Thượng Kinh, đêm xuống, mưa lất phất rơi trong tĩnh lặng. Người đi đường trên phố thưa thớt. Tuy Thượng Kinh là đô thành quan trọng nhất của nước Liêu, diện tích vô cùng rộng lớn, nhưng kiến trúc bên trong lại vô cùng kỳ lạ, số lượng cũng không nhiều. Có những tòa nhà mái bằng chồng tầng theo phong cách Túc Đặc từ phương Tây, có kiến trúc mái cong đầu đao của nhà Tống, cũng có không ít nhà gỗ mái nhọn kiểu Khiết Đan nguyên thủy, cùng rất nhiều lều trại trên thảo nguyên.

Thượng Kinh có hơn mười con phố lớn, con phố quan trọng nhất chính là Trung Đại lộ, được lát bằng đá phiến. Phía bắc cuối Trung Đại lộ chính là hoàng cung, hai bên đại lộ là dinh thự của hàng trăm hộ hào môn quyền quý.

Đêm khuya, người đi trên Trung Đại lộ cũng rất ít. Lúc này, vài người cưỡi ngựa đi tới trước một tòa dinh thự lớn, xuống ngựa rồi bước nhanh vào trong.

Tòa dinh thự này chính là tư dinh của Tể tướng nước Liêu - Gia Luật Ất Tân. Lúc này, thư phòng đèn đuốc sáng trưng, Gia Luật Ất Tân đang ngồi trước bàn, thưởng ngoạn một nhánh san hô đỏ dài ba thước. Đây là món quà Quách Khuê tặng ông ta lần trước, vốn được đặt ở biệt phủ tại Đông Kinh, nay con trai cả đã cho người gửi về. Gia Luật Ất Tân cực kỳ yêu thích sưu tầm các loại đá quý trân châu, các loại bảo vật của ông ta ít nhất cũng có hàng chục rương lớn.

Nhánh san hô này trong suốt sáng bóng, phẩm chất hoàn hảo, dưới ánh đèn tỏa ra thứ ánh sáng mê người, xứng đáng là cực phẩm trong các loại san hô, khiến Gia Luật Ất Tân không sao rời tay.

Đúng lúc đó, ngoài cửa có người bẩm báo: "Nhị công tử đã về!"

Gia Luật Ất Tân vội nói: "Cho nó vào!"

Một lát sau, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi bước vào, vóc người trung bình, khuôn mặt dài, trông rất giống Gia Luật Ất Tân. Người này chính là con trai thứ hai của Gia Luật Ất Tân - Gia Luật Vũ Khang. Gia Luật Ất Tân có năm người con trai, con cả là Gia Luật Văn Khang giữ chức Phòng ngự sứ cảng Bột Hải, thường trú tại cảng Bột Hải.

Con trai thứ chính là Gia Luật Vũ Khang đang đứng trước mặt đây, từng giữ chức Thống lĩnh Thị vệ quân, nay đang nhàn rỗi ở nhà. Những người con trai còn lại đều do thiếp thất sinh ra, không được Gia Luật Ất Tân xem trọng.

Gia Luật Vũ Khang quỳ xuống hành lễ: "Tham kiến phụ thân đại nhân!"

"Đường xa vất vả rồi, đã gặp Quách Hoài Tín chưa?"

Gia Luật Vũ Khang chịu trách nhiệm liên lạc với nhà Tống. Người con nuôi Gia Luật Thiện dù sao cũng chỉ là nam sủng, rất nhiều chuyện cơ mật Gia Luật Ất Tân không muốn để hắn tham gia, chỉ giao cho hắn việc đưa thư từ, còn việc cụ thể giao thiệp với nhà Tống vẫn phải dựa vào con ruột.

Gia Luật Vũ Khang năm ngoái đã đi thuyền đến đảo Tiên Lộc, tiếp nhận món quà lớn mà nhà Tống tặng cho gia tộc họ. Đảo Tiên Lộc khiến Gia Luật Ất Tân vô cùng hài lòng, có hòn đảo lớn ngoài biển này, gia tộc họ đã có đường lui.

