Phạm Ninh sở dĩ muốn ôm lấy giáo cải pháp án (dự luật cải cách giáo dục), đây cũng là sự thỏa hiệp mà ông đạt được với Vương An Thạch. Ông có thể ủng hộ phương án cải cách giáo dục, nhưng điều kiện là phương án này phải do ông chủ đạo. Ông không phải muốn mưu cầu cái danh hão, mà là muốn dạy cho thiên tử Triệu Húc một bài học về cách thức tiến hành biến pháp; nói ngàn lần không bằng tự tay làm một lần.

Trưa ngày hôm sau, trên trang nhất của các tờ báo như "Tín Báo", "Khoái Báo", "Quân Báo", "Đông Kinh Đạo Báo" đều đăng tải bài viết ký tên thực của Phạm Ninh: "Luận về cường quốc và khinh nho".

Trong bài viết, ông chỉ ra rằng, trọng Nho là gốc rễ để sĩ nhân tu thân, trong giai đoạn vỡ lòng và học đường, có thể dùng Nho học để khai sáng cho trẻ nhỏ, giáo dục cách đối nhân xử thế. Nhưng đến giai đoạn huyện học, không nhất thiết ai ai cũng phải đi con đường độc đạo là khoa cử. Hàng triệu sĩ tử cùng đổ xô đi thi, đã làm lỡ dở biết bao nhiêu năm tháng, lãng phí bao nhiêu nhân tài, gây ra gánh nặng lớn cho triều đình và từng gia đình.

Ông chủ trương phân luồng giáo dục ở cấp châu huyện, có thể thiết lập các trường Y học, Nông học, Toán học, Võ học, Công học, Thư họa học, v.v., để những học tử không đủ sức tham gia cạnh tranh khoa cử nhưng lại khao khát học một kỹ năng có thêm nhiều lựa chọn.

Trong bài viết, ông còn chỉ ra sự phát triển của xã hội sau khi triều đình bãi bỏ匠籍 (tạp tịch - hộ tịch thợ thủ công), dẫn chứng nhiều ví dụ: phát minh ra Thiết Hỏa Lôi uy chấn kẻ thù, phát minh ra máy hơi nước, máy dệt kiểu mới, trồng ra ngô, bí đỏ, khiến vải mộc miên đi vào mọi nhà, khiến bàn ăn của nhiều gia đình xuất hiện thịt lợn, khiến việc đi lại đến Lữ Tống chỉ mất mười ngày, khiến hương liệu không còn là vật phẩm xa xỉ. Đây chính là cường quốc, cũng là phú dân.

Trong bài viết, Phạm Ninh đã nêu rõ khẩu hiệu: "Nhất chi độc phóng bất thị xuân, bách hoa tề phóng xuân mãn viên" (Một cành nở rộ chẳng phải xuân, trăm hoa cùng nở mới là xuân tràn đầy vườn).

Bài viết của Phạm Ninh như hòn đá ném xuống mặt hồ, gây ra làn sóng dữ dội tại kinh thành, kẻ tán đồng có, người phản đối cũng có.

Ngày hôm sau, "Tiểu Báo" cũng đăng bài viết ký tên thực của Hàn lâm học sĩ kiêm Lễ bộ thị lang Phạm Trấn trên trang nhất: "Phản bác luận điểm cường quốc và khinh Nho".

Phạm Trấn là đại Nho có danh vọng cực lớn trong triều. Trong bài, ông nghiêm khắc phê phán tư tưởng khinh Nho của Phạm Ninh, chỉ ra Nho học là gốc lập quốc của Đại Tống, là gốc lập thân của sĩ tử, học cả đời cũng không hết, sao có thể hiểu được đại nghĩa chỉ trong mười năm?

Đại Tống dân số vạn vạn, sĩ tử Nho học chỉ có triệu người, các loại kỹ thuật cơ xảo đã có thợ thủ công nghiên cứu, can hệ gì đến sĩ tử? Con đường của sĩ tử cũng không phải chỉ có mỗi khoa cử, dù không đỗ đạt cũng nên tiếp tục nghiên cứu Nho học, cả đời không mỏi mệt, sao có thể vì lợi ích tạm bợ mà vứt bỏ chính đạo Nho học, đi học bàng môn tả đạo?

Ngày thứ ba, Tri chế cáo Tăng Bố cũng đăng bài viết ký tên thực, lần nữa phản bác luận điểm duy Nho của Phạm Trấn.

Trong bài, ông chỉ ra rằng, Đại Tống tuy không phải ai cũng là sĩ nhân, nhưng sĩ nhân là tinh anh của Đại Tống, nắm giữ sự hưng suy của quốc gia. Nếu sĩ nhân học nông, chắc chắn sẽ giỏi hơn mười nông dân học nông; nếu sĩ nhân học công, chắc chắn sẽ giỏi hơn trăm thợ thủ công học công.

