Gia Luật Hồ Đổ lúc này đang đứng trên mặt thành quan sát binh lính dân đoàn huấn luyện. Đợt đầu tiên họ chiêu mộ được ba vạn dân đoàn, hầu hết đều có kinh nghiệm tòng quân. Những binh lính này mặc giáp da, tay cầm trường mâu cùng cung tên.

Trong kho có năm vạn bộ binh giáp, ngoài việc giáp trụ là loại giáp da khá cũ kỹ ra, thì trường mâu, chiến đao và cung tên đều giống như binh lính chính quy. Những dân đoàn này khi được vũ trang lên, đội ngũ chỉnh tề, tiếng hô giết vang dội, hoàn toàn không nhìn ra họ là những dân thường mới được chiêu mộ tạm thời.

Gia Luật Hồ Đổ khá đắc ý, hắn hiểu rất rõ trong thành có rất nhiều dân thường từng bị trưng tập nhập ngũ, chỉ cần huấn luyện qua loa là binh lực đã tăng lên gấp đôi. Hắn bỗng chốc có trong tay sáu vạn đại quân, còn sợ gì quân Tống?

Đúng lúc này, có binh lính hô lớn: "Lang yên ở Lung Hỏa Thành đã được đốt lên!"

Lung Hỏa Thành là một quân thành nằm cách U Châu Thành về phía nam khoảng ba mươi dặm. Năm trăm binh lính trong thành đã rút hết về U Châu Thành, hiện tại chỉ còn lại mười người. Một khi đốt lang yên, mười người này sẽ bỏ thành mà chạy.

Gia Luật Hồ Đổ cũng nhìn thấy ba cột khói phong hỏa, hắn khẽ thở dài một tiếng: "Quân Tống cuối cùng vẫn tới!"

Một canh giờ sau, phía xa xuất hiện một vạch đen. Theo vạch đen ngày càng gần, chỉ thấy cờ xí phấp phới, người ngựa đông đúc, tựa như mây đen che rợp cả bầu trời, tiếng tù và trầm thấp không ngừng vang lên.

Đại quân mười vạn người do Phạm Ninh thống lĩnh cuối cùng đã tới U Châu Thành. Đội ngũ dừng lại khi cách thành trì ba dặm. Chỉ thấy trên tường thành cao vút đứng chật kín binh lính, từng chiếc máy bắn đá như những gã khổng lồ sừng sững đứng sau lưng binh lính. Cả tòa U Châu Thành trông vô cùng hùng vĩ, kiên cố, muốn công phá nó tuyệt đối không phải chuyện dễ dàng.

Phạm Ninh thúc ngựa chậm rãi tiến lên, dừng bước khi còn cách tường thành một dặm.

Ánh nắng mùa hè đặc biệt chói mắt, Phạm Ninh nheo mắt lại, lấy tay che nắng quan sát tường thành, cổng thành và hào nước. Tường thành được xây bằng gạch xanh nung, khít khao không một kẽ hở, ước chừng dùng Thiết Hỏa Lôi nổ cũng chưa chắc đã phá nổi. Còn cổng thành cao ba trượng, rộng hai trượng, hẳn là loại cửa gỗ dày nặng, bên ngoài bọc lớp sắt, vô cùng kiên cố.

Lúc này, ánh mắt Phạm Ninh rơi vào hào nước. Hào nước rất rộng, ít nhất là mười trượng, nối liền với một nhánh của sông Tang Càn. U Châu Thành xây một chiếc cầu đá để liên lạc với bên ngoài, cầu treo hạ xuống vừa vặn rơi trên cầu đá, tuy nhiên mặt cầu đá đã bị dỡ bỏ, chỉ còn lại bốn trụ đá sừng sững trong nước.

Ánh mắt Phạm Ninh lại chuyển sang cửa nước. Thông thường thành lớn đều có cửa nước, U Châu Thành cũng không ngoại lệ. Cửa nước cao hai trượng, rộng một trượng năm thước, có thể dung nạp thuyền hàng ngàn thạch đi vào trong thành. Bên trong cửa nước có đường hầm dẫn lên mặt thành, khi thuyền đi vào, binh lính sẽ từ đường hầm đi xuống để thu thuế hoặc kiểm tra. Nhưng lúc này cửa nước có ba hàng rào sắt to bằng cánh tay ngăn cách, độ kiên cố không kém gì cổng thành.

Phạm Ninh thấy U Châu Thành quả thực khó đánh, trong lòng thở dài một tiếng, quay đầu ngựa trở lại, hạ lệnh: "Đại quân chuyển hướng đến Lộ Huyện."

"U..."

Tiếng tù và trầm thấp vang lên, mười vạn đại quân chuyển hướng về phía đông, tiến về Lộ Huyện cách đó năm mươi dặm.

