Cuộc vây hãm tại quan ải Tỉnh Hình đã bước sang ngày thứ tư. Ngay cả Phạm Ninh cũng đã đích thân đến phủ Chân Định. Thiên tử Triệu Húc cùng triều đình vô cùng quan tâm đến sự việc lần này, bởi việc có thể tiêu diệt gọn mười hai vạn kỵ binh Liêu hay không, chính là chìa khóa quyết định thắng bại của chiến dịch Tống - Liêu lần này.

Vì lẽ đó, Thiên tử Triệu Húc đặc biệt phái người đến truyền đạt ý chỉ. Tất nhiên, Triệu Húc không phải muốn nhúng tay vào việc quân, mà là muốn củng cố quyền lực cho Phạm Ninh. Ngài ban cho Phạm Ninh một tấm kim bài Thiên tử và một thanh bảo kiếm Thiên tử. Cầm kim bài có thể trực tiếp bãi miễn các quan chức cao cấp từ nhị phẩm trở xuống trong quân đội, còn cầm kiếm Thiên tử có thể trực tiếp chém đầu các tướng lĩnh từ tứ phẩm trở xuống.

Có kim bài và kiếm Thiên tử, cùng với chiếu thư của nhà vua, quyền lực hiện tại của Phạm Ninh chẳng khác nào Thiên tử. Ngay cả Thiên tử cũng không thể tùy tiện chém đầu đại tướng từ tứ phẩm trở lên.

Phạm Ninh đến phủ Chân Định tất nhiên không chỉ vì mỗi quan ải Tỉnh Hình. Ông còn phải cân nhắc cục diện toàn cục: việc đổ bộ tại phủ Liêu Dương ở chiến tuyến phía Đông, quân đội tại Côn Châu quấy nhiễu hậu phương nước Liêu ở chiến tuyến phía Bắc, việc chuẩn bị cắt đứt liên lạc giữa U Yên và Đông Kinh đạo ở chiến tuyến trung tâm, và còn phải tính đến chuyện quân Liêu ở chiến tuyến phía Tây nam hạ cứu viện cho quân đội bị vây hãm tại Tỉnh Hình.

"Phạm tướng công, ta nghĩ liệu chúng ta có thể cân nhắc tiến quân vào U Châu được không?"

Địch Thanh gọi Phạm Ninh bằng chức quan, nghe có vẻ hơi xa cách, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác. Phạm Ninh nắm giữ kim bài Thiên tử, thực chất là để kiềm chế Địch Thanh. Nếu không có kim bài, Phạm Ninh vốn đã có quyền bãi miễn các tướng lĩnh từ cấp Đô thống chế trở xuống.

Chính vì mối quan hệ này mà Địch Thanh mới tỏ ra thận trọng trước mặt Phạm Ninh. Thêm vào đó, ông đã ngoài sáu mươi tuổi, mang trong mình sự cẩn trọng vốn có của người già khi đối nhân xử thế.

Thấy Phạm Ninh không bày tỏ thái độ, Địch Thanh lại tiếp tục kiến nghị: "Ta đã nhận được tin tức chính xác, tám vạn quân Liêu tại U Yên chủ yếu tập trung ở thành U Châu và Bình Châu, phần lớn các thành trì đều không có quân trú phòng. Ngay cả Trác Huyện gần Dịch Huyện nhất cũng chỉ có ba trăm binh lính, gần như là không phòng bị..."

Phạm Ninh chắp tay đi vài bước, trầm giọng nói: "Muốn dựa vào chiến dịch lần này để tiêu diệt hoàn toàn nước Liêu là điều không thực tế. Mục tiêu của ta là thu hồi phủ Yên Sơn, sau đó lấy phủ Yên Sơn làm căn cứ để từng bước tiêu diệt nước Liêu. Nhưng ta cảm thấy bây giờ chưa phải lúc xuất quân đánh U Châu, hãy đợi thêm một chút, đợi tin tức từ phía phủ Liêu Dương truyền đến đã."

"Ý của Phạm tướng công là quân Liêu ở U Châu sẽ đi cứu viện phủ Liêu Dương sao?"

"Chắc chắn là vậy. U Châu vốn dĩ có ba vạn quân được điều từ phủ Liêu Dương tới, phủ Liêu Dương có thể điều ba vạn quân này trở về bất cứ lúc nào, đó mới là thời điểm chúng ta xuất quân."

Địch Thanh gật đầu: "Tướng công nói rất phải, là ta suy xét chưa thấu đáo."

"Không thể nói vậy được, dù sao Địch soái cũng chưa biết động tĩnh bên phía Liêu Dương."

Phạm Ninh không muốn dây dưa quá nhiều vào chuyện này, liền chuyển đề tài hỏi: "Tình hình quân Liêu trong Tỉnh Hình thế nào rồi?"