Ông đồng thời cũng chỉ ra, người đỗ khoa cử chỉ là số ít, đại đa số sĩ tử đều lãng phí tuổi xuân trong việc ôn thi năm này qua năm khác, đến khi đầu bạc nhìn lại thì chẳng làm nên trò trống gì. Thay vì lãng phí thanh xuân, chi bằng hãy dâng mình cho nông nghiệp, công nghệ để báo quốc.

Tăng Bố cuối cùng đã nắm lấy sơ hở trong bài viết của Phạm Trấn, chỉ ra rằng quốc lấy dân làm gốc, dân lấy thực làm thiên, nông tang mới là gốc lập quốc, đạo hưng bang, sao có thể khinh miệt là bàng môn tả đạo.

Phạm Ninh ngay sau đó lại đăng bài viết để hưởng ứng Tăng Bố. Ông lấy Thiết Hỏa Lôi và máy hơi nước làm ví dụ, chỉ ra sự khác biệt giữa thợ thủ công học công và sĩ nhân học công. Thợ hỏa khí nghiên cứu Thiết Hỏa Lôi mấy chục năm mà không thành công, sĩ tử nghiên cứu nguồn gốc kỹ thuật, chạm loại bàng thông (suy rộng ra), một đêm là thành công. Thợ thủ công tuy giỏi chế máy hơi nước, nhưng người phát minh ra nó lại là sĩ tử. Thợ thủ công chỉ biết cái đó, còn sĩ tử lại biết tại sao lại như vậy.

Thợ thủ công chỉ có thể cải tiến, sửa chữa máy hơi nước, còn sĩ tử lại có thể sáng tạo ra máy hơi nước.

Phạm Ninh cuối cùng chỉ ra, sĩ tử giỏi về tư duy, học công, học nông là để sáng tạo; còn thợ thủ công giỏi về thủ nghệ, học công, học nông là để chế tạo, hai bên không phải là một. Thiết lập các loại trường học cũng là để đào tạo nhiều nhân tài ưu tú giỏi sáng tạo hơn, cũng có thể đảm nhiệm chức quan kỹ thuật, cũng có thể lưu danh sử sách, cũng có thể trở thành rường cột của Đại Tống. Giáo cải pháp tuyệt đối không phải chỉ vì đào tạo thợ thủ công mà tiến hành biến pháp.

Rất nhanh, Thẩm Quát, Tô Tụng cũng đăng bài viết ký tên thực, ủng hộ quan điểm "dĩ Nho lập thân, dĩ kỹ cường quốc" của Phạm Ninh.

Từng bài viết ký tên thực được đăng trên báo, mỗi người nói một ý, tranh luận gay gắt, nhưng chân lý lại càng biện càng sáng. Các đại thần ủng hộ cải cách giáo dục ngày càng nhiều, đặc biệt là quan viên trẻ và sĩ tử trẻ đều lần lượt phê phán nền giáo dục hiện tại là hẹp hòi, thiên lệch.

Đến ngày thứ mười, mười tờ báo như "Tín Báo", "Khoái Báo", "Đông Kinh Đạo Báo" đã thực hiện một cuộc điều tra dân ý trong giới quan viên và sĩ tử, kết quả tám phần mười quan viên và sĩ tử đều ủng hộ cải cách giáo dục.

Sáng hôm đó, Phạm Ninh vừa đến quan phòng, Tư Mã Quang liền giận dữ bước vào, vô cùng bất mãn nói: "Ta muốn thỉnh Phạm công bày tỏ thái độ, rốt cuộc là phái ủng hộ biến pháp, hay là phái phản đối?"

Phạm Ninh thản nhiên cười: "Tư Mã công sao lại nói vậy?"

Tư Mã Quang phẫn nộ: "Giáo cải pháp sẽ làm lung lay địa vị của Nho học, sẽ khiến lòng người hỗn loạn, không có lợi cho sự trường trị cửu an của triều đình. Đây là nhận thức chung của mọi người trước đây, cho nên giáo cải pháp mới ba lần biểu quyết không thông qua. Nhưng Phạm tướng công lại lợi dụng uy vọng của mình, khiến nhiều quan viên và sĩ tử không rõ chân tướng ủng hộ giáo cải pháp. Ta thật không hiểu, trước đây Phạm tướng công cũng phản đối Thanh Miêu pháp và Bảo Giáp pháp, tại sao ra biển một chuyến lại trở thành phái cải cách? Khiến người ta không khỏi nghi ngờ, liệu có phải Vương An Thạch đã hứa hẹn lợi ích trọng đại gì với Phạm tướng công, khiến Phạm tướng công thay đổi lập trường, thay đổi sơ tâm?"

Lời buộc tội không căn cứ của Tư Mã Quang khiến Phạm Ninh vô cùng bất mãn. Ông kìm nén cảm xúc, bình tĩnh nói: "Thái độ của ta là nhất quán. Ta không phải phái cải cách, cũng không phải phái bảo thủ, mà là phái cải lương. Ta trước đây kiên quyết phản đối Bảo Giáp pháp và Thanh Miêu pháp, không phải phản đối bản thân việc biến pháp của Vương tướng công, mà là phản đối cách thức và thủ đoạn biến pháp của ông ta, quá mức cực đoan."

