Gia Luật Côn Bình tuy nhất thời sơ suất để quân Tống thừa cơ, nhưng ông ta không hề mất bình tĩnh mà ra lệnh cho toàn bộ ba vạn quân truy kích quân Tống. Ông chia binh làm hai đường, lệnh cho một vạn năm nghìn kỵ binh đi về phía nam tiếp ứng cho quân Liêu ở Thái Thạch, một vạn năm nghìn kỵ binh còn lại án binh bất động.

Quân nhu và đại doanh bị thiêu hủy đã dập tắt ý định mở đường của ông, ông có thể trực tiếp dẫn quân vòng qua thành Bảo Tắc đi về phía đông đến phủ Hà Gian.

Một canh giờ sau, tin tức từ phía nam truyền đến, quân đội ở Thái Thạch đã bị quân Tống bao vây, ba nghìn người gần như toàn quân bị diệt. Khi kỵ binh quân Liêu chạy đến, ba nghìn người chỉ còn lại hơn một trăm binh lính phá vòng vây thoát ra được, số còn lại ngoài hơn một nghìn người tử trận, những người khác đều đầu hàng quân Tống.

Gia Luật Côn Bình bất đắc dĩ, đành phải dẫn quân rút lui về phía bắc. Vốn dĩ ông muốn dẫn số quân còn lại vòng qua thành Bảo Tắc để tới phủ Hà Gian, nhưng lại bị các tướng lĩnh phản đối kịch liệt.

Lương thảo quân nhu đều bị thiêu rụi, mỗi người trên thân chỉ còn lại lương khô đủ ăn hai ngày, ngựa chiến cũng không có cỏ khô. Quan trọng hơn là họ còn phải vượt qua hai con sông lớn là sông Sa và sông Hô Đà, cầu cống đều đã bị quân Tống phá hủy, họ làm sao qua sông?

Gia Luật Côn Bình cũng nghĩ thông suốt điểm này, ngoài việc rút về nước Liêu, họ thật sự không còn cách nào khác.

Tối hôm đó, ba vạn kỵ binh và chín nghìn bộ binh nghỉ chân tại huyện Mãn Thủy, cách biên giới khoảng năm mươi dặm. Mãn Thủy là một huyện nhỏ, dân chúng trong thành đã di cư về phía nam hết cả, chỉ còn lại mấy trăm ngôi nhà trống. Những thứ hơi có giá trị đều đã bị mang đi, lương thực lại càng không thấy tăm hơi, xà nhà cũng bị rút mất, chỉ còn lại những bức tường đổ nát.

Gia Luật Côn Bình không dám vượt biên giới vào ban đêm vì lo sợ quân Tống phục kích, bèn phái hơn trăm thám tử lên phía bắc do thám tình hình. Đại quân vừa mệt vừa đói, sau khi vào thành ăn chút lương khô, cho ngựa ăn thêm một ít bánh đậu mang theo bên mình, binh lính liền đổ gục xuống ngủ.

Đến canh năm, Gia Luật Côn Bình bỗng bị một trận hỗn loạn đánh thức. Ông đứng dậy hỏi gấp: "Xảy ra chuyện gì vậy?"

Một lát sau, một binh lính chạy tới báo cáo: "Bẩm tướng quân, có nước tràn vào thành rồi ạ."

Gia Luật Côn Bình giật nảy mình, truy vấn: "Ngập đến mức độ nào rồi?"

"Đến đầu gối rồi ạ!"

Lúc này, thân binh của họ cũng bắt đầu la hét, chỉ thấy nước đã tràn tới, những tấm da cừu trải dưới đất của họ đều bị nước nhấn chìm.

Gia Luật Côn Bình trong lòng hoảng sợ, liên tục hạ lệnh: "Lập tức thu dọn, rút lên phía bắc!"

Ba vạn kỵ binh lần lượt lên ngựa, bộ binh lại càng hoảng loạn, tranh nhau xông ra khỏi cổng thành. Bên ngoài thành đã là một vùng biển nước. Lúc này, hơn mười kỵ binh đi do thám chạy ngược trở lại, vội vàng bẩm báo: "Quân Tống đã đào thông Bạch Câu, nước sông tràn tới, thế nước rất mạnh, tướng quân mau rút lui!"

