Sáng sớm, bên trong thành U Châu, Gia Luật Hồ Đổ đang thúc ngựa chạy về phía tường thành. Vừa nãy, gã nghe được một tin tức, quân Tống dựng lên một cỗ máy bắn đá cực kỳ khổng lồ ở phía đông thành, khiến gã kinh hãi không thôi.

Gia Luật Hồ Đổ chạy lên đầu thành, liếc mắt một cái đã nhìn thấy cỗ máy bắn đá khổng lồ cách đó vài trăm bước. Nó thậm chí còn to lớn hơn cả loại máy bắn đá hạng nặng thông thường, chiều cao vượt xa mặt tường thành, cần phóng dài đến mười trượng, dài gấp đôi so với cần phóng năm trượng của máy bắn đá hạng nặng trên thành. Bên dưới có sáu bánh xe khổng lồ, mỗi bánh gỗ còn cao hơn cả người.

"Đại soái, cái này chắc là được vận chuyển đến vào đêm qua, rất nhiều anh em đều nghe thấy bên ngoài có động tĩnh."

Gia Luật Hồ Đổ cũng nghe thấy một loại âm thanh khác lạ, là tiếng ầm ầm như thể phát ra từ một cái thùng đen lớn ở bên dưới. Chân mày Gia Luật Hồ Đổ nhíu chặt lại, cái thùng đen lớn đó rốt cuộc là thứ gì?

Gia Luật Hồ Đổ nhìn chằm chằm một lát rồi hỏi: "Chỉ có một cỗ này thôi sao?"

"Hiện tại chỉ có một cỗ này thôi!"

Gia Luật Hồ Đổ gật đầu: "Đây chắc là bọn chúng đang thử nghiệm..."

Gã chưa nói dứt lời, chỉ nghe "bùm" một tiếng vang lớn, một tảng đá lớn rít lên bay về phía tường thành, đám đông sợ hãi hét lớn, vội vàng cúi người né tránh.

Tảng đá lớn bay qua tường thành, rơi xuống trong thành. Rất nhanh, cỗ máy bắn đá siêu cấp bắt đầu chậm rãi lùi lại mười mấy bước. Không lâu sau, lại một tảng đá khổng lồ bay tới, tảng đá đập trúng đầu thành, nảy lên rồi rơi đúng vào chân cột của một cỗ máy bắn đá hạng nặng trên thành. Chân cột gãy rời, cỗ máy bắn đá đổ sụp xuống, đè chết hai binh sĩ không kịp né tránh bên dưới.

Gia Luật Hồ Đổ hung hăng chửi thề một tiếng, cứ bị đánh như thế này thì không xong, nhất định phải có vũ khí đối phó với cỗ máy bắn đá siêu cấp của kẻ địch.

Có binh sĩ kiến nghị: "Đại soái, tầm bắn của sàng nỗ (nỏ giường) có thể vượt qua bọn chúng!"

Một câu nói nhắc nhở Gia Luật Hồ Đổ, gã gật đầu: "Mau lệnh cho quân tượng quan đến gặp ta!"

Gia Luật Hồ Đổ ý thức được sự nguy hiểm, gã lập tức tăng cường sản xuất. Trong kho vốn có hơn hai trăm chiếc sàng nỗ, gã ra lệnh chuyển tất cả lên đầu thành.

"Bắn!"

Tướng lĩnh quân Liêu trên thành hạ lệnh, hai trăm chiếc sàng nỗ đồng loạt khai hỏa, những mũi tên dày đặc bắn về phía cỗ máy bắn đá siêu cấp cách đó năm trăm bước.

Mũi nỏ của sàng nỗ dài khoảng ba thước, to hơn cả ngón tay cái, trong vòng sáu trăm bước có thể xuyên kim loại, phá đá, lực sát thương cực kỳ mạnh.

Cỗ máy bắn đá siêu cấp của quân Tống cũng có sự bảo vệ, phía trước đặt một tấm ván gỗ cao hai trượng, dùng cột gỗ hình tam giác chống đỡ. Thế nhưng quân Tống cũng không ngờ sàng nỗ của đối phương lại mạnh mẽ đến vậy, thế mà bắn xuyên qua tấm ván, hàng chục mũi tên nỏ cắm chặt trên khung gỗ cao.

Máy bắn đá được làm từ gỗ lớn, bản thân thân cây không sợ tên bắn, nhưng các khớp nối của giá đỡ và cần phóng lại khá nhạy cảm, là yếu điểm của máy bắn đá. Do vị trí quá cao nên không thể phòng thủ, cỗ máy bắn đá siêu cấp của quân Tống không chịu nổi những mũi nỏ mạnh mẽ trên thành, đành phải chậm rãi rút lui, lùi ra ngoài tầm bắn của sàng nỗ. Trên thành nhất thời vang lên tiếng hoan hô.

