Sau khi đón năm mới, dư vị của tiết Thượng Nguyên vẫn chưa tan hết, tháng Hai đã lặng lẽ ập đến, các nơi bắt đầu tiếng trống tiếng chiêng, chuẩn bị cho lễ Xuân xã vô cùng bận rộn.

Thế nhưng, biên giới Tống - Liêu lại lạnh lẽo vắng lặng, các thôn làng chìm trong cõi chết. Từ biên giới kéo dài về phía nam hai trăm dặm, trong các thôn xóm không còn bóng người, ngay cả nhiều thị trấn nhỏ và huyện thành cũng trống trơn, chỉ còn lại những mảng tường đổ nát.

Đây không phải là do địch quân phá hoại, mà là quân Tống thực hiện kế sách "vườn không nhà trống", dỡ bỏ toàn bộ nhà cửa, lấy đi tất cả xà ngang. Không chỉ xà ngang, cây cối trên đồng hoang cũng bị chặt sạch, những cánh rừng vốn rậm rạp nay trở nên trơ trọi.

Dù là xà ngang hay cây cối, tất cả đều là vật liệu chế tạo khí giới công thành, quân Tống tuyệt đối không để lại cho quân Liêu.

Tất nhiên, vùng núi gần phủ Chân Định vẫn còn nhiều cây cối, cây trên núi không thể chặt hết, nhưng việc khai thác gỗ từ trên núi sẽ khó khăn hơn nhiều, vận chuyển cũng xa xôi, chi bằng cứ chế tạo sẵn khí giới công thành ở phủ Yên Sơn rồi vận chuyển tới còn hơn.

Không chỉ cây cối, cầu cống ở các nơi phía bắc Hà Bắc cũng bị dỡ bỏ sạch sẽ, thay vào đó là những cây cầu phao tạm bợ dựng từ thuyền nhỏ. Một khi kỵ binh Khiết Đan kéo đến, những cây cầu phao này cũng sẽ lập tức biến mất.

Sáng hôm đó, trước Bạch Câu ở phía bắc Bảo Châu, Phạm Ninh dưới sự hộ tống của hàng trăm kỵ binh đã đến biên giới xem xét tình hình băng tan. Băng tuyết ở các nơi phía nam đều đã tan hết, băng tuyết ở phủ Đại Danh cũng không còn, trên những con sông nhỏ ở phủ Hà Gian cũng chỉ còn những mảng băng trôi. Vậy khi lũ xuân về, tình cảnh Bạch Câu sẽ ra sao?

Bạch Câu ở nước Liêu gọi là sông Cự Mã, bắt đầu từ Bảo Châu ở phía tây, chảy về phía đông rồi đổ vào Hoàng Hà ra biển, dài khoảng hơn bảy trăm dặm, là ranh giới tự nhiên giữa Tống và Liêu.

Bạch Câu cũng là con sông duy nhất ở Hà Bắc không đóng băng vào mùa đông, nước chảy quanh năm không dứt.

Phạm Ninh đứng trước Bạch Câu quan sát tỉ mỉ, lòng sông rộng lớn, ít nhất cũng phải hai dặm. Các nhánh sông của nó khi lũ xuân về nước dâng cao, đổ dồn vào Bạch Câu khiến dòng nước ở đây đặc biệt chảy xiết.

“Phạm tướng công, với thế nước này e rằng quân Liêu không thể vượt sông!”

Đại tướng đi cùng Phạm Ninh đến thị sát Bạch Câu chính là Dương Văn Quảng. Ông là người giàu kinh nghiệm, nhìn thế nước này là biết kỵ binh khó lòng vượt qua.

Phạm Ninh nhíu mày hỏi: “Năm ngoái quân Liêu vượt Bạch Câu bằng cách nào?”

Một đại tướng bên cạnh đáp: “Quân Liêu có một loại cầu vượt sông có thể lắp ráp tạm thời bắc ngang mặt sông. Khi nước lặng thì vượt sông không thành vấn đề, nhưng với thế nước hiện tại, cầu tạm cũng vô dụng. Theo kinh nghiệm những năm trước, phải khoảng giữa tháng Hai, thế nước mới dịu xuống.”

