Buổi chiều, một chiếc xe ngựa chậm rãi dừng lại trước trà quán Chu Khô Lâu nổi tiếng ở Tokyo. Trương Hiếu Kiệt từ trên xe bước xuống, dặn dò hơn mười tên hộ vệ tùy tùng: "Các ngươi cứ ở lại đây chờ ta!"

Hắn dẫn theo hai tâm phúc thân cận bước vào trà quán. Một trà kỹ dẫn hắn lên lầu Bạch Ngọc, hắn quay sang bảo hai tâm phúc: "Các ngươi không cần vào trong, cứ đứng đợi ở đây, không được để kẻ khác đến làm phiền."

"Tuân lệnh!"

Hai tên tâm phúc vạm vỡ đứng canh hai bên cửa phòng, chắp tay đứng nghiêm.

Trương Hiếu Kiệt bước vào trà thất. Đây là một phòng thông nhau, bên ngoài có trà đồng đang đun nước, một trà kỹ xinh đẹp đang điểm trà trong phòng trong. Người đang ngồi an tọa trước bàn, chính là Tham tri chính sự Đại Tống - Phạm Ninh.

"Để Tiểu Phạm Tướng công phải đợi lâu rồi."

Phạm Ninh mỉm cười, đưa tay ra hiệu: "Trương Tướng quốc mời ngồi!"

Trương Hiếu Kiệt ngồi xuống. Lúc này trà kỹ đã điểm xong một chén trà, bọt trắng đầy đặn mà không tràn ra ngoài, kỹ thuật vô cùng hoàn mỹ.

"Đây là trà Kinh Đĩnh, xếp hạng thứ ba ở Đại Tống, chỉ đứng sau trà Long Phượng. Trương Tướng quốc ở Thượng Kinh chắc cũng từng thưởng thức qua chứ nhỉ!"

Trương Hiếu Kiệt cười khổ: "Trà Kinh Đĩnh thì có, nhưng người Liêu chúng tôi thường uống trà nấu, bên trong bỏ thêm muối, hành, gừng, cuối cùng uống cạn để giải ngấy thịt bò dê, không có cách điểm trà tao nhã thế này."

"Trong giới văn nhân nước Liêu cũng không có sao?"

"Có trà nấu, nhưng không có điểm trà."

Trương Hiếu Kiệt nâng chén trà lên ngửi, hương thơm sực nức, hắn chân thành khen ngợi: "Trà ngon, cách điểm cũng rất tuyệt."

Trà kỹ e thẹn mỉm cười, bưng chén trà khác đến cho Phạm Ninh. Phạm Ninh lại cười bảo: "Đun thêm một ấm trà nữa đi, sau đó không cần các ngươi bận tâm nữa."

Trà kỹ gật đầu, lui xuống đun trà.

Phạm Ninh cười hỏi: "Đàm phán đã kết thúc, Trương Tướng công định khi nào thì về nước?"

"Theo kế hoạch thì khoảng ngày mai sẽ lên đường. Ai! Vốn dĩ lần này định ghé Mật Châu xem thử, xem ra không còn cơ hội rồi."

"Tổ quán của Trương Tướng công ở Mật Châu sao?"

Trương Hiếu Kiệt gật đầu: "Tằng tổ phụ của tôi đến U Châu từ sáu mươi năm trước. Sau khi ông qua đời, gia đình đã tìm cách đưa hài cốt ông về an táng tại quê nhà Mật Châu. Tổ phụ và phụ thân tôi đều chôn cất ở U Châu, họ vẫn luôn hy vọng tôi có thể về Mật Châu tảo mộ tế lễ cho tằng tổ phụ, chỉ đành đợi lần sau vậy."

Phạm Ninh mỉm cười nói: "Tin rằng vẫn còn cơ hội, ví dụ như lần đàm phán tới có thể sắp xếp ở Mật Châu, như vậy Trương Tướng công có thể toại nguyện rồi."

"Nếu được như vậy, tôi thật sự vô cùng cảm kích."

Đúng lúc này, trà kỹ mang lên một ấm trà rồi cùng trà đồng lui ra ngoài.

Phạm Ninh đích thân rót đầy trà cho Trương Hiếu Kiệt, thản nhiên hỏi: "Nhạc phụ ta nói, Trương Tướng công tìm ta có việc riêng, không biết là việc gì?"

Trương Hiếu Kiệt trầm ngâm một lát rồi nói: "Nếu ta muốn mua một hòn đảo ở hải ngoại, ngươi thấy có khả thi không?"

Phạm Ninh sững sờ. Họ đã tìm đủ mọi cách để dụ dỗ Gia Luật Ất Tân mua đảo ngoài biển, không ngờ Trương Hiếu Kiệt lại chủ động đề xuất, khiến Phạm Ninh không khỏi kinh ngạc.

"Trương Tướng công, lời này nghĩa là sao?"

