Quân Tống phải mất tròn mười ngày mới dọn dẹp xong xuôi Hưng Khánh Phủ, nơi dịch bệnh hoành hành. Tại các phủ kho của quý tộc, quan khố và hoàng cung, chỉ riêng bạc trắng đã thu được một ngàn ba trăm vạn lượng, vàng năm trăm vạn lượng, tiền đồng tồn kho lên tới hàng triệu cân, cùng hàng chục vạn tấm gấm vóc lụa là và một triệu tấm da cừu. Đây đều là những tài sản lấy ra từ phủ kho chưa bị lây nhiễm dịch bệnh.

Đối với vật dụng của dân thường, không ai dám đụng đến. Sau khi cứu trợ được hơn năm vạn bệnh nhân ra khỏi thành, thiêu hủy và chôn cất hơn mười vạn thi thể, nhóm quân Tống cuối cùng rời khỏi thành đã cởi bỏ toàn bộ giày vớ, áo ngoài và khẩu trang, dùng rượu mạnh để rửa tay rửa mặt.

Hàng ngàn binh sĩ cùng lúc bắn hỏa tiễn vào trong thành. Chỉ trong chốc lát, nội thành nhanh chóng biến thành biển lửa. Đám cháy kéo dài suốt năm ngày năm đêm, thiêu rụi kinh đô Hưng Khánh Phủ của Tây Hạ thành một vùng đất trắng.

Năm vạn bệnh nhân đã được đưa đến Hoài Châu, nhờ quân y tại đó cứu chữa, cuối cùng cứu sống được hơn ba vạn người.

Trận dịch bệnh này khiến hơn hai mươi vạn bách tính Hưng Khánh Phủ tử vong. Cộng thêm binh loạn, dân số từ chín mươi vạn giảm xuống còn sáu mươi vạn. Họ được chia thành năm đợt vận chuyển về Trung Nguyên, an trí tại các châu phủ của Đại Tống. Vài chục năm sau, tộc Đảng Hạng hoàn toàn biến mất trong dòng sông lịch sử.

Gia tộc họ Lương được bảo toàn phú quý, thiếu niên thiên tử Lý Bỉnh Thường được phong làm Hạ Quốc Công, định cư lâu dài tại Biện Lương.

Phạm Ninh để lại mười vạn đại quân trấn thủ cố địa Tây Hạ, gần năm mươi vạn đại quân còn lại khải hoàn trở về. Cuộc chiến kéo dài tròn một năm này cuối cùng đã kết thúc. Đại Tống diệt vong Tây Hạ, đoạt lại hành lang Hà Tây và bình nguyên Hà Sáo. Tin tức truyền đi, cả nước ăn mừng, kinh thành thậm chí còn cuồng hoan suốt ba ngày ba đêm không ngủ.

Thiên tử Triệu Trinh vô cùng kích động, dẫn đầu tông thất bái tế tông miếu, sau đó hạ chỉ đại xá thiên hạ, đổi niên hiệu thành Bình Hạ, lại cấp phát năm trăm vạn lượng bạc, một ngàn vạn tấm lụa, mười vạn khoảnh ruộng tốt để ban thưởng cho tất cả tướng sĩ có công.

Chiều tối hôm đó, Phạm Ninh đội mũ sa, mặc một chiếc thâm y màu xanh, ngồi trên một chiếc khách thuyền năm trăm thạch lặng lẽ trở về kinh thành.

Mười ngày trước, Hàn Giáng và Địch Thanh dẫn đại quân trở về kinh. Triều đình đặc biệt tổ chức lễ nhập thành cho mười vạn đại quân, cả thành sôi sục, năm mươi vạn bách tính khua chiêng gõ trống chào đón tướng sĩ khải hoàn.

Phạm Ninh nhường lại vinh quang cho Hàn Giáng và Địch Thanh, còn bản thân thì chọn cách im lặng.

