Sau chín mươi ba ngày, Phạm Ninh cuối cùng đã trở về kinh thành. Lúc này đã là đầu tháng chạp, phía bắc sông Hoài nước đã đóng băng, chặng đường cuối cùng họ phải ngồi xe ngựa mới về tới nơi.

Gia đình đoàn tụ, Phạm Chân Nhi và Phạm Cảnh đều trở nên đen nhẻm, gầy gò khiến người mẹ xót xa vô cùng. Trong bữa tối, cả nhà đã đồng loạt "giáo huấn" Phạm Ninh một trận.

Phạm Ninh lại vô cùng vui vẻ, tâm trạng không hề bị ảnh hưởng. Chỉ mới nửa tháng trước, Tào Tú vừa hạ sinh cho ông một cậu con trai. Đây là đứa con thứ sáu, tên đã được đặt từ lâu để tưởng nhớ cha của Phạm Ninh, dùng âm đồng điệu với chữ "Chu" (舟), đặt tên là Phạm Chu.

Như vậy Phạm Ninh đã có bốn người con trai: Phạm Cảnh, Phạm Sở, Phạm Kỳ và Phạm Chu. Theo dự tính của Phạm Ninh, con trưởng Phạm Cảnh sẽ đến Bắc Đảo kế thừa vương vị, con thứ Phạm Sở ở lại Đại Tống đọc sách làm quan, Phạm Kỳ đi con đường thương nghiệp, theo sát Minh Nhân, Minh Lễ.

Còn Phạm Chu, ông vẫn chưa nghĩ ra, nhưng thằng bé là cháu ngoại nhà họ Tào, nếu không có gì bất ngờ thì sẽ đi theo con đường quân đội.

Con trai đông đúc, con gái lại trở thành bảo bối. Lúc ăn cơm, bên trái ngồi một Phạm Linh Nhi, bên phải ngồi một Phạm Chân Nhi, kẹp người cha vào giữa khiến mọi người dở khóc dở cười.

Ăn tối xong, Phạm Ninh ngồi trong phòng chậm rãi xem báo. Một số việc trọng đại ông đã biết từ lúc ăn cơm, ví dụ như cha của Âu Dương Thiến là Âu Dương Tu đã nhậm chức Tham tri chính sự.

Nói đi cũng phải nói lại, Âu Dương Tu còn phải cảm ơn người con rể Phạm Ninh này. Khi Phạm Ninh sắp xếp người chế tạo kính viễn vọng, tiện thể làm luôn một cặp kính độ cao, giải quyết triệt để vấn đề cận thị cho Âu Dương Tu.

Thực tế, kính mắt đã xuất hiện từ thời nhà Nguyên, trong "Du ký của Marco Polo" từng ghi chép, còn trong bức "Nam Đô phồn hội đồ" của Cừu Anh thời nhà Minh, đầy đường phố đều là người đeo kính.

Còn một sự kiện trọng đại nữa là giữa hai nước Tống - Liêu đã xảy ra một cuộc xung đột nghiêm trọng.

Phạm Ninh đang cầm tờ báo xem kỹ lại ghi chép về cuộc xung đột này.

Sự việc xảy ra vào giữa tháng chín. Sứ thần nước Liêu trú tại Tống triều yêu cầu triều đình bồi thường một triệu con cừu, lý do là Tây Hạ vay nợ nước Liêu chưa trả, cần dùng số cừu này để gạt nợ, tất nhiên đã bị Tống triều thẳng thừng từ chối.

Liêu đế Da Luật Hồng Cơ tức giận thẹn quá hóa giận, ra lệnh cho một vạn quân trú tại Tây Kinh Đại Đồng phủ tấn công huyện Du Lâm, mưu đồ cướp đoạt số lương thực mà quân Tống tích trữ tại đó. Hai bên giao tranh ác liệt, quân Tống tử trận hơn ba ngàn người, giữ vững được huyện Du Lâm, quân Liêu cũng để lại gần ba ngàn xác chết rồi rút về Tây Kinh.

Cuộc giao tranh lần này thực chất đã xé bỏ thỏa thuận đình chiến. Điều thứ ba của thỏa thuận ghi rất rõ: Hai bên Tống - Liêu dù ở bất cứ địa điểm nào, chỉ cần xảy ra xung đột quy mô trên năm trăm người, thỏa thuận đình chiến lập tức mất hiệu lực.