Đến chiều, Phạm Ninh và Tào Thi dẫn theo vài nghìn quân đến bên ngoài phía đông thành U Châu. Lúc này, cỗ máy bắn đá siêu cấp đã rút ra ngoài tầm bắn của sàng nỗ. Phạm Ninh xuống ngựa, tiến lên hỏi: "Có tổn thất gì không?"

Quan viên Quân khí giám phụ trách thử nghiệm hành lễ: "Khởi bẩm tướng công, máy bắn đá bị trúng ba mươi tám mũi tên, nhưng các yếu điểm không bị trúng, cơ bản không có tổn thất gì, chỉ có hai thợ thủ công bị thương nặng."

"Đã đưa đi cứu chữa chưa?"

"Đã đưa về huyện Lộ cứu chữa rồi ạ."

Phạm Ninh gật đầu, đi đến dưới máy bắn đá, lại hỏi: "Hiệu quả thử nghiệm thế nào?"

"Hiệu quả thử nghiệm rất thành công, lực kéo của máy hơi nước cũng rất tốt, chúng ta có thể ném đá lớn nặng trăm cân trúng đích đầu thành một cách chính xác."

"Vậy có cách nào phòng thủ trước sàng nỗ của địch không?"

Quan viên Quân khí giám do dự một chút rồi nói: "Bước đầu cân nhắc đặt một tấm khiên đồng trước ba điểm kết nối, nhưng lại lo cột gỗ mảnh bị bắn gãy, hoặc lo sàng nỗ buộc thêm ống thuốc nổ gây cháy sẽ ảnh hưởng đến máy bắn đá."

Lúc này, Tào Thi nói với Phạm Ninh: "Đừng nghĩ đến việc phòng thủ bằng binh khí gì cả, thực ra phương thức phòng thủ tốt nhất chính là tấn công. Dùng vài trăm quả thiết hỏa lôi oanh tạc đầu thành, sàng nỗ gì cũng đều nổ thành tro bụi hết!"

Phạm Ninh mỉm cười: "Lời này cũng có vài phần đạo lý, tuy nhiên trước khi hai mươi cỗ máy bắn đá siêu cấp phát huy uy lực, vẫn cần có biện pháp phòng thủ thích hợp."

Ông lại nói với quan viên Quân khí giám: "Ta không quan tâm các ngươi bọc sắt hay bọc da bò, các ngươi tự cân nhắc, nhưng ta không hy vọng bất kỳ cỗ máy bắn đá nào bị đổ dưới mũi tên của quân địch."

Bước chân chiến tranh ngày càng gần, nửa tháng sau, hai mươi cỗ máy bắn đá siêu cấp đã lắp ráp hoàn thiện.

Sáng hôm đó, hai mươi vạn đại quân áp sát thành U Châu, dựng đại doanh kiểu tường ván ở vùng đất trống cách thành ba dặm. Hàng vạn chiếc lều lớn như nấm sau mưa, nhanh chóng xuất hiện trên cánh đồng. Đại doanh quân Tống chỉ có ở phía đông và phía nam, bố trí theo hình chữ 'L', tổng chiều dài khoảng hơn mười dặm. Nhìn từ trên thành xuống, những chiếc lều san sát nhau trải dài trên mặt đất, vô cùng tráng lệ.

Khi đêm xuống, hàng chục con bò khỏe mạnh kéo những cỗ máy bắn đá khổng lồ chậm rãi tiến đến. Để vận chuyển hai mươi cỗ máy này, quân Tống đã tốn rất nhiều tâm huyết. Họ trước tiên xây dựng năm cây cầu lớn bắc qua sông Lộ, sau đó huy động năm vạn dân binh mở rộng con đường quan lộ từ huyện Lộ đến thành U Châu, lại nện đất thật chặt để mặt đường phẳng lì, giúp những cỗ máy bắn đá to lớn có thể di chuyển ổn định, không bị mất trọng tâm mà lật đổ.

Vị trí của hai mươi cỗ máy bắn đá đã được xác định, tất cả đều nằm ở phía đông thành. Đây cũng là phương lược mà Phạm Ninh và hai vị phó soái đã vạch ra: tập trung hỏa lực tấn công phía đông thành.

Hai mươi cái bóng đen như những ngọn núi nhỏ xuất hiện ngoài thành, lập tức kinh động thủ quân trên thành. Thủ quân hỏa tốc báo cáo cho Gia Luật Hồ Đổ.

Không lâu sau, Gia Luật Hồ Đổ vội vã đến đầu thành, gã nhìn chằm chằm một lát rồi hỏi: "Phía nam thành có xuất hiện máy bắn đá không?"

"Không có! Hiện tại chỉ phát hiện máy bắn đá của quân địch ở phía đông thành."

Gia Luật Hồ Đổ lập tức ra lệnh: "Mau điều tất cả sàng nỗ ở các nơi về phía đông thành!"