Phạm Ninh gật đầu: “Chúng ta đi đến Định Châu!”

Phạm Ninh quay đầu ngựa dẫn mọi người đi về phía tây. Đi thêm vài chục dặm nữa, đến nơi giáp ranh giữa Bảo Châu và Định Châu, Bạch Câu ở đây chuyển hướng chảy về phía bắc. Đồng bằng cũng biến mất, thay vào đó là núi non trập trùng, đây là dãy Thường Sơn thuộc hệ thống núi Thái Hành. Càng đi về phía tây, núi non càng hiểm trở, quân Tống đã xây dựng vô số cửa ải hiểm yếu ở những nơi trọng yếu khiến quân Liêu khó lòng vượt qua.

Nơi giáp ranh giữa Bảo Châu và Định Châu có một thị trấn nhỏ tên là Long Vĩ Trấn. Thị trấn này đã bị đốt cháy, nhưng đây không phải là do quân Tống thực hiện "vườn không nhà trống", mà là do quân Liêu khi đi ngang qua.

Thống lĩnh Vương Du cúi người nói: “Khởi bẩm Phạm tướng công, tháng Ba năm ngoái quân Liêu chính là từ đây đánh vào Định Châu, sau đó vây hãm huyện Đường. Tại đây Bạch Câu chuyển hướng lên phía bắc, quân Liêu vượt sông ngay trên lãnh địa của chúng, rồi men theo bờ tây Bạch Câu mà đánh tới. Địa thế vùng này bằng phẳng, rất khó ngăn cản kỵ binh. Mười lần thì có bảy lần quân Liêu đánh vào Hà Bắc từ cửa ngõ này.”

Phạm Ninh thấy cửa ngõ này rộng tới bốn năm dặm, địa thế bằng phẳng, kỵ binh đánh tới quả thực rất khó ngăn cản, nhưng ông lại không hiểu: “Tại sao không xây một bức tường thành ở đây?”

“Nơi này vốn là một khu chợ lớn. Trong "Thiền Uyên Chi Minh" giữa Tống và Liêu có quy định rõ ràng, nơi đây là địa điểm giao thương của hai bên, cả hai đều không được xây tường thành. Năm xưa Long Vĩ Trấn thương nhân tụ hội, vô cùng phồn vinh.”

Phạm Ninh cười lạnh một tiếng: “Phồn vinh xong thì để lại một đống đổ nát. Không xây tường thành, quân Liêu rất dễ dàng từ cửa ngõ này đánh vào Hà Bắc, chúng đâu có quan tâm nơi này có phải là chợ búa gì hay không.”

Thống chế Trương Lập ôm quyền nói: “Khởi bẩm Phạm tướng công, sau khi quân Liêu rút đi năm ngoái, Hàn tướng công cũng từng cân nhắc xây một bức tường thành ở đây, nhưng các tướng lĩnh đều khuyên không nên xây, Hàn tướng công đã nghe theo ý kiến của mọi người.”

“Đây là đạo lý gì?”

Phạm Ninh cảm thấy hơi lạ, cửa ngõ dài năm sáu dặm không chặn lại mà lại để ngỏ, đây là đạo lý gì chứ?

Trương Lập tiếp tục nói: “Thực ra đây là mở một cửa ngõ cho kỵ binh nước Liêu, để chúng từ đây tiến vào. Phía đông nam là huyện Bảo Tái, chính đông là huyện Toại Thành, tây nam là huyện Đường, chính tây là dãy Thường Sơn, phía nam là huyện Định. Bốn tòa huyện thành này đều là thành trì dễ thủ khó công, làm như vậy sẽ giảm bớt áp lực cho phía Hùng Châu và Bá Châu.”

