Khi trời gần sáng, Phạm Ninh nhận được báo cáo thẩm vấn. Trong thành có ba vạn quân Liêu, trang bị chủ yếu là giáp sắt, lại chiêu mộ thêm ba vạn dân binh, đa phần đều từng có kinh nghiệm quân ngũ và được trang bị giáp da. Không ngờ trong thành U Châu lại có tới sáu vạn quân.

Phạm Ninh càng thêm kiên định với chiến lược của mình, đó là phải hủy diệt ý chí của địch quân và toàn bộ thành U Châu từ trong tâm tưởng, sau đó mới bàn đến chuyện công phá vào trong thành để triển khai đánh cận chiến.

Trời vừa sáng hẳn, quân Tống bắt đầu có những động thái thay đổi. Hai mươi chiếc máy bắn đá siêu cấp bắt đầu lần lượt chuyển hướng chiến trường, hướng về phía nam thành. Thay thế vị trí ở phía đông thành là năm mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng. Tầm bắn của loại máy bắn đá hạng nặng này vào khoảng hai trăm năm mươi bước, chỉ bằng một nửa so với máy bắn đá siêu cấp.

Thế nhưng, máy bắn đá trên mặt thành của quân Liêu đều đã bị phá hủy hoàn toàn. Chỉ cần quân Liêu không đưa được nỏ giường ra, thì trong phạm vi hai trăm năm mươi bước, quân Liêu hoàn toàn bó tay trước máy bắn đá của quân Tống.

Khi máy bắn đá siêu cấp vẫn chưa rút đi hết, năm mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng đã ầm ầm tiến lên. Không đợi quân Liêu kịp bố trí nỏ giường, năm mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng đã liên tiếp khai hỏa.

Thứ quân Tống bắn ra là các bình dầu hỏa, những chiếc vò gốm vỏ mỏng như vò rượu, bên trong chứa đầy sáu mươi cân dầu hỏa, bên ngoài bình buộc thêm năm sáu ống thuốc nổ. Loại này hoàn toàn giống với ống thuốc trên tên lửa, một khi châm ngòi sẽ cháy dữ dội, chúng chịu trách nhiệm kích hỏa cho dầu.

Năm mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng liên tục ném các bình dầu hỏa vào trong thành. Có chiếc đập trúng tường thành, có chiếc bay vọt qua đầu thành, rơi vào trong thành và gây ra những đám cháy lớn. Tuy nhiên, phần lớn các bình dầu hỏa đều đập trúng mặt thành, các ống thuốc nổ bùng cháy dữ dội, châm ngòi cho dầu hỏa đang chảy tràn trên mặt thành. Trong chốc lát, trên mặt thành khói đặc cuồn cuộn, ngọn lửa đỏ rực nuốt chửng mọi thứ trên đó.

Năm ngàn binh sĩ thủ thành hoảng loạn, lũ lượt tháo chạy xuống dưới thành. Hàng ngàn binh sĩ không còn đường lui, kẻ thì nhảy từ trên thành xuống, kẻ thì bị ngọn lửa thiêu rụi.

Khi trên mặt thành không còn bóng quân lính, chiến thuật của máy bắn đá bắt đầu thay đổi. Ba mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng bắt đầu di chuyển về phía trước, tiến thẳng đến trước hào nước. Chúng tiếp tục ném từng bình dầu hỏa vào trong thành, nhưng lần này chúng nhắm vào các khu dân cư. Rất nhanh sau đó, một mảng lớn dân cư phía nam thành U Châu gần sát tường thành đều bốc cháy dữ dội. Lửa lan nhanh, bách tính trong thành gào khóc thảm thiết, chạy dạt về phía bắc thành.

Phía nam thành cũng đang xảy ra cảnh tượng tương tự. Cách tấn công từ xa của quân Tống vô cùng có bài bản: hai mươi chiếc máy bắn đá siêu cấp phụ trách phá hủy hệ thống phòng thủ trên mặt thành phía nam, sau đó hàng chục chiếc máy bắn đá hạng nặng xuất hiện, ép quân Liêu phải rời khỏi mặt thành, rồi tiếp đến là tấn công tầm gần vào các khu dân cư trong thành.

Phương thức tấn công này thể hiện rõ tư tưởng chiến lược của Phạm Ninh: hủy diệt ý chí kháng cự của quân Liêu và thành U Châu.

Trong thành U Châu không chỉ có tộc Khiết Đan, ngoài người Khiết Đan ra còn có người Hán, người Hề, người Bột Hải và cả Nữ Chân thuần thục, v.v. Họ rất khó đoàn kết thành một khối để đồng tâm hiệp lực chống ngoại xâm, càng không thể càng bị áp bức càng mạnh mẽ.

