Tại tòa soạn báo "Tín Báo", Phạm Ninh tình cờ gặp Chu Khiết, cô mẫu của Chu Bội.

"Cô sao lại ở đây?"

"Ta còn đang muốn hỏi cháu đây! Cháu về từ khi nào thế?"

"Chiều hôm qua ạ. Hôm nay con có chút việc nên ghé qua tòa soạn. Chuyện in ấn bằng chữ rời lần trước tiến triển thế nào rồi cô?" Phạm Ninh cười hỏi.

"Vẫn đang không ngừng cải tiến, nhưng so với trước kia thì đã tốt hơn nhiều rồi."

Chu Khiết bảo thủ hạ lấy ra một bộ chữ rời bằng đồng đặt lên bàn. Phạm Ninh cầm lấy chữ "Quốc", thấy nó được chế tác vô cùng tinh xảo, tỉ mỉ, có thể gọi là một tác phẩm nghệ thuật. Mặt sau chữ được sơn màu xanh lục để phân loại theo âm luật, nhưng phía trước lại có một vòng tròn nhỏ màu vàng. Phạm Ninh có chút thắc mắc.

Chu Khiết cười giải thích: "Vòng vàng biểu thị những chữ thông dụng nhất, vòng bạc là chữ thông dụng thứ hai, còn vòng đen là chữ ít dùng. Những chữ thông dụng nhất chúng ta đã đúc tới vài trăm bản."

"Tại sao lại phải đúc nhiều như vậy?"

"Đây là vấn đề lớn nhất khi dùng chữ rời. Trong một bài văn, cùng một chữ thường xuất hiện tới mười mấy lần. Một tờ báo của chúng ta có hơn mười bài, cháu bảo phải làm sao?"

Phạm Ninh gật đầu, vấn đề này hắn quả thực chưa nghĩ tới.

"Chỉ có thể giải quyết thế này thôi. Những chữ dùng nhiều nhất thì cố gắng chuẩn bị thật nhiều, như chữ 'chi', 'đích' thường dùng nhất, chúng ta đều chuẩn bị hơn một trăm bản. Còn như phần phụ san thì cố gắng giữ định dạng đồng nhất."

Phạm Ninh thở dài: "Chữ rời vẫn là quá phiền phức."

"Thật ra cũng ổn, mấu chốt là sự thuần thục. Người thợ xếp chữ một khi đã quen tay, chỉ mất một canh giờ là có thể xếp xong một trang bản in."

Chu Khiết thấy xung quanh không có người, liền hạ thấp giọng nói: "Trước đây chúng ta phải nuôi hai mươi thợ khắc bản, mỗi người trả mười quan tiền, đó mới chỉ là tiền công. Giờ chỉ cần hai thợ xếp chữ, mỗi người một ngày trả ba quan tiền, lại không tốn thêm mười mấy quan tiền để khắc bản nữa. Cháu tính xem, chúng ta tiết kiệm được bao nhiêu tiền? Làm báo trước giờ toàn lỗ, giờ lại bắt đầu có lãi rồi, đây chính là công lao của chữ rời đấy!"

Hai người bước ra khỏi phòng xếp chữ, Chu Khiết cười hỏi: "Hôm nay cháu đến đây chắc không chỉ để hỏi mấy chuyện đơn giản về chữ rời đâu nhỉ?"

Phạm Ninh cười đáp: "Mười ngày nữa con định đi một chuyến đến Bắc Đảo, muốn chiêu mộ một nhóm dân di cư cùng đi, nên muốn nhờ cô quảng bá giúp một chút."

Chu Khiết mỉm cười: "Vậy thì cô sẽ làm cho cháu một số báo đặc biệt, chủ đề 'Tiểu Phạm Tướng công di cư tới Bắc Đảo', thế nào?"

Phạm Ninh giật mình, vội vàng lắc đầu: "Như vậy không được, sẽ khiến triều đình kiêng dè, quá lộ liễu rồi."

"Vậy cháu nói xem nên làm thế nào?"

Phạm Ninh ngập ngừng một lát rồi nói: "Con muốn làm kín đáo một chút. Ví dụ như trên trang nhất làm một mục hỏi đáp về chiến dịch Tây Hạ, sau đó nhắc đến việc con định đi Bắc Đảo nghỉ ngơi một tháng. Cuối cùng, cô thêm vài câu là nếu ai có hứng thú di cư ra đảo thì có thể liên hệ với tòa soạn để bên cô làm đầu mối kết nối."

"Thế này có phải quá kín đáo không, liệu có hiệu quả không? Những người muốn di cư thường chỉ xem các thông báo tuyển mộ ở phụ san, so sánh điều kiện của các bên thôi."

"Nên sẽ có hiệu quả thôi. Ngoài ra, ở phụ san cũng đăng một thông báo lớn về 'Nơi nghỉ dưỡng của Tiểu Phạm Tướng công', rồi dùng những câu từ hoa mỹ để mô tả về Bắc Đảo, trước sau hô ứng với nhau thì hiệu quả sẽ hiện ra ngay."