Phạm Ninh gật đầu, phương án này thực chất là dời phòng tuyến vào trong, hình thành tuyến phòng thủ nội bộ thay vì tuyến phòng thủ bên ngoài. Cách này không phải không được, nhưng hiệu quả sẽ không lớn. Quân Liêu cũng không phải kẻ ngốc, chúng hoàn toàn có thể chia quân làm hai đường, đông tây cùng tiến công. Hơn nữa, cách này khiến quân Tống bị kiềm chế binh lực quá lớn, bốn tòa thành đều phải đóng quân trọng yếu.

Tuy Phạm Ninh không mấy tán thành phương án này, nhưng phương án cũng có thể linh hoạt, ví dụ như "đóng cửa bắt chó", đợi địch quân nam hạ rồi cắt đứt đường rút lui. Ông gật đầu nói: “Cứ xem xét đã rồi tính tiếp!”

Phạm Ninh lại cẩn thận xem xét con đường này, thấy địa thế nơi đây trũng thấp, phía bắc là vùng núi huyện Dịch, phía nam là vùng đồi núi thấp thoải, xung quanh con đường là một vùng lòng chảo rộng mười mấy dặm. Trong lòng ông đã có kế hoạch, không tiếp tục đi về phía tây tuần tra nữa, quay đầu ngựa chạy về phía phủ Hà Gian...

Trong đại doanh ở phủ Hà Gian, không khí vô cùng sôi nổi. Quân doanh rộng gần vạn mẫu, đóng quân hai mươi vạn đại quân. Suốt cả mùa đông, hai mươi vạn quân đều trải qua huấn luyện cường độ cao. Để Địch Thanh làm Phó Chiêu thảo sứ quả nhiên là quyết định sáng suốt của Phạm Ninh, ông đã bù đắp rất tốt những thiếu sót của Phạm Ninh về mặt quân sự.

Ngoài ra, tại các huyện thành lớn đều đồng loạt tích trữ hơn một triệu thạch lương thực cùng vô số quân nhu vũ khí, binh hùng tướng mạnh, lương thảo vật tư đầy đủ.

Địch Thanh giỏi nhất là huấn luyện quân đội, ông có thể khiến một đội quân yếu ớt lột xác trong thời gian ngắn. Thêm vào đó có Dương Văn Quảng phụ tá, việc huấn luyện hai mươi vạn đại quân được sắp xếp vô cùng quy củ, toàn bộ quân doanh hình thành một bầu không khí cạnh tranh tích cực.

Phạm Ninh dùng ba vạn lượng vàng và mười vạn tấm lụa mà thiên tử ban thưởng làm quỹ thưởng huấn luyện, càng khích lệ nhiệt huyết của các tướng lĩnh cấp dưới trong việc tích cực huấn luyện binh sĩ.

Phạm Ninh trở về soái trướng, Lưu Khuê liền bước vào nói: “Khởi bẩm tướng công, có quân tình quan trọng cần báo cáo!”

“Ngươi nói đi, quân tình quan trọng gì?” Phạm Ninh ngồi dậy hỏi.

“Có hai tin tức. Một là Liêu Đế Da Luật Hồng Cơ phái Bắc Viện Đại vương Da Luật Sào dẫn năm vạn đại quân đi tiễu trừ tộc Nữ Chân bộ Hoàn Nhan. Tộc Nữ Chân liên tiếp bạo loạn, khởi binh kháng cự quân Khiết Đan. Nghe đồn các bộ Ô Cổ và Địch Liệt của nước Liêu cũng theo người Nữ Chân phản loạn, nước Liêu lại phải tăng thêm năm vạn quân để bình định. Đây hẳn là kế phản gián của tướng công đã thành công.”

Phạm Ninh gật đầu, tộc Nữ Chân chịu sự áp bức tàn khốc của nước Liêu từ lâu đã vô cùng bất mãn, chỉ cần một tia lửa là có thể đốt cháy ngọn lửa phản kháng của người Nữ Chân.

Còn về bộ Ô Cổ và Địch Liệt, chúng luôn là cái gai trong mắt nước Liêu. Tuy nước Liêu dùng vũ lực thống nhất Mạc Bắc, nhưng đó chỉ là sự thống nhất trên bề mặt, các bộ lạc trên thảo nguyên luôn bất mãn với sự thống trị của nước Liêu. Hơn một trăm năm nay, bộ Ô Cổ và Địch Liệt đều phản kháng sự thống trị của nước Liêu một cách đứt quãng, kéo dài mãi cho đến khi nước Liêu diệt vong.