"Nước phía bắc sâu bao nhiêu?"

"Khoảng ngang thắt lưng người, bây giờ vẫn đang dâng cao. Hơn nữa quân Tống đã đào một cái rãnh sâu ở phía trấn Long Vĩ, hiện đã bị nước sông che lấp. Rất nhiều huynh đệ của chúng ta đã rơi xuống rãnh ở phía đó và mất tích, không biết rãnh sâu bao nhiêu ạ?"

Gia Luật Côn Bình hiểu rất rõ địa hình phía đó, địa thế nơi đó trũng thấp, sau khi bị nước ngập chắc chắn không qua được, huống chi còn đào thêm một cái rãnh.

Đi về phía tây là núi non, dù người có thể vượt núi qua được, nhưng ngựa phải làm sao? Không thể vứt bỏ ba vạn con ngựa được. Đi về phía đông thì có thể tới phủ Hà Gian, nhưng lại phải vượt qua mấy con sông lớn bằng cách nào?

Thế nhưng thế nước dâng cao không đợi ông quyết định, chớp mắt đã ngập tới đùi, binh lính đều sợ hãi gào thét.

Gia Luật Côn Bình bất đắc dĩ, đành nghiến răng hạ lệnh: "Rút lui về phía tây!"

Ba vạn kỵ binh và chín nghìn bộ binh liều mạng bỏ chạy, hướng về phía Định Châu mà đi...

Vài tháng sau, nước dần rút đi, nhưng giữa đất Tống và Liêu đã vĩnh viễn hình thành một vùng hồ đầm hẹp dài, rộng bảy dặm, dài hơn ba mươi dặm. Quân Tống gọi vùng hồ đầm này là Long Vĩ Đãng.

Chủ soái quân Liêu là Tiêu Hàn Nô dẫn năm vạn quân cánh đông, vượt Bạch Câu từ Bá Châu, một đường nam hạ, thẳng tiến tới phủ Hà Gian. Ông ta gần như không gặp bất kỳ sự ngăn cản nào, trực tiếp đánh tới dưới chân thành huyện Hà Gian.

Giống như Bảo Châu ở phía tây, phủ Hà Gian cũng thực hiện "kiên bích thanh dã" (vườn không nhà trống), tất cả nhà cửa đều bị phá hủy, cây cối bị đốn sạch, hơn hai trăm dặm không nhìn thấy một bóng người.

Lần này quân Tống thực hiện vườn không nhà trống lấy sông Hoàng Hà và sông Hô Đà làm giới hạn. Mặc dù cây cối phía nam không nhất định bị đốn hạ hết, nhưng người thì không ngoại lệ đều di cư về phía nam. Có sông Hô Đà và sông Hoàng Hà phòng ngự, cộng thêm thủy quân hùng mạnh của quân Tống, tin rằng quân Liêu khó lòng vượt qua tuyến phòng thủ này.

Sông Hô Đà bắt nguồn từ núi Thái Hành, từ tây sang đông chảy qua phủ Chân Định, Định Châu, Kỳ Châu, Thâm Châu, tại Nhiêu Dương của Thâm Châu chuyển hướng về phía bắc, xuyên qua phủ Hà Gian, Mạc Châu, Hùng Châu, Bá Châu, cuối cùng đổ vào sông Cự Mã, tạo thành một đường cong khổng lồ. Điều này khiến quân cánh tây của quân Liêu không thể vượt qua sông Hô Đà để tới phủ Hà Gian.

Sông Hô Đà lòng sông rộng rãi, có thể đi lại những con tàu khổng lồ năm nghìn thạch. Để sông Hô Đà trở thành tuyến phòng thủ tự nhiên ngăn chặn quân Liêu nam hạ, đồng thời cũng trở thành tuyến vận tải chủ lực, mùa đông năm ngoái, Phạm Ninh đã để triều đình huy động năm mươi vạn dân phu, tận dụng một con sông nhỏ bỏ hoang là sông Tiểu Lưu, đào một con kênh nhân tạo dài tới năm mươi dặm. Con kênh này đào ròng rã ba tháng rưỡi, mười ngày trước mới hoàn thành, ý nghĩa chiến lược vô cùng to lớn.