Tư Mã Quang lạnh lùng nói: "Từ xưa đến nay, đi theo con đường trung lập là không thông suốt, hy vọng Phạm tướng công hiểu rõ điều này."

"Tư Mã tướng công nói vậy là sai lầm!"

Phạm Ninh phản kích sắc bén: "Đến tận bây giờ, ta chỉ thấy Tư Mã tướng công vì phản đối mà phản đối, đối nhân không đối sự. Chỉ cần thấy là thứ Vương tướng công đưa ra, liền một gậy đánh chết, mà không nhìn xem nội dung biến pháp đó là gì. Không đen thì trắng, đây không phải là phản đối biến pháp, mà là đang khơi dậy cuộc đấu tranh phe phái trong triều đình, có gì khác với Ngưu đảng, Lý đảng?"

"Ngươi..."

Tư Mã Quang trong lòng vô cùng tức giận, Phạm Ninh nói quá đáng quá, lại dám ví mình như Ngưu Tăng Nhụ và Lý Tông Mẫn làm hại nước hại dân.

"Đã khuyên không nghe, vậy ta và ngươi không còn gì để nói!"

Tư Mã Quang hừ mạnh một tiếng, quay người bỏ đi.

Phạm Ninh cũng biết mình phê phán hơi quá, nhưng thái độ "không trắng thì đen" của Tư Mã Quang thực sự khiến ông phản cảm, Tư Mã Quang căn bản không thừa nhận mình là phái cải lương.

Trưa ngày hôm sau, trên "Tiểu Báo" lại đăng bài viết nặng ký của Tư Mã Quang: "Lưỡng diện phái mới là gốc rễ tai họa của quốc gia".

Tư Mã Quang trong bài viết dùng cách không nêu tên để phê phán nghiêm khắc một số trọng thần "lưỡng diện tam đao" (hai mặt), tự xưng là phái cải lương nhưng lại gió chiều nào theo chiều ấy, không có lập trường riêng, còn nguy hại cho xã tắc hơn cả phái biến pháp.

Bài viết của Tư Mã Quang lại gây ra làn sóng dữ dội trong triều dã, ai cũng biết Tư Mã Quang đang chỉ trích Phạm Ninh, điều này có nghĩa là Phạm Ninh và Tư Mã Quang đã trở mặt với nhau trên phương án cải cách giáo dục.

Đối với sự chỉ trích của Tư Mã Quang, Phạm Ninh lại giữ im lặng. Hai ngày sau, Hộ bộ lang trung Thẩm Lượng đăng bài viết ký tên thực trên "Tín Báo": "Là biến pháp hay là đảng tranh?".

Bài viết phê phán sắc bén một số trọng thần lấy cớ phản đối biến pháp để nhiệt tình tham gia đấu tranh phe phái. Họ không quan tâm nội dung biến pháp có lợi cho nước cho dân hay không, chỉ cần dị kỷ đưa ra là một gậy đánh chết.

Kiểu đấu tranh phe phái này chỉ làm chia rẽ triều đình, ảnh hưởng nghiêm trọng đến quyết sách của triều đình, ảnh hưởng đến đại kế dân sinh, thật là trăm hại không một lợi.

Bài viết này chính là cái tát công khai vào mặt Tư Mã Quang, mục tiêu chỉ thẳng vào Tư Mã Quang.

Trong quan phòng, Tư Mã Quang chắp tay đi đi lại lại, bài viết của Thẩm Lượng khiến ông vô cùng tức giận.

Lúc này, một quan viên Lại bộ bước vào, đặt một chồng hồ sơ dày lên bàn Tư Mã Quang: "Tài liệu tướng công cần đều ở đây cả rồi."

Trong hồ sơ toàn bộ là lý lịch và tư liệu của Thẩm Lượng. Ông liếc nhìn quê quán của Thẩm Lượng, hừ một tiếng: "Quả nhiên là đồng đảng của Phạm Ninh!"

Ông lại lật xem một lát, bỗng dừng lại.

"Ông nội hắn năm ngoái qua đời?"

Quan viên Lại bộ gật đầu: "Mùa thu năm ngoái qua đời."

"Vậy tại sao hắn không chịu đinh ưu từ chức?"

"Hắn năm ngoái vừa nhậm chức Hộ bộ lang trung, nên đã đệ đơn xin lưu chức, Lại bộ cũng đã đồng ý, nên không có đinh ưu."

Tư Mã Quang lại lật xem vài cái, rồi trả hồ sơ lại cho quan viên Lại bộ: "Đi đi! Ta biết rồi."

Quan viên hành lễ rồi đi. Tư Mã Quang lập tức phái người tìm Ngự sử Trần Tịch đến, bảo với ông ta: "Ông nội của Hộ bộ lang trung Thẩm Lượng năm ngoái bệnh mất, hắn tham luyến quan chức, không chịu đinh ưu về quê, thật là bất hiếu, có thể đàn hặc hắn!"