Trương Hiếu Kiệt thở dài: "Các người vẫn chưa nhìn ra sao? Phó sứ Gia Luật Bình Huy thực chất là đến để giám sát ta. Chỉ vì ta là người Hán, Gia Luật Hồng Cơ trong thâm tâm vốn không tin tưởng ta. Tuy được làm Phó tướng, đó chỉ là vì Gia Luật Hồng Cơ cần ta mà thôi, còn địa vị của ta trong triều thậm chí còn không bằng những quan viên người Khiết Đan thấp hơn ta hai bậc."

Phạm Ninh đã hiểu ra đôi chút: "Thỏ khôn có ba hang, Trương Tướng công muốn mua đảo ở hải ngoại, thực chất là muốn chừa cho mình một đường lui?"

Trương Hiếu Kiệt gật đầu: "Ta đã đắc tội với Thái tử Gia Luật Tuấn và Hoàng hậu Tiêu Quan Âm. Một khi Thái tử đăng cơ, chắc chắn hắn sẽ không dung tha cho ta, e rằng cả gia tộc ta sẽ bị tàn sát. Thay vì đến lúc đó rơi vào đường cùng, chi bằng thừa dịp bây giờ chuẩn bị trước một đường lui. Việc này sở dĩ ta không dám nói với người khác là vì sợ miệng lưỡi thế gian, làm lộ cơ mật. Hiện tại chỉ có ta và ngươi biết, nếu không được thì ta xin cáo từ, nếu khả thi, chúng ta sẽ bàn bạc cụ thể hơn."

Phạm Ninh trầm tư một lát rồi nói: "Đại Tống nắm giữ hàng vạn hòn đảo hải ngoại, tặng cho Trương Tướng công một hòn đảo hoang vu rộng trăm dặm cũng chẳng sao. Tuy nhiên, việc này cần bàn bạc kỹ lưỡng, tốt nhất Trương Tướng công có thể để lại cho ta một tín vật, sau đó ta sẽ phái người đến Thượng Kinh liên lạc với lệnh lang."

Trương Hiếu Kiệt nghe nói được tặng một hòn đảo thì vô cùng mừng rỡ, vội vàng tháo ngọc bội bên hông đặt lên bàn đẩy về phía Phạm Ninh: "Đây là ngọc bội gia truyền của ta, Tiểu Phạm Tướng công có thể phái tâm phúc cầm nó đến liên lạc với thứ tử Trương Chu đang học tại Thái học nước Liêu của ta, không cần tìm người khác. Việc này còn nhờ Tiểu Phạm Tướng công giữ kín giúp."

Phạm Ninh gật đầu: "Việc này ta sẽ bẩm báo với Thiên tử, sau đó chúng ta sẽ liên lạc đơn tuyến, sẽ không có người thứ ba biết được."

Trương Hiếu Kiệt đứng dậy nói: "Ở bên ngoài quá lâu sẽ khiến Gia Luật Bình Huy nghi ngờ, ta xin cáo từ trước, việc này xin nhờ Tiểu Phạm Tướng công."

"Yên tâm đi! Ta sẽ sớm sắp xếp đảo."

Sau khi rời khỏi trà quán, Phạm Ninh đi thẳng đến hoàng cung, xin gặp Thiên tử bên ngoài điện Tử Vi.

Một lát sau, một hoạn quan dẫn hắn vào Ngự thư phòng. Triệu Húc đặt bút xuống, mỉm cười hỏi: "Sao hôm nay lại nghĩ đến việc đến gặp trẫm?"

"Bệ hạ, hôm nay có một chuyện rất bất ngờ."

Phạm Ninh liền kể lại việc Trương Hiếu Kiệt muốn mua đảo ở hải ngoại để tự tìm đường lui cho mình cho Triệu Húc nghe.

Triệu Húc rất kinh ngạc, việc Đại Tống khai phá hải ngoại lại thu hút nhiều ánh nhìn đến thế, ngay cả đại thần nước Liêu cũng quan tâm. Ngài suy nghĩ một chút rồi nói: "Tướng công thấy chúng ta nên đối phó thế nào?"

"Bệ hạ, vi thần những ngày qua vẫn luôn suy nghĩ về chuyện của Gia Luật Ất Tân, hắn cũng rất hứng thú với các đảo hải ngoại. Ban đầu卑 chức định cho hắn đảo Đam Châu, nhưng Đam Châu cần làm căn cứ hậu cần cho việc bình đảo, nên vi thần cân nhắc chọn một đảo trong quần đảo Tiểu Lưu Cầu cho hắn. Trương Hiếu Kiệt cũng vậy, có thể cấp cho hắn một đảo trong quần đảo Tiểu Lưu Cầu, với điều kiện hắn phải phục vụ cho chúng ta."

Triệu Húc gật đầu, ngài hiểu chiến lược của Phạm Ninh là cần phải làm tan rã nước Liêu từ bên trong, cố gắng đóng đinh vào trái tim nước Liêu, cho nên mới lợi dụng lòng tham của Gia Luật Ất Tân, lại lợi dụng tâm lý muốn tìm đường lui của Trương Hiếu Kiệt. Nếu hai người này được tận dụng triệt để, quả thực sẽ mang lại tổn thất to lớn cho nước Liêu. Triệu Húc không hề phản đối việc này.