Địch Thanh thấy Phạm Ninh chuyển đề tài, cũng thuận theo dòng suy nghĩ đó, khẽ cười nói: "Ngoài trận đánh đêm ngày đầu tiên, quân Liêu đã liên tiếp tấn công quan ải Tỉnh Hình bốn lần, đều kết thúc trong thất bại và tổn thất nặng nề. Hai ngày nay quân địch có phần yên ắng hơn, ngược lại phía quan ải Nương Tử đánh nhau rất ác liệt. Quân Liêu ngày ngày tấn công dữ dội, bất chấp giá nào. Quân Liêu tất nhiên thương vong lớn, nhưng quân ta cũng tử thương không ít."

Phạm Ninh lập tức hỏi tiếp: "Lương thực của quân Liêu còn cầm cự được bao lâu?"

Địch Thanh ngập ngừng một lát rồi nói: "Tình hình ta nắm được cũng là của vài ngày trước, chắc cũng không còn ý nghĩa gì. Chi bằng tướng công cứ trực tiếp đi hỏi Đô thống Diêu."

Phạm Ninh gật đầu: "Cũng được. Vậy phía Định Châu và phủ Chân Định còn phải nhờ Địch soái tiếp tục tọa trấn, phòng ngừa quân viện nước Liêu đột ngột tập kích. Ta sẽ đi quan ải Tỉnh Hình ngay bây giờ."

Phạm Ninh đối với Địch Thanh cũng không hề khách sáo, nói đi là đi. Tất nhiên, Địch Thanh cũng chẳng nghĩ đến việc bày tiệc đón gió cho Phạm Ninh, càng không có ý giữ lại. Cứ như vậy, Phạm Ninh ở huyện Chân Định chưa đầy một canh giờ đã rời khỏi huyện thành, lên đường đến quan ải Tỉnh Hình.

Khi Phạm Ninh cùng ba trăm tùy tùng đến đại doanh quan ải Tỉnh Hình thì trời đã tối.

Đô thống chế Diêu Thắng đang bàn việc quân với hơn mười vị đại tướng. Nghe báo Phạm tướng công đã đến, ông vội vàng dẫn các tướng lĩnh ra cửa đại doanh. Đúng lúc đó, Phạm Ninh cũng vừa tới.

Diêu Thắng dẫn các tướng quỳ một chân hành lễ: "Mạt tướng tham kiến Phạm tướng công!"

"Diêu Đô thống miễn lễ, các vị tướng quân xin đứng lên."

Diêu Thắng đứng dậy cung kính nói: "Phạm tướng công mời vào đại doanh!"

Phạm Ninh lắc đầu: "Không vào đại doanh trước, đi quan thành xem sao!"

Chẳng bao lâu sau, cả đoàn người đã tiến vào quan thành.

Trong quan thành đèn đuốc sáng trưng, soi rọi trong ngoài sáng như ban ngày. Hơn ngàn binh sĩ trong thành đang bận rộn vận chuyển các loại vật tư: gỗ lăn, đá tảng, những bó tên, những thùng dầu hỏa, và cả những chiếc hòm đặc biệt chứa Thiết Hỏa Lôi.

Phạm Ninh bước lên quan thành, phóng tầm mắt nhìn xuống dưới núi, chỉ thấy dưới thung lũng cách đó vài dặm, những đống lửa trại được đốt lên, trông vô cùng tráng lệ.

"Dưới núi có bao nhiêu quân địch?" Phạm Ninh hỏi.

Diêu Thắng bước lên một bước, cẩn trọng nói: "Bẩm tướng công, lúc mới đầu có một vạn quân, sau đó lại đến thêm năm sáu vạn người nữa, tổng cộng khoảng sáu bảy vạn. Tuy nhiên, số tử trận của chúng ít nhất cũng gần một vạn rồi."

"Các ngươi có biết lương thực của chúng còn cầm cự được bao lâu không?"

"Chúng không mang theo lương thảo tiếp tế, điểm này có thể khẳng định. Nhưng cụ thể mang theo bao nhiêu lương khô thì chúng ta không rõ. Tuy nhiên, chúng đã bắt đầu giết ngựa rồi."

Phạm Ninh nheo mắt lại. Quân Liêu không đến đường cùng thì sẽ không bao giờ giết ngựa, rất có thể lương thực của chúng đã cạn kiệt.

"Bắt đầu giết ngựa từ khi nào?"

"Chiều hôm qua mới phát hiện, trong thung lũng nồng nặc mùi máu tanh, chúng đã giết ít nhất năm trăm con ngựa."

Phạm Ninh gật đầu. Dù lương thực đối phương có cạn hay chưa, nhưng một khi đã đến bước phải giết ngựa, chứng tỏ lương thực trong tay chúng thực sự không còn nhiều.