Chàng mới ba mươi ba tuổi đã là Ngô Quận Vương, Thái sư, quan cư cực phẩm. Nếu muốn tiến xa hơn thì chỉ có thể là gia cửu tích, nhưng đó lại không phải điều chàng mong muốn.

Trong màn đêm, Phạm Ninh từ bến tàu cửa sau trở về nhà, nhận được sự chào đón nồng nhiệt của gia đình.

Sau bữa tối thịnh soạn, Phạm Ninh cùng vợ là Chu Bội chậm rãi tản bộ trong sân sau.

"Phu quân dường như có tâm sự?" Chu Bội khẽ hỏi.

Phạm Ninh nhẹ nhàng ôm lấy vai vợ, cười nói: "Ta trở về lặng lẽ thế này, nàng không thấy lạ sao?"

"Giờ thì không lạ, chỉ là lúc lễ nhập thành không thấy bóng dáng chàng, khiến Chân Nhi và Linh Nhi rất thất vọng, chúng đặc biệt đến để xem cha đấy."

"Nàng nghĩ vì sao lại như vậy?"

Chu Bội trầm mặc một lát rồi nói: "Phu quân cảm thấy mình công cao át chủ?"

"Nàng cũng có cảm giác này sao?"

Chu Bội gật đầu: "Thực ra là một câu nói của mẹ chồng đã đánh thức người trong mộng. Những ngày đó có người trên báo chí vu khống chàng, triều đình lại không can thiệp, thiếp rất tức giận nên đã tìm đến Thái hậu, muốn từ bỏ danh hiệu Vương phi. Ngày hôm sau, Hướng Hoàng hậu đến tận phủ chúng ta, hết lời xin lỗi rồi lại an ủi. Mẹ chồng nói, con trai bà khiến hoàng đế sợ hãi, đây tuyệt đối không phải chuyện tốt."

Phạm Ninh gật đầu: "Đó chính là lý do ta không tham gia lễ nhập thành. Uy vọng của ta trong quân đội đã vượt quá thiên tử, nếu uy vọng trong dân gian lại vượt quá ông ấy nữa thì phiền phức lắm. Ta chỉ sợ lúc diễn ra lễ nhập thành, có người hô vang 'Tiểu Phạm Tướng công vạn tuế', thì những ngày tháng của ta sẽ rất khó khăn."

"Nhưng phu quân là văn quan, chắc sẽ ổn hơn chứ?"

"Văn quan thì sao? Phạm vào nghịch lân của thiên tử thì vẫn khó thoát đại kiếp."

"Vậy phu quân định làm thế nào?"

Phạm Ninh trầm mặc một lúc rồi nói: "Ta muốn xin nghỉ ba tháng, đi một chuyến đến Bắc Đảo."

"Chàng muốn đi Bắc Đảo? Nhưng... A Tú chỉ còn một tháng nữa là sinh rồi." Chu Bội kinh ngạc.

Phạm Ninh siết chặt vai nàng, cười nói: "Chẳng phải còn có nàng sao? Nàng thay ta tọa trấn, ta không đi chuyến này thì tâm tư treo lơ lửng trong lòng mãi không thể buông xuống được."

Chu Bội thở dài: "Được thôi! May là trước đó thiếp cũng không trông mong chàng có thể về kịp."

"Ta còn muốn đưa cả Chân Nhi và Cảnh Nhi đi cùng, để hai đứa hiểu rõ Bắc Đảo có ý nghĩa thế nào với chúng ta."

Sáng sớm hôm sau, Phạm Ninh vẫn đến bái kiến Thái hậu trước.

Tào Thái hậu nghe Phạm Ninh xin nghỉ ba tháng để ra biển, lông mày không khỏi nhíu lại: "A Tú khó khăn lắm mới giữ được thai, còn hơn một tháng nữa là sinh, ngươi không thể đợi nó sinh xong rồi hãy đi sao?"

"Ta và A Tú đã bàn bạc rồi, sẽ có người nhà chăm sóc nàng ấy." Phạm Ninh không định nhượng bộ trong chuyện này, dù đối phương là Hoàng thái hậu.