Đảo Tiên Lộc dưới sự giúp đỡ của nhà Tống đã bắt đầu xây dựng, hai ngàn lao công người Nhật đang làm việc ngày đêm trên đảo.

Con trai thứ tư của Gia Luật Ất Tân là Gia Luật Vân Huy cùng hai quản sự và hàng chục gia đinh hiện đang ở trên đảo Tiên Lộc.

Lâu đài gia tộc đã xây được một nửa, đồng cỏ nhỏ rộng hai vạn mẫu cũng đã dựng xong, hiện đã có ba ngàn con cừu và hai trăm con bò.

Đã nhà Tống thành ý như vậy, Gia Luật Ất Tân tất nhiên phải có hồi đáp.

Gia Luật Vũ Khang vừa từ Đông Kinh Liêu Dương phủ vội vã trở về, cậu ta lấy từ trong ngực ra một bức thư đưa cho cha: "Đây là Quách Hoài Tín nhờ con chuyển cho phụ thân, là thư tay của Phạm Ninh."

Gia Luật Ất Tân tinh thần phấn chấn, vội vàng mở thư. Quả nhiên là thư tay của Phạm Ninh, trong thư yêu cầu ông ta thuyết phục Gia Luật Hồng Cơ, để quân đội U Châu chi viện cho Đông Kinh Liêu Dương phủ.

Bức thư này đến đúng lúc, hai ngày nay triều đình nước Liêu đang thảo luận phương án tăng viện cho Đông Kinh phủ, tranh luận kịch liệt mà vẫn chưa đưa ra được phương án rõ ràng. Phạm Ninh đúng lúc này lại đưa ra yêu cầu.

Gia Luật Ất Tân chắp tay đi đi lại lại trong phòng. Ông ta đương nhiên hiểu rõ mục đích Phạm Ninh đề nghị quân đội U Châu chi viện cho Liêu Dương phủ. Xem ra mục tiêu của quân Tống không phải là Liêu Dương phủ, mà là Yên Sơn phủ. Hiện tại khu vực U Châu đóng quân tám vạn đại quân, trong đó năm vạn quân là điều từ Liêu Dương phủ tới. Đưa năm vạn đại quân này trở về Liêu Dương phủ, vậy phòng ngự của Nam Kinh đạo tính sao? Gia Luật Hồng Cơ có tán thành phương án này không?

Gia Luật Ất Tân vô cùng khó xử. Trong các phương án đang tranh luận hiện nay, không có kế hoạch nào điều quân Nam Kinh đạo đi Đông Kinh cả. Nếu mình đột ngột đề xuất, làm sao có thể thông qua được?

Sáng sớm hôm sau, Gia Luật Ất Tân vào chầu Thiên tử Gia Luật Hồng Cơ.

Mấy ngày nay, Gia Luật Hồng Cơ cũng đang đau đầu vì chuyện tăng viện cho Đông Kinh Liêu Dương phủ. Dù quân Tống ở Đông Kinh đạo đã vận chuyển đi mười vạn thợ thủ công người Hán, không tấn công thành trì, nhưng không có nghĩa là họ sẽ không quay lại.

Còn việc quân Tống ở phía bắc Đông Kinh đạo tập kích các bộ lạc Khiết Đan nguyên thủy, gây ra thương vong nặng nề, ít nhất có hơn hai mươi bộ lạc đã mất liên lạc. Binh lực Đông Kinh đạo quá ít, quả thực cần phải tăng viện.

Nhưng hiện tại số lượng quân đội nước Liêu giảm mạnh, tám vạn người tử trận ở Bột Hải, còn mười hai vạn đại quân bị vây hãm ở Tỉnh Hình, như vậy là mất trắng hai mươi vạn đại quân.