Lúc này, Diêu Thắng lại nói: "Ti chức phát hiện chúng đã thay đổi chiến thuật, không còn tập trung đánh quan ải Tỉnh Hình nữa mà dồn toàn lực đánh quan ải Nương Tử. Có thể nói là bất chấp mọi giá, thậm chí binh lính còn cõng thi thể đồng đội để leo lên. Hiệu quả của Thiết Hỏa Lôi cũng không còn mãnh liệt như ban đầu. Nhiều trận đại chiến nổ ra dưới chân quan thành, áp lực bên phía quan ải Nương Tử rất lớn."

"Tào Văn Tĩnh bên đó có trụ được không?"

"Chắc là trụ được, ti chức nhận được tin chim bồ câu của ông ấy, nói rằng dầu hỏa còn hiệu quả hơn cả Thiết Hỏa Lôi."

"Thiết Hỏa Lôi có nhược điểm gì?"

Diêu Thắng đã trải qua bốn trận ác chiến, ông cũng đã nhận ra nhược điểm của Thiết Hỏa Lôi.

"Tướng công, Thiết Hỏa Lôi nếu nổ trên không trung, tốt nhất là nổ cách mặt đất khoảng ba bốn thước thì hiệu quả sát thương là lý tưởng nhất. Nhưng nếu nổ trên mặt đất, đinh sắt và mảnh vỡ đều bay ngược lên trên, sóng xung kích cũng bị những người đứng vòng trong cùng cản lại. Cách hai mươi bước chân, nếu kịp thời nằm rạp xuống đất, bịt tai lại thì về cơ bản có thể tránh được vụ nổ của Thiết Hỏa Lôi. Điểm này quân Liêu đã phát hiện và bắt đầu thực hiện, hiệu quả khá tốt. Ta tận mắt chứng kiến mới hiểu ra đạo lý này."

Phạm Ninh không lấy làm lạ, đây thực ra cũng là vấn đề mà các thợ chế tạo hỏa khí ở Côn Châu đã phát hiện ra, nhưng rất khó cải tiến. Cũng coi như là một nhược điểm của Thiết Hỏa Lôi, việc bị quân Liêu phát hiện cũng không có gì đáng ngạc nhiên.

Ông không nhắc đến chuyện này, mỉm cười hỏi: "Dầu hỏa hiệu quả tốt hơn ư?"

Diêu Thắng gật đầu: "Điều này cũng tùy địa hình. Đường núi Tỉnh Hình chật hẹp, chỉ cần vài thùng dầu hỏa đổ xuống là có thể bao phủ cả con đường. Một khi lửa cháy lớn, có nằm rạp xuống đất cũng vô ích, chỉ có chết nhanh hơn thôi."

"Phải rồi, còn một việc nữa muốn báo cáo với tướng công!"

"Chuyện gì?"

Diêu Thắng ấp úng nói: "Trong tay quân Liêu có thể... có thể cũng đã có Thiết Hỏa Lôi rồi!"

"Cái gì!"

Phạm Ninh giật mình, lập tức nghiêm giọng hỏi: "Chuyện này là thế nào?"

"Có vài quả lôi phế phẩm, bắn đi nhưng không nổ. Bên phía chúng ta xuất hiện hai quả, phía quan ải Nương Tử có ba quả, đã bị quân Liêu lấy lại mất rồi."

Hóa ra là vậy, Phạm Ninh hơi thở phào nhẹ nhõm, ông cứ tưởng quân Liêu cũng đã chế tạo ra được Thiết Hỏa Lôi.

Việc xuất hiện lôi phế phẩm không phải lần đầu, nhưng vài lần trước đều rơi xuống sông hoặc hào nước bao quanh thành, những quả rơi xuống hào nước sau đó đều được quân Tống tìm lại được.

Một quả Thiết Hỏa Lôi sau khi bắn đi, lúc rơi xuống chịu va đập mạnh, dây cháy chậm bị lỏng nên không thể kích hỏa dược, điều này rất bình thường. Nhưng Phạm Ninh luôn yêu cầu phải thu hồi phế phẩm, phải đăng ký. Ông hiểu rõ hậu quả nếu nước Liêu cũng chế tạo được Thiết Hỏa Lôi.

Những chiến thuyền trên sông Bạch Câu, cả những thành trì nơi biên giới, tất cả đều không giữ được, cục diện toàn bộ sẽ bị đảo ngược.

Cũng chính vì lý do này, Phạm Ninh luôn yêu cầu quân đội bên dưới, trừ khi bất đắc dĩ, đừng sử dụng Thiết Hỏa Lôi.

Chính nhờ sự cẩn trọng đó mà cho đến nay, chưa có quả Thiết Hỏa Lôi lép nào rơi vào tay quân địch.

Nhưng bây giờ Diêu Thắng nói với ông rằng quân Liêu đã lấy được năm quả lép, điều này càng củng cố thêm quyết tâm của Phạm Ninh: tuyệt đối không được để quân Liêu ở Tỉnh Hình thoát ra ngoài.