Tào Thái hậu hồi lâu mới nói: "Cũng phải, ngươi đã có năm đứa con rồi, đối với con cái cũng không còn quá coi trọng. Được thôi, ta phê chuẩn kỳ nghỉ cho ngươi."

"Đa tạ Thái hậu!"

"Chuyện này gác lại đã, trước tiên nói về vài việc quan trọng. Một là bách tính Tây Hạ, an trí họ ở khắp nơi trong Đại Tống tốn kém quá nhiều, trong triều có người đề xuất an trí họ ra hải ngoại, ví dụ như Trung Đại Lục chẳng hạn, ngươi thấy sao?"

Trung Đại Lục chính là đảo Irian, hiện tại triều Tống vẫn chưa có ý định khai phá nó. Phạm Ninh trầm tư một lát rồi nói: "Nếu đưa họ ra hải ngoại, chẳng khác nào chuẩn bị cho họ xây dựng lại Tây Hạ tại đó. Triều đình có ý này sao?"

"Một số đại thần đã cân nhắc như vậy."

Phạm Ninh lắc đầu: "Nếu để họ ra hải ngoại, thì rất nhiều hòn đảo tư nhân mua được sớm muộn gì cũng bị họ thôn tính. Tộc người này quá lớn, một khi phát triển lên, họ sẽ trở thành kẻ thù lớn nhất của chúng ta ở hải ngoại."

"Ngươi không tán thành?"

"Vi thần kiên quyết phản đối. Nên làm theo kế hoạch ban đầu, tuy có chút phiền phức nhưng họ đều là tộc Đảng Hạng đã thuần hóa, sớm muộn gì cũng hòa nhập vào Đại Tống, tộc Đảng Hạng sẽ hoàn toàn biến mất, đó mới là đạo lâu dài."

Tào Thái hậu mỉm cười: "Chuyện này ngươi có quyền uy tuyệt đối, họ đều là tù binh của ngươi, nên do ngươi quyết định. Ngươi về viết một bản tấu chương, ngày mai dâng lên thiên tử, vả mặt đám người đó cho tốt."

"Thái hậu còn chuyện gì cần thương lượng với vi thần không?"

"Còn về ba dự án biến pháp, mở rộng Thái học, khôi phục Tam tỉnh Lục bộ, cắt giảm quan lại dư thừa. Hai cái đầu triều đình cơ bản đã đạt được đồng thuận, đều đồng ý thực hiện biến pháp. Nhưng dự án thứ ba là cắt giảm quan lại dư thừa, tranh luận rất gay gắt. Suốt một tháng nay, trên báo chí đều cãi nhau về chuyện này. Điểm duy nhất đạt được đồng thuận là dùng tước vị và đất đai để đổi lấy hư chức. Quan gia nói đây là phương án của ngươi nên đã thông qua, nhưng việc an trí lượng lớn quan lại tại chức dư thừa thực sự liên quan đến lợi ích của quá nhiều người, ta thực sự rất khó xử, nên muốn thỉnh giáo ngươi, chuyện này ta nên làm thế nào?"

Phạm Ninh cúi người nói: "Cảm ơn Thái hậu đã tin tưởng vi thần!"

"Đây không phải quan hệ quân thần, ngươi là cháu rể đích tôn của ta, cũng coi như người nhà. Ta hy vọng từ mối quan hệ này, ngươi cho cô mẫu một lời khuyên."

Phạm Ninh lặng lẽ gật đầu: "Lời khuyên của ta chỉ có một, Thái hậu... phải giữ một nguyên tắc: bất kỳ cuộc biến pháp nào cũng phải đạt được đồng thuận rộng rãi mới có thể thực thi. Nếu bất đồng quá nghiêm trọng thì thà không sửa, vì nó sẽ xé nát triều đình."

Tào Thái hậu thầm nhẩm lại hai lần, cười nói: "Hình như Quan gia cũng từng nói câu này, cũng là ngươi bảo ông ấy sao?"