Đặc biệt là sau khi quân Liêu rút quân về phủ Liêu Dương, xét trên một khía cạnh nào đó chính là đã từ bỏ U Châu, khiến cho điều kiện bên ngoài giúp quân dân trong thành đồng tâm hiệp lực đã biến mất. Chưa kể, trong thành U Châu còn có nội gián của triều Tống thường xuyên tung tin đồn, không ngừng làm suy yếu ý chí kháng cự của quân dân trong thành.

Chính vì cân nhắc những yếu tố trên, Phạm Ninh mới quyết định sử dụng chiến lược gây áp lực cực hạn để hủy diệt ý chí của địch quân.

Sau ba loạt nổ rung trời chuyển đất trên mặt thành phía nam, năm mươi chiếc máy bắn đá trên mặt thành đã hoàn toàn biến mất. Hai trăm cỗ nỏ giường vốn được bố trí trên mặt thành phía nam cũng bị nổ tung thành từng mảnh. Tiếp đó là lửa từ trên trời giáng xuống, bốn mươi chiếc máy bắn đá hạng nặng tham chiến khiến mặt thành biến thành biển lửa. Máy bắn đá hạng nặng tiếp tục tiến lên, bắt đầu nhắm vào các khu dân cư trong thành.

Lúc này, một chiếc thuyền tuần tra loại trăm thạch của quân Tống áp sát thủy môn. Nó đi từ một nhánh sông phía đông tới, không hề gặp phải bất kỳ sự tấn công nào từ trên thành. Dù là mặt thành phía đông hay phía nam, đều không còn một bóng binh sĩ Liêu nào.

Thủy môn cao một trượng năm thước, cũng giống như các thủy môn khác, có hai lớp cửa sắt trong và ngoài. Cửa sắt rất nặng, mỗi thanh sắt dày bằng cánh tay trẻ sơ sinh. Nếu dùng cưa thép, quả thực có thể cưa đứt từng thanh sắt này.

Quân Liêu tất nhiên cũng biết thủy môn là điểm yếu trong phòng thủ, cho nên họ cũng bố trí không ít binh sĩ trong thành. Một khi binh sĩ quân Tống áp sát thủy môn, họ sẽ bắn tên loạn xạ, hoặc quân Liêu cũng tạt dầu hỏa xuống nước, dùng lửa dữ để ngăn chặn quân Tống phá hoại thủy môn, thậm chí còn có chiêu cuối là dùng đá tảng lấp kín thủy môn từ bên trong.

Tất nhiên, chiêu cuối cùng này cũng không thể tùy tiện sử dụng, vì nó sẽ khiến quân Tống dễ dàng vận chuyển đá tảng đi, mở ra một con đường tiến vào trong thành.

Lúc này, ngọn lửa cháy hừng hực trong thành đã xua đuổi hết những binh sĩ Liêu tới gần, bên trong thủy thành không còn một bóng quân Liêu.

Vài binh sĩ quân Tống trên chiếc thuyền nhỏ treo một quả lôi sắt khổng lồ loại phá thành nặng một trăm năm mươi cân lên cửa sắt, sau khi châm ngòi nổ liền nhanh chóng rời đi.

Chẳng bao lâu sau, một tiếng nổ kinh thiên động địa vang lên, sức công phá mạnh đến mức làm bay cả cánh cửa sắt khổng lồ. Khói lửa mịt mù, gạch đá phía trên rơi xuống lả tả, trở nên vô cùng đổ nát.

Cuộc chiến hỏa công tầm xa này kéo dài đến tận chiều tối mới kết thúc. Gần hai mươi phần trăm nhà cửa trong toàn thành U Châu đã bị lửa thiêu rụi, hàng vạn người rơi vào cảnh màn trời chiếu đất, hàng ngàn binh sĩ Liêu và vạn dân thường đã chết trong biển lửa.

Từ trên xuống dưới, tâm trạng của mỗi người đều trở nên nặng nề lạ thường. Họ đều nhận ra sức chiến đấu dũng mãnh của quân Tống cũng như sự đáng sợ của chiến tranh.

Quân Tống ngừng tấn công, dầu hỏa cháy cạn, binh sĩ Liêu cuối cùng cũng lục đục xuất hiện ở thành phía đông và phía nam.

Da Luật Hồ Đổ dẫn theo vài trăm người đứng bên cạnh sông Tào gần thủy môn, hắn nhìn chằm chằm vào tình hình bên trong thủy môn với sắc mặt u ám. Cửa sắt ngoài đã biến mất, quân Tống thậm chí có thể trực tiếp thông qua đường hầm để lên thành.

