Về việc thành lập Học viện Công nghệ, Tào Thái hậu cuối cùng cũng đã gật đầu đồng ý. Bà cho phép thiết lập một học viện chuyên môn làm cơ quan giáo dục nghiên cứu, trực thuộc Bộ Công, đồng thời đặc biệt xuất ra năm mươi vạn lượng bạc từ nội khố để hỗ trợ việc xây dựng.

Việc thành lập Học viện Công nghệ nhận được phản hồi tích cực từ Thiên tử Triệu Húc và triều đình. Ngay ngày hôm sau, Tri chính đường đã thông qua toàn bộ phương án thành lập học viện. Triệu Húc phê chuẩn cấp một ngàn mẫu đất ở phía nam hồ Kim Minh, phía tây thành, làm địa điểm xây dựng trường.

Ngoài ra, theo đề cử của Tri chính đường và sự phê chuẩn của Triệu Húc, một tổ trù bị đã được thành lập gồm bốn người: Công bộ Thị lang Đổng Tích làm trưởng nhóm, cùng với Tượng tác Thiếu giám Lý Văn Thái, Quân khí Thiếu giám Vương Thâm, và Thẩm Quát - người được Phạm Ninh tiến cử từ chức Quán các hiệu khám của Hàn lâm viện, chịu trách nhiệm cho công tác chuẩn bị.

Thời gian trôi qua vài ngày, sứ thần Liêu quốc là Trương Hiếu Kiệt đã đến Đông Kinh Biện Lương, bắt đầu hành trình đàm phán hòa bình. Triệu Húc chỉ định Phó tướng Tư Mã Quang và Hồng lư tự khanh Chu Hiếu Văn phụ trách việc tiếp đón.

Hàng trăm kỵ binh Liêu quốc hộ tống Trương Hiếu Kiệt tiến vào kinh thành. Đây là lần đầu tiên Trương Hiếu Kiệt đến kinh đô Đại Tống. Trên đường đi, ông ta quan sát xung quanh, trong lòng không khỏi kinh ngạc. Đây mới thực sự là nơi phồn hoa đô hội, là trung tâm văn hóa, so với Thượng Kinh của Liêu quốc thì mạnh hơn gấp vạn lần.

Dẫu sao Trương Hiếu Kiệt cũng là người Hán, về dòng máu văn hóa, ông ta nghiêng về phía Đại Tống hơn. Trong lòng ông ta thầm suy tính, nếu có thể làm Tể tướng ở Đại Tống, không biết sẽ tốt hơn ở Liêu quốc bao nhiêu lần.

Tiếc thay, ông ta lại là Tể tướng Liêu quốc. Ngưỡng mộ thì ngưỡng mộ, ông ta chỉ đành đối mặt với thực tại, không thể nào đến Đại Tống làm quan được.

Người tháp tùng Trương Hiếu Kiệt là Hồng lư tự khanh Chu Hiếu Văn. Ông vốn là tri phủ Thành Đô, nhưng sau khi cha qua đời đã để tang ba năm rồi mới phục chức. Ban đầu ông làm Đại lý tự khanh, năm ngoái được điều làm Hồng lư tự khanh hàm chính tứ phẩm. Ông đã gần sáu mươi tuổi nhưng vẫn không thể vượt qua cửa ải tam phẩm, trong khi con rể ông là Phạm Ninh đã là Tham tri chính sự hàm chính nhị phẩm, điều này khiến Chu Hiếu Văn vô cùng phiền muộn.

"Nghe nói Chu tự giám có một người con rể rất giỏi?" Trương Hiếu Kiệt mỉm cười hỏi.

"Con rể ta cũng tạm được, Trương tướng công cũng biết nó sao?"

"Đâu chỉ là biết!"

Trương Hiếu Kiệt cười khổ nói: "Trên dưới Liêu quốc không ai là không biết hắn. Chỉ cần nói "Tiểu Phạm tướng công đến rồi", trẻ con ba tuổi cũng không dám khóc đêm. Thiên tử Đại Liêu của chúng tôi vừa khâm phục hắn vô cùng, nhưng đồng thời cũng hận thấu xương."

"Chỉ là mỗi người vì chủ của mình thôi, Trương tướng công không cần phải lo lắng gì cả."

"Tôi không lo lắng gì, chỉ là muốn gặp mặt Tiểu Phạm tướng công một lần, không biết có tiện không?"

"Chuyện này... Nếu là việc công, ngày đầu tiên hắn sẽ tham dự đàm phán. Nếu Trương tướng công muốn gặp riêng, ta phải hỏi ý hắn đã."

"Tôi muốn bàn với hắn một vài việc tư."

Chu Hiếu Văn cảm thấy hơi lạ, đặc sứ Liêu quốc lại muốn bàn việc tư với A Ninh, ông ta muốn bàn gì đây?

"Chuyện này không vội, đợi sau khi đàm phán kết thúc rồi sắp xếp cũng chưa muộn."

Không lâu sau, đoàn người đến Liêu quốc quán. Sứ thần thường trú của Liêu quốc tại Tống triều là Gia Luật A Bố đã đợi sẵn ở cửa. Sau khi mọi người chào hỏi xong, Chu Hiếu Văn mới cáo từ ra về.