Phạm Ninh gật đầu: "Đây thực ra là nguyên tắc của ta."

"Nguyên tắc này rất hay, ta ghi nhớ rồi."

Phạm Ninh cáo lui, Tào Thái hậu hỏi: "Ngươi định khi nào đi?"

"Vi thần định mười ngày nữa sẽ rời đi, thuê một đội thuyền quan để chuyển một ít tiếp tế cho Bắc Đảo và Nam Đảo."

"Khi ngươi đi hãy mang theo cả cha vợ ngươi. Bảo với ông ấy, nếu ông ấy thực sự không muốn về, lần này ta sẽ không miễn cưỡng nữa."

Người cha vợ mà Tào Thái hậu nhắc đến đương nhiên là Tào Dật. Ông luôn muốn định cư ở hải ngoại nhưng Tào Thái hậu không đồng ý. Xem ra, Tào Thái hậu cuối cùng đã thay đổi ý định.

Rời khỏi chỗ Tào Thái hậu, Phạm Ninh lại đến Tử Vi Điện bái kiến thiên tử.

Triệu Húc nghe tin Phạm Ninh cầu kiến, vừa vui mừng vừa ngạc nhiên, vội bảo hoạn quan dẫn chàng đến Ngự thư phòng.

Phạm Ninh tiến lên hành lễ: "Vi thần tham kiến Bệ hạ!"

Triệu Húc vội bảo hoạn quan mang ghế mời chàng ngồi. Phạm Ninh ngồi xuống, Triệu Húc liền cười hỏi: "Phạm Tướng công về từ khi nào?"

"Vi thần tối qua đi thuyền đến kinh thành, sáng nay đặc biệt bái kiến Thái hậu, sau đó dâng nộp binh phù cho Bệ hạ."

Một hoạn quan tiến lên, đặt khay lên bàn. Trong khay là kim bài, binh phù và Thiên tử kiếm.

Triệu Húc gật đầu: "Thanh Thiên tử kiếm này, trẫm ban cho Tướng công."

"Tạ Bệ hạ tin tưởng!"

Triệu Húc lại nói: "Tướng công gặp Thái hậu có bàn đến chuyện an trí bách tính Tây Hạ không?"

"Đã bàn đến ạ!"

Thái độ Phạm Ninh rất kiên quyết: "Vi thần kiên quyết phản đối việc an trí bách tính Tây Hạ ra hải ngoại, điều đó sẽ để lại tai họa ngầm cực lớn cho các vùng hải ngoại. Tây Hạ sớm muộn gì cũng sẽ thôn tính mọi lợi ích của Đại Tống ở hải ngoại. Kẻ nào còn đề xuất ý này, nên bị đàn hặc bãi miễn!"

Triệu Húc sững sờ, ông không ngờ Phạm Ninh lại kiên quyết như vậy. Ông gật đầu: "Trẫm hiểu rồi. Trước đó trẫm đã nói với Phú Tướng công và Văn Tướng công, chuyện này đợi Phạm Tướng công đến quyết định, đây là quyền hạn của ngài."

"Bệ hạ, bách tính Tây Hạ sống xen kẽ với người Hán, trăm năm sau, người Đảng Hạng sẽ không còn tồn tại, đó mới là chính đạo. Đày họ ra hải ngoại là bỏ gốc lấy ngọn, là con đường chuốc lấy họa hại."

Triệu Húc hiểu thái độ của Phạm Ninh, gật đầu rồi nói tiếp: "Còn chuyện cắt giảm quan lại dư thừa, bất đồng quá lớn. Chỉ có các hư chức là chấp nhận phương án của Phạm Tướng công, dùng tước vị và đất đai hải ngoại để đổi quan chức, điểm này rất thuận lợi. Nhưng phân lưu chức quan thì không được. Trẫm đề xuất thiết lập quan viên cấp hương trấn cũng bị bách quan phản đối kịch liệt. Trẫm muốn nghe ý kiến của Tướng quốc thêm lần nữa."