Triệu Húc cười nói: "Việc này trẫm giao cho Tướng công, khanh có thể toàn quyền xử lý, không cần bẩm báo lại với trẫm, chuyện của Gia Luật Ất Tân cũng vậy."

"Đa tạ Bệ hạ tin tưởng!"

Triệu Húc lại lấy ra một bản dự thảo đưa cho Phạm Ninh: "Đây là hai phương án biến pháp mà Vương Tướng công đề xuất, một là cải cách quan học, hai là giảm bớt quan lại dư thừa, nhờ Phạm Tướng công xem qua."

Phạm Ninh nhận lấy báo cáo, ngồi xuống xem xét kỹ lưỡng. Cải cách quan học là việc Vương An Thạch muốn mượn cơ hội thành lập Công học viện để cải cách lại hệ thống quan học.

Về cơ bản giống với phương án trong lịch sử, coi trọng đào tạo quan học, mở rộng số lượng Thái học sinh, thành lập ngoại viện, giảm bớt việc lấy người qua khoa cử. Trên danh nghĩa thì như là cải cách hệ thống giáo dục, nhưng thực tế lại có ý đồ chính trị rất sâu xa.

Khoa cử Đại Tống trên danh nghĩa là tạo cơ hội thăng tiến cho con em nhà nghèo, nhưng thực tế, mỗi lần thi đỗ tiến sĩ đều là con em danh môn vọng tộc, hơn nữa một gia tộc có thể có nhiều người cùng đỗ đạt. Khoa cử tuy công bằng, nhưng nguồn lực giáo dục lại không công bằng. Con em danh môn chiếm giữ nguồn lực giáo dục tốt nhất, đương nhiên họ có ưu thế lớn hơn hẳn so với con em hàn môn.

Vương An Thạch muốn cải cách về nguồn lực giáo dục, tăng cường mở rộng quan học, Thái học sinh sau khi tốt nghiệp sẽ vào làm quan, dần dần cắt giảm số lượng lấy người qua khoa cử.

Trong lịch sử, cải cách giáo dục của Vương An Thạch tương đối thành công, nhưng cũng chính ở mảng này, ông đã gặp phải khủng hoảng danh tiếng lớn nhất. Tất cả các kinh điển Nho gia mà học sinh sử dụng đều phải dùng chú giải của ông, thực chất là tước đoạt quyền giải thích tư tưởng Nho gia, tự đặt mình ngang hàng với Đổng Trọng Thư, Chu Hy.

Chính việc này đã khiến ông phải hứng chịu sự chỉ trích dữ dội từ mọi phía. Thử hỏi văn nhân Đại Tống làm sao có thể cho phép Vương An Thạch độc chiếm quyền giải thích Nho gia? Danh tiếng của Vương An Thạch từ đó mà bị hủy hoại, không lâu sau thì uất ức qua đời.

Trong bản dự thảo, Vương An Thạch vẫn chưa đề cập đến vấn đề sách giáo khoa. Phạm Ninh không vội bày tỏ thái độ, hắn xem tiếp bản dự thảo thứ hai về cắt giảm quan lại dư thừa.

Hiện tại Đại Tống có ba cái dư thừa: dư thừa quan lại, dư thừa binh lính, dư thừa chi phí. Dư thừa binh lính được giải quyết tốt nhất, có nguồn lực dồi dào để an trí binh lính giải ngũ, cắt giảm sương quân, đẩy mạnh dân binh pháp, thay thế lao dịch pháp.

Dư thừa chi phí cũng được giải quyết khá tốt, ngoài muối và sắt bị quan phủ kiểm soát chặt chẽ ra, thì rượu, đường, trà, hương liệu, khai khoáng đều dần được nới lỏng. Nhưng cũng không phải hoàn toàn tự do, mà là chuyển từ mô hình quan phủ và một số ít thương nhân hưởng lợi, sang mô hình quan phủ và đa số thương nhân cùng hưởng lợi. Thực tế lợi ích của quan phủ không hề giảm đi, mà là lợi ích của một nhóm nhỏ bị san sẻ.

Vấn đề lớn nhất vẫn là dư thừa quan lại. Số lượng quan lại Đại Tống thật sự quá nhiều. Con cháu quyền quý cần chăm sóc, con cái quan cao cần được ban môn ấm, sinh viên Thái học cần được an trí, tước vị hoàng tộc, chưa kể đến sáu bảy trăm tiến sĩ mỗi ba năm một lần.

Tài chính Đại Tống, ngoài quân phí, khoản lớn thứ hai chính là đủ loại bổng lộc phúc lợi của quan lại. Đáng nói là lương bổng quan lại Đại Tống rất cao, nhiều năm qua khiến triều đình luôn không chịu nổi gánh nặng. Chỉ mới hơn mười năm nay, cùng với việc mở rộng nguồn tài chính hải ngoại, cộng thêm hai năm nay mạnh tay cắt giảm quân đội, tài chính triều đình mới bắt đầu dư dả đôi chút.

Phạm Ninh cầm hai bản dự thảo, trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Thái hậu đã xem qua hai bản dự thảo này chưa?"