Hiện tại quân Liêu đã chế tạo được năm trăm chiếc sàng nỗ, phân bổ ở bốn mặt thành. Nhưng nhìn tình hình trước mắt, đoán chừng quân Tống sẽ tập trung binh lực tấn công phía đông thành, Gia Luật Hồ Đổ quyết đoán đưa ra quyết định.

Quân Liêu trên thành hành động thần tốc, chỉ chốc lát đã chuyển tất cả năm trăm chiếc sàng nỗ lên mặt thành phía đông. Lúc này, hai mươi cỗ máy bắn đá siêu cấp đã định vị xong, tiếng gầm trầm đục của máy hơi nước bắt đầu vang lên.

"Bắn!"

Dù là ban đêm, Gia Luật Hồ Đổ vẫn hạ lệnh khai hỏa. Năm trăm chiếc sàng nỗ đồng loạt bắn, những mũi tên dày đặc hướng về phía những bóng đen to lớn.

Dẫu sao cũng là ban đêm, phần lớn mũi tên đều bắn trượt, nhưng vẫn gây ảnh hưởng đến việc lắp đặt, hiệu chỉnh của quân Tống.

Vài thợ thủ công bị trúng tên, kêu thảm ngã xuống, những người khác vội chạy xuống dưới tấm chắn để tránh tên. Một cỗ máy bắn đá siêu cấp bị trúng dây đai, dây đai đứt lìa, máy bắn đá tức thì mất cân bằng, phát ra âm thanh khủng khiếp như thể sắp sụp đổ.

Khiến binh sĩ hoảng sợ hét lớn bỏ chạy, tuy nhiên một sợi dây đai đứt vẫn chưa đủ để làm cả cỗ máy sụp đổ, cỗ máy bắn đá này cuối cùng cũng ổn định lại.

Tin tức quân Liêu phát động tấn công vào ban đêm truyền đến tai Phạm Ninh, ông lập tức nổi giận, lệnh ngay: "Dùng thiết hỏa lôi phản kích!"

Máy bắn đá siêu cấp của quân Tống vốn không có kế hoạch tấn công ban đêm, chỉ tranh thủ lúc tối để hiệu chỉnh, đợi sáng mai mới phát động tấn công.

Nhưng sàng nỗ bắn đêm của quân Liêu buộc quân Tống phải thay đổi kế hoạch, chuyển trực tiếp từ hiệu chỉnh sang phản kích.

Ngay khi quân Liêu bắn ra loạt tên thứ ba, máy bắn đá siêu cấp của quân Tống cũng bắt đầu phản kích. "Bùm! Bùm! Bùm!" một loạt tiếng va chạm vang lên.

Mười chín quả thiết hỏa lôi cỡ lớn nặng trăm cân bay vút lên không trung, rít lên lao về phía đầu thành U Châu.

Thiết hỏa lôi của quân Tống có ba loại. Một loại là thiết hỏa lôi thông thường, nặng năm mươi cân, chủ yếu dùng cho nỏ pháo bắn hoặc trong thủy chiến; loại thứ hai chính là thiết hỏa lôi hạng nặng nặng trăm cân, loại này có công dụng rộng nhất, công thành, thủ thành hay tác chiến trận địa đều dùng nó, uy lực cực lớn; loại thứ ba là thiết hỏa lôi siêu nặng nặng một trăm năm mươi cân, còn gọi là thành bạo thiết hỏa lôi, loại này chuyên dùng để phá hủy thành trì, do quá nặng nên các mặt khác ít dùng tới.

Quân Liêu trên thành đang chuẩn bị phát bắn thứ tư, bỗng có binh sĩ chỉ lên không trung hét lớn. Chỉ thấy trên không xuất hiện những đốm lửa, binh sĩ chưa kịp phản ứng, thiết hỏa lôi nặng trăm cân đã ầm ầm rơi trúng đầu thành, rồi nổ tung dữ dội.

Mười chín quả thiết hỏa lôi có mười hai quả trúng đích đầu thành, ba quả bay qua đầu thành, bốn quả đập trúng tường thành.

Mảnh sắt và lửa văng tung tóe, sóng khí càn quét đầu thành. Hàng trăm chiếc đinh sắt tẩm độc bên trong thiết hỏa lôi bắn ra xung quanh như bão táp, máy bắn đá đổ sụp, sàng nỗ vỡ nát, binh sĩ trên thành liên tiếp bị đinh sắt bắn trúng, vang lên một mảnh tiếng kêu thảm thiết.

Sau vụ nổ, đầu thành trở nên tan hoang, hàng trăm chiếc sàng nỗ bị phá hủy, mười lăm cỗ máy bắn đá đổ sụp, thương vong của binh sĩ trên thành lên đến gần nghìn người.

Ngay lúc này, loạt thiết hỏa lôi hạng nặng thứ hai gồm mười chín quả lại rít lên lao tới.