Hắn đã hiểu ra hàm ý của Phạm Ninh, quân Tống có thể công hạ thành U Châu bất cứ lúc nào. Chẳng lẽ Phạm Ninh muốn ép mình đầu hàng sao?

Da Luật Hồ Đổ chỉ cảm thấy một luồng hơi lạnh chạy dọc sống lưng.

Suốt ba ngày liên tiếp, quân Tống đều phát động tấn công quy mô lớn vào thành U Châu. Tiếp nối thành phía đông và phía nam, quân Tống lại phát động tấn công vào phía tây và phía bắc, phá hủy toàn bộ máy bắn đá và nỏ giường, đốt cháy các khu dân cư gần tường thành. Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, số nhà cửa bị thiêu rụi ở U Châu đã vượt quá một nửa, thậm chí cả kho lương cũng bị cháy mất một nửa. Quân Liêu trong thành không còn sức chống cự, đành phải tranh thủ cơ hội quân Tống tạm ngừng tấn công vào ban đêm để dùng đá tảng lấp kín thủy môn.

Sĩ khí vốn đang cao ngút trời trong thành dần trở nên ủ rũ dưới những đòn tấn công liên tiếp của quân Tống.

Chiều hôm đó, Chủng Ngạc vội vã chạy đến đại doanh trung quân phía nam thành. Binh sĩ mời ông vào, vừa bước vào đại doanh, đã thấy Phạm Ninh chắp tay đi đi lại lại trong doanh.

Chủng Ngạc chắp tay hành lễ nói: "Phạm Tướng công tìm kẻ hèn này có việc gì gấp gáp?"

Phạm Ninh thở dài, chậm rãi nói: "Vừa nhận được tin tức mới nhất, quân Liêu ở Tỉnh Hình đã bùng phát dịch bệnh!"

Chủng Ngạc giật mình, vội hỏi: "Tình hình thế nào? Quân Tống có bị ảnh hưởng không?"

"Tình hình quân Liêu không rõ, chỉ biết là rất nghiêm trọng. Địch soái đã từng trải qua cuộc kiểm tra phòng dịch ở Tây Hạ, chắc là không vấn đề gì lớn."

"Vậy kẻ hèn này có thể làm gì?"

Phạm Ninh thản nhiên nói: "Lão tướng quân đã trải đời lâu năm, hiểu rõ phải trái, ta mời lão tướng quân tới đây là muốn nhờ lão tướng quân giúp ta đưa ra quyết định. Nói thật, trong lòng ta rất mâu thuẫn."

"Tướng công cứ nói, kẻ hèn này sẽ cố gắng hết sức."

Phạm Ninh trầm ngâm một chút rồi nói: "Nếu ta thả một nhóm binh sĩ Liêu về nước Liêu, ví dụ như một hai vạn người thì sao?"

Chủng Ngạc lập tức hiểu ra: "Tướng công muốn để binh sĩ Liêu mang dịch bệnh về nước Liêu?"

Phạm Ninh gật đầu: "Ta quả thực rất khó xử, về mặt chiến lược, ta biết đây là một nước cờ hay, nhưng về mặt đạo nghĩa, e là không đứng vững được."

Chủng Ngạc trầm tư một lát rồi nói: "Ta khuyên Tướng công vẫn nên từ bỏ ý định này."

"Tại sao?"

"Tướng công, dịch bệnh là ác quỷ, quân Liêu ở Tỉnh Hình bùng phát dịch bệnh đó cũng là sự trừng phạt của ông trời dành cho họ. Nhưng nếu nhân tạo mà thả ác quỷ ra ngoài, thì trái với thiên đạo, sẽ làm tổn hại đến danh tiếng của Tướng công. Hơn nữa, chỉ cần sơ suất một chút, dịch bệnh sẽ phản phệ quân Tống, khiến chiến lược của chúng ta thất bại trong gang tấc, lại còn tạo cơ hội cho nước Liêu."

Câu cuối cùng của Chủng Ngạc mới là mấu chốt, khiến Phạm Ninh buộc phải thận trọng. Quả thực, khả năng phòng dịch của quân Tống còn kém xa, chỉ cần sơ suất một chút là sẽ bị dịch bệnh phản phệ, cuối cùng lại thành ra làm lợi không cho nước Liêu.

"Lão tướng quân nói rất đúng, chúng ta quả thực không thể mạo hiểm như vậy."

Phạm Ninh cuối cùng đã từ bỏ ý định lợi dụng dịch bệnh để đả kích nước Liêu.