Toàn bộ nước Liêu chỉ còn lại hai mươi sáu vạn quân: Tây Kinh Đại Đồng phủ ba vạn, Đông Kinh Liêu Dương phủ ba vạn, Nam Kinh Tích Tân phủ tám vạn, Trung Kinh Đại Định phủ hai vạn, Thượng Kinh Lâm Hoàng phủ mười vạn. Đây là bố trí binh lực hiện tại của quân Liêu, vậy phải điều quân thế nào đây.

Hiện tại triều đình có hai phương án: Ý kiến thứ nhất là mộ binh mười vạn, để tổng binh lực đạt ba mươi sáu vạn. Phương án thứ hai là điều ba vạn quân từ Thượng Kinh chi viện cho Đông Kinh. Số người ủng hộ hai phương án này ngang nhau, khiến Gia Luật Hồng Cơ vô cùng khó xử.

Lúc này, hoạn quan ở cửa bẩm báo: "Gia Luật Tướng quốc cầu kiến!"

"Tuyên vào!"

Chẳng bao lâu sau, Gia Luật Ất Tân bước nhanh vào, cúi người hành lễ: "Tham kiến Bệ hạ!"

Gia Luật Hồng Cơ thở dài: "Khéo phụ cũng khó nấu cơm không gạo, trẫm thực sự không biết nên điều quân đi Đông Kinh đạo thế nào đây!"

Gia Luật Ất Tân bình tĩnh nói: "Vi thần chính là vì việc này mà tới."

Gia Luật Hồng Cơ ngồi xuống nói: "Trẫm nguyện rửa tai lắng nghe!"

"Bệ hạ, hai phương án hiện nay thực ra vi thần đều phản đối. Một là chiêu mộ tân binh, phương án nghe có vẻ rất hay, nhưng người soạn thảo lại không nghĩ đến chúng ta lấy gì để chiêu mộ. Chiêu mộ tân binh theo lệ cũ, mỗi người phải cấp mười quan tiền an gia, vậy là phải chi ra một triệu quan. Hiện tại số dư trong phủ khố chỉ có sáu mươi vạn quan, còn phải gánh vác chi tiêu tài chính toàn nước Liêu, nói đơn giản là chúng ta hoàn toàn không có tiền chiêu mộ tân binh."

Gia Luật Hồng Cơ gật đầu: "Điểm này trẫm cũng đã cân nhắc, quả thực tài chính khó khăn, chiêu mộ tân binh tạm thời không thực tế lắm. Vậy có nên chia quân Thượng Kinh đi Đông Kinh không?"

Gia Luật Ất Tân thở dài sâu sắc: "Bệ hạ, lẽ ra nên có hai mươi vạn đại quân củng cố kinh thành, bây giờ lại phải chia quân ra ngoài, thần vô cùng lo lắng!"

"Sự lo lắng của khanh là chỉ điều gì?"

Gia Luật Ất Tân chỉ về phía bắc: "Bệ hạ cho rằng họ thực sự đã thần phục rồi sao?"

Gia Luật Hồng Cơ bừng tỉnh, Gia Luật Ất Tân đang ám chỉ các tộc Thiết Lặc trên thảo nguyên. Nước Liêu chính là vì áp chế các tộc thảo nguyên mới chuyển trung tâm thống trị từ Đông Kinh về Thượng Kinh. Mới đầu năm nay còn trấn áp cuộc nổi loạn của bộ tộc Khắc Liệt, sao họ có thể thực sự thần phục được?

Gia Luật Ất Tân nói tiếp: "Hiện tại thuế khóa chúng ta áp đặt lên các bộ tộc thảo nguyên đã tăng gấp đôi so với trước, lòng căm phẫn của các bộ tộc thảo nguyên có thể tưởng tượng được. Một khi quân trú đóng ở Thượng Kinh giảm xuống, các bộ tộc thảo nguyên nhất định sẽ lại rục rịch. Hơn nữa Thượng Kinh chỉ có mười vạn quân, muốn giữ được Đông Kinh đạo, ít nhất phải điều năm vạn quân qua đó. Một đô thành chỉ còn năm vạn quân, Bệ hạ không thấy nguy hiểm sao?"