"Hoàn toàn không thành vấn đề. Vậy chúng ta hẹn nhé, tối nay cô sẽ đưa một biên tập viên đắc lực nhất tới phủ cháu bàn bạc, rồi trưa mai sẽ cho in luôn."

Phạm Ninh gật đầu: "Con sẽ đợi mọi người."

Trưa hôm sau, theo một bài báo trên "Tín Báo", bách tính kinh thành và văn võ bá quan mới biết Phạm Ninh đã về kinh, nhưng đồng thời cũng sẽ nghỉ phép ba tháng.

Đa số mọi người đều thông cảm với việc hắn nghỉ phép, dù sao sau khi đánh Liêu Quốc lại đánh Tây Hạ, gần hai năm nay hắn không hề nghỉ ngơi, cũng nên thư giãn một chút. Tuy nhiên, vẫn có không ít người cảm thấy việc nghỉ phép của Phạm Ninh mang hàm ý bất thường.

Tại Tri Chính Đường, Phú Bật đặt tờ báo xuống hỏi Hàn Giáng: "Phạm Ninh đây là định làm gì, muốn làm chủ chưởng quầy buông tay mặc kệ sao?"

Hàn Giáng cười khổ: "Ta cũng không biết cậu ta muốn làm gì, có lẽ cậu ta thực sự muốn nghỉ ngơi một chút."

"Nói bậy!"

Phú Bật buông một câu mắng: "Ngươi lớn hơn cậu ta hai mươi tuổi, ngươi còn chưa nghỉ, cậu ta thì muốn nghỉ cái gì?"

"Hay là Phú Tướng công tự đi hỏi cậu ta xem?" Hàn Giáng bất lực nói.

"Hôm nay cậu ta có đến không?"

Một vị tòng sự vội nói: "Tiểu Phạm Tướng công hôm nay có đến, không biết giờ còn ở quan phòng không?"

Phú Bật trong lòng tức giận, cầm tờ báo đi thẳng về phía quan phòng của Phạm Ninh.

Quan phòng của Phạm Ninh là một tiểu viện. Chức quan cụ thể của hắn tại triều đình là Đồng tri Xu mật viện sự, nhưng thực tế hắn cũng không quản lý việc ở Xu mật viện, nhiều lắm là nắm bắt tình hình biến động của Liêu Quốc.

Phú Bật vừa đến cửa thì đúng lúc gặp Phạm Ninh từ trong phòng bước ra.

"Phú Tướng công, làm con giật cả mình!"

Phú Bật trừng mắt nhìn hắn, chỉ vào tờ báo trên tay: "Đây là thật sao? Ngươi muốn nghỉ ba tháng?"

Phạm Ninh cười: "Con đang định đi ăn trưa, hay là cùng đi uống một chén?"

Phú Bật hừ lạnh: "Có chuốc say ta cũng vô dụng thôi."

Phạm Ninh cười nhạt, dẫn Phú Bật đến tửu lầu Chu Lâu bên cạnh hoàng thành. Ở đây có một nhã tọa đặc biệt, khả năng cách âm cực tốt, thường không mở cửa cho khách ngoài, chỉ một số ít người mới được sử dụng, và Phạm Ninh là một trong số đó.

Phú Bật bước vào phòng quan sát, thấy bày biện trang nhã, khí thế, ông rất ưng ý liền hỏi: "Nhã thất này không tệ, ta cũng hay tới tửu lầu này, sao chưa từng biết nơi đây?"

"Nhã thất này không kinh doanh đại trà. Nếu Phú Tướng ưng ý, để con nói với chưởng quầy một tiếng, Phú Tướng có thể làm người sử dụng đặc biệt."

"Được! Ngươi nói với hắn đi, ta rất thích nơi này."

Phạm Ninh gọi tiểu nhị bảo chưởng quầy tới. Một lát sau, chưởng quầy vội vã chạy đến, cúi đầu nói: "Xin Cô gia chỉ thị!"

Phạm Ninh chỉ vào Phú Bật: "Từ nay về sau Phú Tướng công đến đây thiết đãi khách khứa hay uống rượu, đều có thể sử dụng nhã thất này."

"Con đã rõ, con đi ghi chú lại ngay."

Chưởng quầy vội vã rời đi. Phạm Ninh mời Phú Bật ngồi xuống, rót đầy một chén rượu, cười nói: "Con quả thực muốn xin nghỉ trăm ngày, định đi một chuyến đến Bắc Đảo. Thái hậu và Thiên tử đều đã đồng ý rồi."

Phú Bật im lặng một lát: "Việc này và việc ngươi không tham gia lễ nhập thành là cùng một nguyên do?"

Phạm Ninh gật đầu: "Quả thực có liên quan."

Phú Bật thở dài: "Sao ngươi lại đắc tội với Vương An Thạch?"

"Phú Tướng tại sao lại nói vậy?"