Sở dĩ ý nghĩa chiến lược to lớn là vì con kênh nhân tạo này nối liền sông Hoàng Hà và sông Hô Đà, vừa có thể khiến đội tàu sông Hoàng Hà của quân Tống tiến vào sông Hô Đà thông qua nó, đồng thời cũng ngăn chặn kỵ binh quân Liêu nam hạ.

Điều duy nhất đáng lo là mùa đông, mùa đông nước sông đóng băng, sông Hô Đà và sông Hoàng Hà sẽ mất đi tác dụng phòng ngự. Thế nhưng từ sông Hô Đà tới Bạch Câu cách nhau ba trăm dặm, kỵ binh cần tiếp tế dọc đường, vì vậy trong lịch sử, bất kể là người Khiết Đan hay người Nữ Chân nam hạ, đều cần một tòa thành lớn làm căn cứ hậu cần.

Đó chính là lý do tại sao quân Liêu phải chiếm bằng được thành Bảo Tắc trước. Có thành Bảo Tắc làm hậu cần tiếp tế, thì sau đó dù là đánh thành Hà Gian hay tiếp tục nam hạ cũng sẽ ung dung hơn nhiều.

Tất nhiên, chiến lược mà Gia Luật Hồng Cơ định ra là chiếm lấy phủ Hà Gian, biến phủ Hà Gian thành căn cứ hậu cần để quân Liêu nam hạ.

Nếu xét theo quy mô huyện thành, huyện Hà Gian hơi kém huyện Chân Định, nhưng nếu nói đến quy mô dân số, nó lại là huyện lớn thứ hai lộ Hà Bắc chỉ sau huyện Đại Danh, dân số hơn ba mươi vạn, chu vi thành hơn bốn mươi dặm, tường thành cao tới ba trượng, cao lớn kiên cố, tường thành rộng rãi, cổng thành dày nặng, được mệnh danh là tòa thành kiên cố nhất phía bắc Hà Bắc.

Trong huyện Hà Gian hiện có ba vạn quân đồn trú, năm vạn dân binh, đồng thời cũng là nơi đặt nha môn Tuyên phủ Hà Bắc, quân nha Chinh Liêu cùng doanh quân tư hậu cần Hà Bắc. Chủ soái Phạm Ninh hiện đang ở trong thành Hà Gian.

Quân Liêu không chỉ muốn "cầm tặc tiên cầm vương", bắt sống Phạm Ninh, mà trong thành Hà Gian chỉ riêng lương thực đã có tám mươi vạn thạch, các loại quân tư binh giáp không đếm xuể, còn có quân lương của hàng chục vạn đại quân, mười triệu lượng bạc trắng. Nước Liêu có được những thông tin này qua tai mắt trong thành, làm sao có thể không thèm nhỏ dãi.

Sáng hôm đó, Phạm Ninh đứng trên tường thành nhìn về phía doanh trại quân Liêu ở phương xa. Ba ngày trước, quân Liêu cũng đã tiến hành một cuộc tấn công thăm dò vào thành Hà Gian, sau khi tổn thất hơn ba nghìn người thì dừng lại. Trong trận chiến, quân Tống không sử dụng Thiết Hỏa Lôi mà dùng dầu mãnh hỏa thiêu cháy hơn hai trăm chiếc thang công thành, buộc quân Liêu phải thu binh.

Ba ngày nay, quân Liêu không còn phát động thế tấn công nào vào quân Tống nữa, nhưng Phạm Ninh hiểu rất rõ, đối phương đang đợi tin tức từ phía Bảo Châu.

Nghĩ đến Bảo Châu, khóe miệng Phạm Ninh lộ ra một nụ cười lạnh. Quân Liêu ở Bảo Châu không thể qua được, ông muốn xem thử, đội quân cánh đông này làm sao rút lui?

Thủy quân Đại Tống đã phong tỏa Bạch Câu, cầu phao cũng bị thiêu hủy, hậu cần tiếp tế bị cắt đứt. Trừ khi họ có thể chiếm được một tòa thành kiên cố để giành lấy tiếp tế, nếu không họ nhiều nhất chỉ có thể cầm cự được hai tháng.