Gia Luật Hồng Cơ bỗng thấy phiền muộn, ông ta quả thực không nghĩ đến mối đe dọa từ các bộ lạc thảo nguyên. Nay Gia Luật Ất Tân nhắc nhở, ông ta mới nhận ra quân đội Thượng Kinh quả thực không thể tùy tiện điều động.

"Vậy... vậy phải làm sao bây giờ?"

"Bệ hạ chẳng lẽ không nghĩ đến việc điều quân Nam Kinh đạo đi chi viện cho Đông Kinh đạo?"

"Ý khanh là U Châu?"

Gia Luật Hồng Cơ giật mình, ông ta lắc đầu liên tục: "U Châu là tiền tuyến nhất, Dịch Huyện đã thất thủ, nếu điều quân U Châu đi, Nam Kinh đạo e là không giữ nổi."

Gia Luật Ất Tân cười khổ: "Bệ hạ, quân đội Nam Kinh đạo lấy bộ binh làm chủ, thiên về phòng ngự, tám vạn đại quân phân tán ở các thành trì. Nếu đại quân nhà Tống với hai mươi vạn quân chủ lực tấn công phía bắc, sẽ đánh tan quân Nam Kinh đạo từng nơi một, tám vạn quân cũng không giữ nổi Nam Kinh đạo. Chi bằng để lại ba vạn quân tử thủ U Châu, điều năm vạn quân đi phòng ngự Đông Kinh đạo. Chỉ cần giữ được U Châu không mất, quân Tống chiếm được các thành trì khác cũng không có ý nghĩa lớn."

Gia Luật Hồng Cơ có chút dao động. Phần lớn thành trì ở Nam Kinh đạo đều là thành trống, không còn ý nghĩa nhiều nữa, chỉ có thành U Châu là có hàng chục vạn dân cư. Nếu tử thủ U Châu, bỏ các thành trì khác, đó quả là một lựa chọn không tồi.

Gia Luật Ất Tân thấy Gia Luật Hồng Cơ đã động lòng, bèn châm thêm dầu vào lửa: "Bệ hạ, vi thần là Tể tướng, phải nói chuyện bằng sự quan tâm của một Tể tướng. Đông Kinh đạo là nguồn thu thuế lớn nhất của chúng ta, quyết không thể để quân Tống chiếm đóng. Còn Nam Kinh đạo đối với sự đóng góp tài chính của nước Liêu đã tụt xuống còn một phần mười, thuộc dạng "gân gà" (bỏ thì thương, vương thì tội). Là Tể tướng, vi thần coi trọng Đông Kinh đạo hơn. Đông Kinh nguy cấp, không thể chần chừ được nữa."

Gia Luật Hồng Cơ nghĩ đến nguồn thu thuế của Đông Kinh đạo, trong lòng thắt lại. Đông Kinh đạo quá quan trọng với họ, không được phép có bất kỳ sơ suất nào, nhưng Nam Kinh đạo kia...

Do dự một chút, Gia Luật Hồng Cơ lại nói: "Có nên để người Hề và bộ tộc Bột Hải xuất binh chi viện không?"

Gia Luật Ất Tân thở dài: "Bệ hạ cho rằng họ sẽ xuất binh sao?"

Quả thực không thể nào, bốn vạn quân của người Hề và bộ tộc Bột Hải vừa bỏ mạng dưới đáy biển, giờ bắt họ xuất binh, chính ông ta cũng không mở miệng nổi.

Cuối cùng, ông ta đã bị Gia Luật Ất Tân thuyết phục, bất lực thở dài nói: "Cứ theo phương án của Tể tướng, để lại ba vạn quân tử thủ U Châu, năm vạn quân ở Bình Châu lập tức chi viện cho Đông Kinh đạo."