Chỉ là cả hai bên đều không làm rõ điểm này, dường như đang "giả vờ hồ đồ". Có lẽ vì mùa đông đã đến, băng tuyết đã che lấp đi tâm trạng của mọi người.

Lúc này, A Nhã đi đến cửa nói: "Quan nhân, ngoài cửa có khách đến thăm."

Phạm Ninh ngẩn người, mình mới trở về hôm nay, đã có người đến thăm rồi sao?

"Là ai?"

A Nhã đưa một tấm danh thiếp cho Phạm Ninh: Thượng thư Tả bộc xạ Vương An Thạch.

Vương An Thạch đến thăm mình, quả thực nằm ngoài dự đoán của Phạm Ninh. Ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Mời ông ấy đến ngoại thư phòng chờ một lát!"

"Quan nhân, ngoại thư phòng rất lạnh, sợ rằng phải mất rất lâu mới ấm lên được."

"Vậy... vậy thì mời ông ấy đến Quý khách đường."

Phạm Ninh nghĩ lại rồi bảo: "Để Cảnh nhi đi mời ông ấy vào."

Phạm Cảnh tuy mới mười hai tuổi nhưng rất hiểu chuyện, lễ phép, được mọi người khen ngợi hết lời. Phạm Ninh để con trưởng đi đón khách cũng coi như đã nể mặt Vương An Thạch lắm rồi.

Vương An Thạch đúng là không mời mà tới, trong lòng ông rất sốt ruột. Có mấy dự án biến pháp cứ mãi không thông qua được ở triều đình, chưa nói đến cửa của Thái hậu, ngay cả trong Chính sự đường cũng không thông qua nổi.

Phạm Ninh không có mặt, sáu người trong Chính sự đường gồm Phú Bật, Vương An Thạch, Hàn Giáng, Tư Mã Quang, Tăng Công Lượng, Âu Dương Tu, ba lần biểu quyết đều thất bại với tỷ số ba-hai, Hàn Giáng bỏ phiếu trắng, Phú Bật, Tư Mã Quang và Âu Dương Tu chiếm ba phiếu đối đầu với Vương An Thạch và Tăng Công Lượng.

Bây giờ Phạm Ninh đã về, nếu có thể thuyết phục được ông, cộng thêm Âu Dương Tu là cha vợ của Phạm Ninh, thì cục diện sẽ xoay chuyển.

Vương An Thạch hiểu rõ, Phạm Ninh không giống với Phú Bật và Tư Mã Quang. Phú Bật và Tư Mã Quang là phái bảo thủ, còn Phạm Ninh là phái cải lương, Âu Dương Tu cũng chịu ảnh hưởng của con rể mà chuyển sang phái cải lương.

Tuy phái cải cách của mình và phái cải lương có chút khác biệt, nhưng chỉ cần đàm phán tốt, tin rằng cũng có thể tìm điểm chung, gạt bỏ dị biệt.

Huống hồ, mình và Phạm Ninh có duyên phận rất sâu, trước kia là bạn tốt, sau lại là đồng liêu. Vương An Thạch hy vọng chuyến thăm tối nay có thể thu hoạch được gì đó.

Lúc này, từ trong phủ bước ra một thiếu niên, cúi người hành lễ với Vương An Thạch: "Cháu là Phạm Cảnh, bái kiến Vương tướng công!"

Vương An Thạch ngẩn người: "Cháu là..."

"Cha cháu là Phạm Trí Viễn, đặc biệt để cháu đến mời Vương tướng công vào phủ."

Trí Viễn là biểu tự của Phạm Ninh, vốn do Tống Nhân Tông ban tặng, nhưng rất ít khi sử dụng. Phạm Cảnh không thể trực tiếp gọi tên húy của cha nên dùng biểu tự để thay thế.

Vương An Thạch trong lòng cảm khái vô cùng, không ngờ lại là con trai Phạm Ninh, tuổi còn nhỏ mà đã có thể thay cha đón khách.

Ông vội vàng gật đầu: "Hóa ra là hiền điệt, thật ngại quá, đã làm phiền cha cháu nghỉ ngơi rồi."