Quân Liêu vẫn dùng phương pháp tác chiến truyền thống để đối phó với quân Tống, nhưng đối thủ của họ lại là Phạm Ninh, người đã từ bỏ lối đánh truyền thống. Phạm Ninh tận dụng triệt để ưu thế thủy quân hùng mạnh của thành Tống, lại dùng phương pháp vườn không nhà trống khiến quân Liêu không thể giành được tiếp tế trên đất Tống, đây chính là cuộc xâm lược của quân Liêu dần dần biến thành trận chiến của loài thú bị nhốt.

Quân Liêu lúc này vẫn chưa nhận ra điểm này. Phía tây là sông Hô Đà, phía nam là sông Hoàng Hà và sông Hô Đà nhân tạo, phía đông là sông Hoàng Hà, phía bắc là Bạch Câu. Họ thực chất đã bị bao vây trên một vùng đất rộng khoảng năm nghìn cây số vuông. Chỉ có bốn tòa thành kiên cố là huyện Hà Gian, huyện Nhậm Khâu, huyện Bá và huyện Thanh Thủy là có dân cư và lương thực, nhưng quân Tống đồn trú lại có tới mười vạn người, ngoài ra còn có một vạn năm nghìn thủy quân và tám trăm chiến thuyền nghìn thạch kiểm soát mấy con sông quan trọng.

Lúc này, Dương Văn Quảng bước nhanh đến bên cạnh Phạm Ninh nói: "Bỉ chức có một ý tưởng táo bạo, xin Tiểu Phạm Tướng công tham khảo."

"Lão tướng quân cứ nói!"

Dương Văn Quảng nói: "Hiện tại huyện Dịch chỉ có ba nghìn quân đồn trú, bỉ chức đề nghị xuất kỳ binh đánh chiếm huyện Dịch, phá vỡ hoàn toàn sự bố trí của nước Liêu."

Sở dĩ Dương Văn Quảng đề xuất phương án này là vì buổi sáng họ nhận được tin nhắn bằng chim bồ câu của Dương Quý, chủ lực quân Liêu đều bố trí ở tuyến Bình Châu để đối phó với mối đe dọa từ thủy quân Đại Tống, còn huyện Dịch ở phía tây chỉ có ba nghìn quân đồn trú, hơn nữa chủ yếu là quân Hán.

Phạm Ninh mỉm cười: "Đánh chiếm huyện Dịch chắc chắn sẽ dẫn đến sự phản công dữ dội của nước Liêu, chúng ta phải cân nhắc xem liệu có trụ vững được không?"

Dương Văn Quảng vội nói: "Huyện Dịch nằm trong vùng núi, bản thân huyện thành được xây trên cao, dùng đá tảng xây thành, kiên cố vô cùng, dễ thủ khó công. Dân chúng trong huyện phần lớn đều là người Hán, cuộc sống nghèo khổ, chỉ cần chúng ta chia tài sản và lương thực của quý tộc nước Liêu cho họ, tin rằng họ sẽ ủng hộ quân Tống. Một khi chúng ta chiếm được huyện Dịch, có thể vận chuyển lương thực tới huyện Dịch thông qua sông Dịch. Chỉ cần để đủ lương thực một năm, bỉ chức tin rằng nước Liêu không thể lấy lại được Dịch Châu nữa."

Dương Văn Quảng thấy Phạm Ninh có chút động tâm, lại lập tức nói: "Chỉ cần Tướng công đồng ý, bỉ chức nguyện dẫn một vạn quân dưới quyền đi về phía bắc đoạt lấy huyện Dịch."

Phạm Ninh trầm tư một lát, nếu quân Liêu ở Bảo Châu không thể qua được thì hai vạn quân của mình giữ thành là đủ rồi. Nếu có thể thừa cơ chiếm được huyện Dịch thì quả là một nước cờ hay.

Tất nhiên, rủi ro trong chuyện này cũng rất lớn, không khéo một vạn quân sẽ toàn quân bị diệt. Phạm Ninh cân nhắc hồi lâu, cuối cùng gật đầu.

"Được thôi! Ta có thể chấp nhận phương án của ông."

Dừng lại một chút, Phạm Ninh lại mỉm cười: "Ta đề nghị ông mang thêm mười mấy thợ mộc chế tạo cửa cùng đi đến Dịch Châu."