Tây lộ quân do Chủng Ngạc thống lĩnh đã tới Lộ Huyện trước một bước. Lộ Huyện là một huyện lớn, chu vi thành trì khoảng hai mươi dặm, tuy nhiên bách tính đã không còn tới một ngàn hộ. Quân Tống đã dọn sạch tất cả bách tính trong thành, đưa họ tới huyện Hoài Nhu ở phía bắc.

Quân Tống bắt đầu dỡ bỏ nhà dân trong Lộ Huyện, san bằng đất đai. Ngoài huyện nha và vài tòa đại trạch ra, các ngôi nhà khác đều không giữ lại, tất cả san thành bình địa. Thành Lộ Huyện sẽ được dùng làm kho lương và trọng địa của quân nha, đồng thời trú đóng một vạn tinh nhuệ trong thành.

Trên vùng đất trống ở ba mặt Lộ Huyện đã dựng lên những chiếc lều lớn trải dài không dứt, xung quanh lều dựng tường ván, xây thành ba đại quân doanh có thể chứa hai mươi vạn quân.

Lộ Huyện nằm sát sông Lộ Thủy, lòng sông đậu đầy những con thuyền chở đầy lương thực và các loại vật tư. Hàng vạn dân binh đang phụ trách vận chuyển vật tư vào thành. Trong thành cũng dựng hàng trăm chiếc lều lớn chuyên dùng làm kho bãi, những nhà kho này không dựa vào tường thành mà dựng ở giữa thành, xung quanh xây một vòng hàng rào gỗ.

Quân nha cũng nằm trong huyện thành, chính là sử dụng huyện nha cũ, còn tòa đại trạch chưa bị dỡ bỏ bên cạnh thì làm trụ sở của Tình báo ty.

Lúc này Phạm Ninh chắp tay đứng trong đại sảnh quân nha, đăm đăm nhìn vào mô hình U Châu trước mặt. Mô hình làm bằng gỗ, dài rộng khoảng một trượng, được làm theo tỉ lệ thu nhỏ của U Châu, chế tác vô cùng tinh xảo, hoàn toàn giống hệt U Châu Thành, ngay cả tỉ lệ hào nước và cổng thành cũng không sai chút nào.

Lão tướng Chủng Ngạc chậm rãi bước tới, trầm giọng hỏi: "Tướng công đã có kế sách phá địch chưa?"

Phạm Ninh khẽ thở dài: "Ưu thế lớn nhất của chúng ta là thủy quân, ta đang cân nhắc xem có thể phá thành từ đường thủy hay không?"

Chủng Ngạc lập tức hiểu ý Phạm Ninh: "Tướng công muốn tận dụng sự rộng lớn của hào nước?"

Chẳng trách Phạm Ninh nghĩ đến đường thủy, hào nước rộng hơn mười trượng, sâu tới hai trượng, hoàn toàn có thể chạy được thuyền ba ngàn thạch.

Phạm Ninh gật đầu: "Thuyền có thể cải tạo thành lối đi lên thành."

"Nhưng tướng công đã nghĩ tới chưa, thuyền ở quá gần tường thành, quân Liêu dùng hỏa dầu tấn công thì có thể dễ dàng thiêu hủy thuyền."

Phạm Ninh im lặng hồi lâu, đây chính là nơi hắn lo lắng nhất. Hào nước sát vách tường thành, binh lính trên mặt thành có thể dễ dàng ném vò hỏa dầu xuống đại thuyền, chỉ cần hơn mười vò hỏa dầu là đại thuyền sẽ thành biển lửa, quả thực không mấy khả thi. Trong chốc lát, hắn thế mà lại có chút bó tay.

Chủng Ngạc kinh nghiệm phong phú, ông mỉm cười nói: "Tình huống này, vẫn nên dùng máy bắn đá hạng nặng mở đường trước, đánh một tháng chiến tranh không trung, tiêu diệt sĩ khí quân Liêu rồi mới tìm cơ hội."

Phạm Ninh cũng cười theo: "Trên mặt thành cũng là máy bắn đá hạng nặng, muốn áp chế nó thì phải dùng máy bắn đá siêu hạng nặng mới được, ước chừng hôm nay là vận chuyển tới nơi rồi."

Xưởng lắp ráp vũ khí công thành nằm ở phía tây nam ngoài huyện thành. Nơi đây có bãi đất trống lớn, được bao quanh bởi hàng rào gỗ. Ban đêm, trên hàng rào gỗ cắm đầy đuốc, ánh đèn sáng rực, chiếu sáng xưởng lắp ráp như ban ngày.