"Đâu có ạ! Cha cháu đang thay y phục, không thể đích thân ra phủ đón tiếp, xin Vương tướng công lượng thứ."

"Được! Cha cháu sinh được một đứa con tốt."

"Đa tạ tướng công khen ngợi, Vương tướng công mời theo cháu."

Phạm Cảnh xách đèn lồng dẫn đường phía trước, Vương An Thạch không nhịn được hỏi: "Hiền điệt bao nhiêu tuổi rồi?"

"Bẩm tướng công, cháu mười hai tuổi rồi ạ!"

Vương An Thạch gật đầu, nếu lớn hơn vài tuổi, nhất định ông sẽ kết thông gia với Phạm Ninh, đáng tiếc con gái út của ông đã hứa gả cho tân khoa tiến sĩ năm nay là Thái Biện.

Một lát sau, hai người đến Quý khách đường, Phạm Ninh đích thân đợi ở trước sảnh, ông bước lên cười áy náy: "Không biết huynh trưởng tới, đệ thất lễ rồi."

"Ai! Là ta không mời mà tới, hiền đệ đi đường mệt nhọc, ta lại đến làm phiền, là ta thất lễ mới đúng."

"Đã tới rồi thì không cần khách sáo, huynh trưởng mời ngồi trên sảnh."

Phạm Ninh lại bảo con trai: "Đi đọc sách đi!"

"Con xin cáo lui!"

Phạm Cảnh lại cúi chào thật sâu với Vương An Thạch rồi mới xoay người rời đi.

Vương An Thạch cứ nhìn theo bóng lưng thằng bé khuất dần, vuốt râu cảm thán: "Mới mười hai tuổi mà đã hiểu lễ nghĩa như vậy, quả nhiên phong thái danh gia, hiền đệ sinh được đứa con tốt quá!"

Phạm Ninh mỉm cười: "Đệ còn tưởng huynh trưởng sẽ cảm thán thời gian như nước chảy qua cầu."

Vương An Thạch ngẩn người, rồi cười ha hả. Hai người lên sảnh, phân chủ khách ngồi xuống, có tỳ nữ dâng trà.

Vương An Thạch thở dài cảm thán: "Năm đó ta làm huyện lệnh ở huyện Ngân, hiền đệ vẫn còn là học sinh huyện học, dẫn một đám bạn học đến huyện Ngân, chớp mắt đã hai mươi năm trôi qua, thời gian đúng là như nước chảy qua cầu."

"Huynh trưởng mới năm mươi tuổi thôi mà! Đang tuổi tráng niên, chính là lúc đại triển hùng đồ."

Vương An Thạch cười khổ: "Lợi ích các bên đan xen quá lớn, có hạng người như Phú Bật, Tư Mã Quang cản trở, khiến ta bước đi khó khăn, mang trong mình chí báo quốc mà không thể thi triển được hoài bão."

Phạm Ninh nhấp một ngụm trà, bình thản nói: "Thực ra mỗi người đều có chí hướng riêng. Năm đó Phú tướng công cùng đường tổ phụ của đệ đồng lòng thúc đẩy Tân chính Khánh Lịch, ông ấy cũng hy vọng Đại Tống có thể đổi mới, phấn chấn, tại sao bây giờ lại trở thành phái bảo thủ? Nguyên nhân bên trong này huynh trưởng đã cân nhắc chưa?"

"Tư tưởng con người là sẽ thay đổi."

Ánh mắt Vương An Thạch sắc bén nhìn chằm chằm Phạm Ninh: "Năm đó đệ dạy ta cách biến pháp, nói cho ta biết bản chất của biến pháp là chia bánh. Ở huyện Ngân đệ ủng hộ ta thực thi Thanh mi pháp, nhưng bây giờ đệ lại kiên quyết phản đối, chẳng lẽ đây không phải là sự thay đổi của đệ sao?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Bản ý của Thanh mi pháp là giải quyết gánh nặng nợ nần cho nông dân khi mua hạt giống lúc giáp hạt, bản ý rất tốt, điểm xuất phát này đệ tán thành, nhưng đệ phản đối cách thức thực hiện cụ thể. Năm đó ở huyện Ngân đệ đã không tán thành cách làm "cắt bằng" của huynh trưởng."