“Tin tức thứ hai là gì?”

“Tin tức thứ hai là do Dương Quý dùng chim ưng đưa tin tới. Hắn nói U Châu đã tập kết mười vạn đại quân, do Nam diện Chiêu thảo sứ Tiêu Hàn Gia Nô thống lĩnh. Nam Kinh Đạo Tuyên huy sứ Da Luật Trọng Hi lại chiêu mộ thêm năm vạn quân ở khắp các nơi trong Nam Kinh Đạo.”

Phạm Ninh chắp tay đi đi lại lại. Trước đó phủ Yên Sơn có mười vạn đại quân, nhưng phủ Yên Sơn không chỉ có một nơi là U Châu, mà còn bao gồm các nơi như huyện Dịch, Trác Châu, Kế Châu, Đàn Châu, Cảnh Châu, Bình Châu, Quy Hóa Châu... Trước đây ít nhất một nửa trong số mười vạn đại quân đó đóng quân ở các nơi. Hiện tại U Châu tập kết mười vạn đại quân, rõ ràng không bao gồm quân địa phương của phủ Yên Sơn, điều này chứng tỏ nước Liêu đã tăng thêm binh lực cho U Châu.

“Có tin tức gì về Tây Hạ không?” Phạm Ninh hỏi tiếp.

“Có! Tân đế bảy tuổi của Tây Hạ là Lý Bỉnh Thường đã lên ngôi, do Lương thái hậu nắm giữ đại quyền. Nước Liêu phái sứ đoàn đến Tây Hạ, yêu cầu Tây Hạ xuất binh đánh nhà Tống. Nghe nói nội bộ Tây Hạ đang tranh cãi kịch liệt về việc này, có xuất binh hay không thì tình hình vẫn chưa rõ ràng.”

Hiện tại Phạm Ninh cơ bản có thể khẳng định Da Luật Hồng Cơ muốn xuất binh đánh Hà Bắc để báo mối thù đốt hoàng cung Đông Kinh. Ông trầm tư một lát rồi nói: “Truyền lệnh của ta, triệu tập các thống chế của các quân đến soái trướng nghị sự!”

Rất nhanh, bốn vị Đô thống chế, bốn vị Đô Ngu hầu cùng hai mươi vị Thống chế đã đến soái trướng. Phó soái Địch Thanh và Hậu cần phó soái Cao Tuân Phủ cũng vội vã chạy tới. Ngoài ra, Phán quan Chương Tiếp và Tư mã doanh Tham mưu Lưu Khuê, Ký thất tham quân Hàn Khải cùng bảy tám vị văn quan khác cũng tham dự nghị sự.

“Các vị, theo tình báo mới nhất, Tiêu Hàn Gia Nô nhậm chức Nam diện Chiêu thảo sứ, hiện đang tập kết mười vạn đại quân tại U Châu, đồng thời chiêu mộ năm vạn quân ở khắp các nơi trong phủ Yên Sơn. Cộng thêm năm vạn quân trú đóng ở các nơi của phủ Yên Sơn, như vậy tổng binh lực của nước Liêu tại phủ Yên Sơn sẽ đạt tới hai mươi vạn người. Đây sẽ là một thử thách nghiêm trọng đối với chúng ta, tuy nhiên chúng ta có thủy quân uy hiếp từ bên sườn nên nước Liêu không dám dốc toàn lực nam hạ. Từ tình hình ta thị sát lần này, ta suy đoán quân Liêu sẽ nam hạ theo hai đường đông tây, lấy công thành làm trọng điểm. Một khi chúng chiếm được thành trì, chắc chắn sẽ thực hiện tàn sát để trả thù mối nhục hoàng cung Đông Kinh bị đốt. Vì vậy, ta cân nhắc phân bổ hai mươi vạn đại quân vào các tòa thành, cùng với quân biên giới nghiêm túc giữ vững thành trì.”