Phú Bật trầm ngâm: "Vốn dĩ Thiên tử định ngự giá thân chinh để tiếp nhận sự đầu hàng của Tây Hạ, việc này ngươi biết chứ?"

Phạm Ninh gật đầu: "Con biết, vốn dĩ con và Hàn Tướng công đều đã chuẩn bị xong xuôi, nhưng Thiên tử dường như lo ngại dịch bệnh nên đã hủy kế hoạch."

"Năm mươi vạn binh sĩ đều không mắc dịch bệnh, Thiên tử còn lo ngại cái gì? Là Vương An Thạch khuyên Thiên tử đừng đi, bảo rằng cứ tổ chức nghi thức đầu hàng tại kinh thành là được, thân phận Thiên tử không nên đứng ở nơi nguy hiểm. Thiên tử bị hắn thuyết phục nên đã hủy kế hoạch."

"Chiêu này thật độc địa!" Phạm Ninh thản nhiên nói.

Phú Bật gật đầu: "Sau này ta mới nhận ra, để ngươi đại diện Đại Tống tiếp nhận đầu hàng, nhìn thì như là đề bạt ngươi, nhưng thực chất là gieo vào lòng Thiên tử một cái bóng ma. Nói thật, ngươi không tham gia lễ khải hoàn nhập thành là một quyết định sáng suốt."

Phạm Ninh không lấy làm lạ về sự thù địch của Vương An Thạch đối với mình. Rất nhiều cải cách của Vương An Thạch đều bị hắn làm cho vô hiệu, đặc biệt là Thanh Miêu Pháp và Bảo Giáp Pháp – cốt lõi trong cuộc cải cách của Vương An Thạch – đều đã bị bãi bỏ. Ngay cả những chính sách được ban hành cũng đã biến chất. Đặc biệt, nguyên tắc cải cách mà hắn đưa ra là phải đạt được đồng thuận trong triều ngoài dã mới được thực thi, điều này chắc chắn đã gây ra trở ngại cực lớn cho Vương An Thạch, nên việc Vương An Thạch bất mãn tột độ với hắn cũng là điều dễ hiểu.

Phạm Ninh lại cười: "Nếu Phú Tướng đã hiểu cho con, vậy con xin nghỉ ba tháng, tại sao Phú Tướng lại không hài lòng?"

Phú Bật lắc đầu: "Có lẽ ngươi còn chưa biết, Văn Ngạn Bác chuẩn bị chuyển sang làm Văn Uyên Các Đại học sĩ, Ngô Sung nhậm chức Hà Tây lộ An phủ sứ, Vương An Thạch tiếp quản chức Tả tướng, Tăng Công Lượng tái nhậm chức Tham tri Chính sự, Tô Tụng sẽ nhậm chức Lại bộ Thị lang. Tăng Công Lượng là người kiên quyết cải cách, Tô Tụng cũng là người ủng hộ cải cách, ngươi hiểu chưa?"

Phạm Ninh cười nhạt: "Thế thì đã sao? Nhiều chính sách cải cách đã không còn cơ sở xã hội, hắn cứ tiếp tục thúc đẩy Thanh Miêu Pháp và Bảo Giáp Pháp, tất yếu sẽ dẫn đến bỏ hoang ruộng đất trên diện rộng. Hậu quả đó không phải là thứ hắn có thể gánh vác nổi."

Phạm Ninh thấy Phú Bật đầy vẻ lo âu, lại cười nói: "Phú Tướng công không cần lo lắng, Thiên tử hiện nay không còn dễ bị lừa gạt như trước nữa. Ngài ấy sẽ thúc đẩy một số cải cách, nhưng chắc sẽ không làm tổn thương đến xương tủy của Đại Tống đâu. Đôi khi để Thiên tử gặp chút thất bại cũng là chuyện tốt, tránh việc ngài ấy cứ nghĩ cải cách nào cũng đều là mỹ hảo."

Phú Bật lặng lẽ gật đầu: "Vậy ngươi không có lời khuyên nào cho ta sao?"

Phạm Ninh trầm tư một lúc, dùng ngón tay nhúng nước viết lên bàn một cái tên: "Lữ Huệ Khanh".

Hắn nói với Phú Bật: "Trước khi Tô Tụng nhậm chức Lại bộ Thị lang, hãy giành lấy cơ hội điều người này đi Nam Đại Lục làm Định Nam tri phủ."

Phú Bật tuy không hiểu rõ lắm nhưng vẫn gật đầu: "Ta biết rồi, còn gì nữa không?"

Phạm Ninh lại hỏi: "Vương An Thạch tiếp quản vị trí của Văn Ngạn Bác, ghế Tướng của ông ta trống ra, tân Tham tri Chính sự đã có ý định gì chưa?"

"Hiện tại vẫn chưa quyết định, ngươi có đề cử gì sao?"

Phạm Ninh gật đầu: "Trước khi đi, con dự định sẽ tiến cử với Thái hậu để Âu Dương Tu nhậm chức Tham tri Chính sự."