"Vậy đệ nói Thanh mi pháp nên làm thế nào?"

"Nếu là đệ thúc đẩy Thanh mi pháp, đệ sẽ thành lập một tiệm tiền chính thức trực thuộc Hộ bộ, mở đến từng huyện. Triều đình quy định lãi suất cho vay, tiệm tiền cho nông dân vay với lãi suất thấp, không cần người bảo lãnh, nông dân dùng chính đất đai của mình để thế chấp..."

"Khoan đã!"

Vương An Thạch ngắt lời Phạm Ninh: "Đệ nói là có đất thế chấp, nếu họ không có đất thì sao?"

"Không có đất thì họ là tá điền, tá điền gặp khó khăn thì không phải nên do chủ nhà của họ giải quyết sao? Nếu chủ nhà cũng không có tiền, thì đó là chủ nhà dùng đất thế chấp vay tiền mua hạt giống, tuyệt đối không được để những phú hộ trong Bảo giáp đứng ra bảo lãnh."

Phạm Ninh không cho Vương An Thạch cơ hội phản bác, nói tiếp: "Nếu bây giờ muốn thúc đẩy Thanh mi pháp vẫn có thể, nhưng Bảo giáp pháp đã bị Dân binh pháp thay thế, Bảo giáp pháp không thể thực thi được nữa. Nếu huynh trưởng dùng tư duy của đệ để thúc đẩy Thanh mi pháp, đệ chịu trách nhiệm thuyết phục Thái hậu và Phú tướng công ủng hộ."

Vương An Thạch thở dài hồi lâu: "Bây giờ làm ruộng không kiếm ra tiền, mọi người đều vào thành làm công trong các xưởng, tá điền ở nông thôn rất khó tuyển dụng, hương thân địa chủ đều phải chiều chuộng tá điền, địa tô rất thấp, Thanh mi pháp đã không còn cơ sở để thực thi. Có Dân binh pháp, Miễn dịch pháp và Bảo giáp pháp ta cũng chỉ đành từ bỏ."

Phạm Ninh lại cười nói: "Thực ra mấy phép biến pháp huynh trưởng thúc đẩy đệ cũng khá ủng hộ. Như Thị dịch pháp, hạn chế sự độc quyền của các đại thương nhân đối với thị trường; Nông điền thủy lợi pháp, khuyến khích hưng tu thủy lợi; Phương điền quân thuế pháp đo đạc lại đất đai, xác định độ phì nhiêu; còn Tương binh pháp, chúng ta đã thực thi từ lâu rồi; còn việc mở Thái học nữa, những thứ này đệ đều ủng hộ. Nhưng có một số biến pháp, đệ vẫn hy vọng huynh trưởng thận trọng. Thanh mi pháp và Bảo giáp pháp không nói làm gì, Quân thâu pháp đệ cũng không tán thành, không gian thao túng lợi ích trong đó quá lớn, trên dưới mấy chục vạn người, phải là mỗi quan lại, thư lại đều là thanh quan lương lại thì Quân thâu pháp mới có thể lợi nước lợi dân, nhưng điều đó có khả thi không?"

Vương An Thạch hôm nay không muốn tranh luận với Phạm Ninh về Quân thâu pháp, ông đến vì một việc chuyên biệt.

Trầm tư một lát, ông nói: "Ta muốn biến pháp phương thức giáo dục của Đại Tống, thay đổi việc học sinh cả thiên hạ chỉ đọc sách vì khoa cử, học mà không dùng được. Ta hy vọng có thể học đi đôi với hành, nhưng triều đình phản đối rất dữ dội, rất nhiều đại học sĩ mắng ta khinh rẻ Nho gia, trong Chính sự đường ba lần biểu quyết đều không thông qua, ta hy vọng có thể nhận được sự ủng hộ của hiền đệ."

Phạm Ninh đang cải cách giáo dục ở Bắc Đảo, ông lập tức nảy sinh hứng thú mạnh mẽ, cười nói: "Huynh trưởng không ngại nói chi tiết xem, cải cách thế nào, đệ nguyện rửa tai lắng nghe."

Vương An Thạch thấy Phạm Ninh có hứng thú, tinh thần lập tức phấn chấn, vội nói: "Đầu tiên ta muốn thực thi biến pháp từ việc thiết lập trường học..."