Trương Hiếu Kiệt ngồi xuống đại sảnh, Gia Luật A Bố tiến lên báo cáo tình hình gần đây.

Trương Hiếu Kiệt nhấp một ngụm trà, cười nói: "Thiên tử rất hài lòng với tin tức về kinh đô Tống triều, rất đáng khen thưởng. Ngoài ra, lần nghị hòa này phải cố gắng nắm bắt được thái độ thực sự của giới thượng tầng Tống triều, các người phải nghĩ cách đi."

Gia Luật A Bố trong lòng thầm khổ sở, chuyện thế này thì hắn biết nghĩ cách gì đây?

Nhưng hắn không thể nói là không được, đành gật đầu đáp ứng: "Ty chức sẽ lập tức sắp xếp."

Đúng lúc này, ngoài cửa có người báo: "Tư Mã tướng công của Tống triều đến bái kiến Trương tướng công."

Trương Hiếu Kiệt vui mừng khôn xiết, vội nói: "Mau mời vào!"

Tư Mã Quang bước vào Liêu quốc quán, cùng Trương Hiếu Kiệt xã giao chào hỏi, hai bên phân ngôi chủ khách ngồi xuống, phó sứ Gia Luật Bình Huy cũng ngồi cùng.

Ngày mai là bắt đầu đàm phán, vì vậy hai bên cần thăm dò lẫn nhau, xác định hướng đàm phán.

"Tống và Liêu hai nước đã chung sống hòa bình mấy chục năm nay, lòng dân đã định, tôi tin đây là sự đồng thuận của cả hai bên. Trước kia có lẽ vì một vài hiểu lầm mà đôi bên xảy ra chuyện không vui, nhưng chúng tôi không đành lòng nhìn thấy quá nhiều bách tính vô tội phải rời bỏ quê hương, khiến ngàn dặm đất màu mỡ trở thành vùng đất không người. Hy vọng lần này tôi đến Đại Tống có thể khiến quan hệ Tống-Liêu trở lại như xưa, thương mại phồn vinh, biên giới an ninh. Đây là nhiệm vụ Thiên tử giao cho tôi, tôi cũng hy vọng các đồng liêu Đại Tống cùng nỗ lực, sớm khôi phục minh ước trước kia."

Lời nói nghe rất hay, lấy dân sinh làm điểm xuất phát để làm nổi bật sự nhân nghĩa của Liêu quốc. Cuộc chiến vừa nổ ra được nhắc đến một cách nhẹ nhàng. Đó là vì Liêu quốc đã chịu thiệt lớn, ở thế yếu. Nếu Liêu quốc ở thế mạnh, họ đã không nói như vậy, thậm chí sứ thần Liêu quốc còn chẳng thèm đến, mà giống như mười năm trước, Phú Bật phải nhục nhã đi U Châu đàm phán với Liêu đế.

Tuy nhiên, Trương Hiếu Kiệt vẫn ám chỉ với Tư Mã Quang rằng Liêu quốc hy vọng khôi phục minh ước cũ, nghĩa là vẫn phải nộp tuế tệ, còn Dịch Châu phải trả lại. Tư Mã Quang thầm lắc đầu, người Liêu sao mà kiêu ngạo đến thế, tưởng rằng không đòi Đại Tống nộp trăm vạn tuế tệ đã là nhượng bộ lớn lắm rồi sao?

Thảo nào Phạm Ninh nói đạt được minh ước là không thể, nhiều nhất chỉ là đạt được hiệp định đình chiến.

Tư Mã Quang thản nhiên cười: "Thế sự đang thay đổi, tư duy của chúng ta cũng nên thay đổi theo. Đã là minh ước mới thì phải đưa ra những điều mới. Nếu cái gì cũng không đổi thì hai bên cứ tiếp tục thừa nhận Thiền Uyên chi minh là được rồi, Trương tướng công cần gì phải vất vả chạy một chuyến? Nhưng tôi tin rằng chúng ta chắc chắn sẽ tìm được lợi ích chung để đạt được bản minh ước khiến cả hai bên hài lòng."

Lúc này, phó sứ Gia Luật Bình Huy ngồi bên cạnh lạnh lùng nói: "Đã là đàm phán hòa bình thì quý quốc phải đưa ra thành ý, không thể để chúng tôi ở đây đàm phán mà quý quốc lại cứ lén lút giở trò sau lưng. Đàm phán như vậy thì có ý nghĩa gì?"

"Xin hỏi vị này là..." Tư Mã Quang cười hỏi.

"Ta là Nam Xu mật viện đồng tri Gia Luật Bình Huy, phó sứ Liêu quốc trong cuộc đàm phán Tống-Liêu lần này."

"Hóa ra là Gia Luật phó sứ, không biết thành ý mà phó sứ nói là gì?"

"Khi chúng tôi tiêu diệt cuộc nổi loạn của người Nữ Chân, đã tìm thấy rất nhiều binh giáp của Tống quân. Chẳng lẽ không phải các người đang hỗ trợ bọn chúng ở phía sau sao?"