Trong xưởng chất đầy vô số khí cụ công thành do đội thuyền vận chuyển tới: thang công thành, thang mây, đục công thành, máy bắn đá, v.v. Trong đó riêng máy bắn đá đã có tới hơn hai trăm chiếc, tuy nhiên phần lớn là máy bắn đá hạng nặng, máy bắn đá loại nhỏ và siêu hạng nặng chỉ chiếm một phần nhỏ.

Số máy bắn đá siêu hạng nặng mà Phạm Ninh mong đợi có khoảng hai mươi chiếc. Loại máy bắn đá siêu cấp này cao tới năm trượng, tương đương tòa nhà năm tầng, đòn bẩy dài mười trượng, có thể ném vật nặng trăm cân đi xa năm trăm bước, mỗi chiếc cần hơn trăm người điều khiển, được mệnh danh là vua của chiến tranh.

Loại máy bắn đá siêu cấp này là loại bắn tự trọng, tức là nguyên lý bập bênh. Ở đầu trước của đòn bẩy treo hàng ngàn cân thỏi sắt, khi thỏi sắt từ trên cao rơi xuống sẽ kéo theo đòn bẩy dài phía sau bắn đi. Kết cấu cân bằng này đơn giản hơn kết cấu bản lề, không dễ hư hỏng, tần suất phát xạ cũng nhanh. Nhưng rắc rối duy nhất là cần lượng nhân lực lớn như bập bênh để đè đầu kia xuống, thường thì ít nhất phải hơn trăm người.

Tuy nhiên, sau khi triều Tống phát minh ra máy hơi nước, có thể dùng sức mạnh của máy hơi nước thay thế nhân lực, một chiếc máy hơi nước là đủ rồi.

Máy hơi nước của triều Tống dưới sự cải tiến không ngừng của thợ thủ công ngày càng nhỏ đi, chiếc nhỏ nhất chỉ dài rộng năm thước, nặng khoảng sáu trăm cân, một chiếc xe bò là có thể chở đi.

Trên bãi đất trống náo nhiệt vô cùng, hai trăm thợ thủ công đang lắp ráp một chiếc máy bắn đá siêu cấp. Phạm Ninh dưới sự tháp tùng của một quan viên Quân khí giám, kiểm tra tình hình lắp ráp.

"Khó khăn lớn nhất của loại máy bắn đá siêu hạng nặng này chính là chế tạo đòn bẩy, mỗi chiếc đòn bẩy ít nhất phải mất năm năm mới làm xong."

Phạm Ninh giật mình: "Sao lại mất nhiều thời gian thế?"

"Đòn bẩy phải dùng tre để tạo, tìm loại tre lớn cao mười mấy trượng ở phương nam, mỗi đòn bẩy cần năm cây tre lớn, chẻ thành nan tre, dùng keo dán bó lại, dùng vải quấn chặt, sau khi ngâm dầu thì phơi trong bóng râm, rồi lại dùng vải quấn chặt, lại ngâm dầu rồi phơi, mỗi lần ngâm là vài tháng, phơi cũng vài tháng, phải ngâm dầu năm lần, quấn vải năm lần, như vậy mới mất năm năm. Đòn bẩy thu được cuối cùng có độ đàn hồi cực lớn, cong mà không gãy."

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Nếu độ cong quá lớn, cuối cùng lúc bắn, liệu có chỉ cao mà không xa, bắn ngược lên trời không?"

Quan viên Quân khí giám cười nói: "Quả thực có khả năng đó, thế nên cần phải không ngừng thử nghiệm, không ngừng điều chỉnh để tìm ra điểm cân bằng tốt nhất. Cho nên khâu lắp ráp vô cùng quan trọng, đặc biệt là lắp ráp máy bắn đá siêu hạng nặng, sai một ly là đi một dặm, mỗi chi tiết đều phải hoàn hảo, cần phải gia công tỉ mỉ."

"Vậy lắp ráp một chiếc máy bắn đá cần bao nhiêu thời gian?"

"Máy bắn đá hạng nặng thì tương đối đơn giản, ba mươi thợ thủ công một đêm là lắp xong. Nhưng lắp một chiếc máy bắn đá siêu cấp cần hai trăm thợ thủ công làm trong ba ngày, rắc rối chủ yếu nằm ở khâu tinh chỉnh."

Phạm Ninh cũng không tính toán chi tiết, hỏi thẳng: "Vậy ngươi nói cho ta biết, lắp ráp xong hai mươi chiếc máy bắn đá siêu cấp cần bao nhiêu thời gian?"

Quan viên Quân khí giám suy nghĩ một chút rồi nói: "Nếu mọi người vất vả một chút, lắp ráp ngày đêm không nghỉ, ta ước chừng mười ngày là có thể hoàn thành."