò xét rồi, người chắc chắn không thể lặn vào được."

Địch Thanh gật đầu: "Vậy việc công thành cứ giao cho ta, Chủng tướng quân cứ chuẩn bị tác chiến ban đêm đi!"