Tư Mã Quang cười khà khà: "Hỗ trợ thì không có, đó chỉ là một cuộc giao dịch trước kia thôi. Các người nên biết, chúng tôi đã từng tấn công vào Đông Kinh của quý quốc rồi."

Gia Luật Bình Huy nghiến răng ken két, hung hăng nói: "Còn đảo Giác Hoa nữa, các người có nên rút quân ra để tỏ thành ý không?"

"Đó chẳng phải là nội dung chúng ta cần đàm phán lần này sao?"

Tư Mã Quang cũng lạnh lùng nói: "Thứ lỗi cho tôi nói thẳng, chúng tôi hy vọng đàm phán thẳng thắn, không muốn đôi bên công kích nhau bằng lời lẽ ác ý, điều đó chẳng có lợi gì cho đàm phán cả. Thái độ như phó sứ chỉ làm hỏng bầu không khí đàm phán, cuối cùng khiến đàm phán thất bại. Tôi tin đây tuyệt đối không phải là kết quả mà Thiên tử của quý quốc muốn thấy."

Trương Hiếu Kiệt và Gia Luật Bình Huy đã phân công từ trước, một người giữ thái độ mềm mỏng, một người giữ thái độ cứng rắn. Trương Hiếu Kiệt vội cười làm hòa: "Phó sứ là người nóng tính, có thể ông ấy nghe được vài lời đồn về người Nữ Chân nên mới hiểu lầm. Đã là hiểu lầm thì mọi người nói rõ ra là xong."

Tư Mã Quang gật đầu, đứng dậy nói: "Vậy sáng mai hai bên bắt đầu đàm phán, sáng mai tôi sẽ đến đón sứ thần quý quốc, tôi xin cáo từ trước."

Mọi người tiễn Tư Mã Quang ra khỏi Liêu quốc quán. Đợi xe ngựa của ông đi xa, Gia Luật Bình Huy hỏi: "Tướng công thu hoạch được gì không?"

"Ít nhất là hai thu hoạch!"

Trương Hiếu Kiệt hừ lạnh nói: "Thứ nhất, bọn họ không muốn khôi phục Thiền Uyên chi minh trước kia, có thể sẽ đòi hỏi quá đáng. Thứ hai, chúng ta đã xác định được, người Nữ Chân quả thực có cấu kết với Tống quốc."

Tư Mã Quang bước vào xe ngựa, Phạm Ninh đang đợi trong xe cười hỏi: "Thế nào, đã thăm dò được đáy của đối phương chưa?"

Tư Mã Quang trừng mắt nhìn hắn đầy bất mãn: "Bảo ngươi cùng vào thì ngươi không chịu, bao nhiêu điều tinh tế, ngươi bảo ta kể lại cho ngươi thế nào đây?"

"Vậy thì kể về cảm nhận của ngài đi."

Tư Mã Quang không làm gì được hắn, đành nói: "Ta cảm thấy cuộc đàm phán tiếp theo sẽ rất gian nan. Bọn chúng vẫn còn ôm ảo tưởng không thực tế, muốn khôi phục Thiền Uyên chi minh trước kia, sao có thể chứ?"

"Rất bình thường, bọn chúng không hề nghĩ rằng mình đã bị đánh bại, chỉ là không chiếm được lợi thế từ Tống triều mà thôi. Tất nhiên sẽ không dễ dàng nhượng bộ, nên ta mới nói, đạt được minh ước là không thể, nhiều nhất chỉ là hiệp định đình chiến."

Tư Mã Quang gật đầu: "Ngươi nhìn rất thấu đáo!"

"Vậy bọn chúng có nhắc đến người Nữ Chân không?" Phạm Ninh lại hỏi.

"Có nhắc đến, ta liền nói theo cách ngươi dạy, bảo đó chỉ là giao dịch. Nhưng bọn chúng nói chúng ta hỗ trợ binh giáp cho người Nữ Chân, không lẽ là thật?"

"Tất nhiên là thật!"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Là Côn Châu đang hỗ trợ bọn họ. Chương Tiết gánh vác sứ mệnh đến chỗ người Nữ Chân chính là để khiến người Nữ Chân chống lại sự vây quét của Liêu quốc, hỗ trợ người Nữ Chân tác chiến lâu dài với quân Liêu, nhằm suy yếu quốc lực của Liêu quốc."

"Vậy tại sao Trương Hiếu Kiệt lại muốn gặp riêng ngươi, ngươi đã thông suốt nguyên do chưa?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Ta nghĩ có lẽ là Liêu đế muốn mua chuộc ta, muốn ta đưa ra cái giá, đừng tham gia vào cuộc chiến chống Liêu nữa."

Tư Mã Quang sững sờ, ngay sau đó cười ngặt nghẽo: "Tiểu Phạm tướng công sẽ bị mua chuộc sao?"

Phạm Ninh cười hì hì: "Còn xem bọn chúng đưa ra cái giá thế nào đã!"

Hai người nhìn nhau, cùng cười lớn.