Tại gần cổng thành phía Nam của Hưng Khánh phủ, hai ngày nay mới mở một cửa tiệm tơ lụa, chuyên kinh doanh tơ lụa của Đại Tống. Mặc dù hai năm gần đây Tây Hạ và Đại Tống liên tiếp giao chiến, nhưng tầng lớp thượng lưu Tây Hạ vẫn không hề giảm bớt sự yêu thích đối với các loại hàng hóa cao cấp của Đại Tống như đồ sứ, tơ lụa, hương liệu, phấn son, trà bánh thượng hạng... đó đều là những mặt hàng được tầng lớp trung thượng lưu Tây Hạ ưa chuộng.

Tầng lớp trung hạ lưu Tây Hạ cũng không thể thiếu các loại vật phẩm từ Đại Tống như đồ gốm, trà bánh, vật dụng sinh hoạt hàng ngày... Vì vậy, thương nhân Đại Tống kinh doanh tại Tây Hạ hoàn toàn không gặp phải phiền phức gì, thậm chí đối với các cửa tiệm bán hàng cao cấp, chính quyền còn cho bảo hộ ở một mức độ nhất định, không cho phép quân đội hay đám vô lại đến quấy nhiễu, tống tiền.

Việc làm ăn của tiệm tơ lụa này khá tốt, hàng hóa rất đầy đủ, không chỉ có đủ loại gấm vóc lụa là, nếu có tiền còn có thể mua được một vài món trân phẩm như Tống cẩm Tô Châu, Vân cẩm Giang Ninh, Thục cẩm Thành Đô, Dịch ti Định Châu... tuy nhiên số lượng không nhiều và giá cả cũng rất đắt đỏ.

Tiệm tơ lụa tên là "Tống Cẩm", chưởng quầy là một người đàn ông trung niên rất béo, họ Trương, dưới trướng có bốn năm tên tiểu nhị đều là người Tống, còn chủ nhân thực sự là ai thì không ai hay biết.

Chưởng quầy và tiểu nhị đều nói tiếng Tây Hạ lưu loát, đón tiếp khách khứa vô cùng chu đáo và cực kỳ kiên nhẫn.

Khách hàng chủ yếu là nữ giới, không ít người là quý phụ Tây Hạ, họ đặc biệt đến tiệm để mua tơ lụa.

"Chưởng quầy, ba tấm Tống cẩm này ta đều lấy hết, gói lại cho ta." Một vị quý phụ cao béo cất giọng sang sảng ra lệnh.

Chưởng quầy vội vàng tiến lên, chắp tay khẩn khoản: "Phu nhân, chẳng phải chúng ta đã bàn là chỉ chọn một tấm thôi sao? Người lấy hết cả thế này, tiểu nhân thật khó xử quá!"

"Ta đâu có thiếu bạc của ngươi, ngươi bán cho người khác là bán, bán cho ta cũng là bán, ta chẳng bớt của ngươi một lượng bạc nào đâu."

Chưởng quầy vẻ mặt bất lực: "Phu nhân, hay là người để lại một tấm đi! Chỗ tiểu nhân chỉ còn đúng ba tấm, hàng mẫu cũng không còn, lần tới có hàng mới, tiểu nhân sẽ thông báo cho người đầu tiên."

Quý phụ tiếc nuối, chọn tới chọn lui rồi cũng để lại một tấm: "Vậy thì đã định thế nhé, lần sau có hàng, nhất định phải báo cho ta đầu tiên."

"Nhất định! Nhất định ạ!"

Quý phụ lập tức sai tùy tùng thanh toán, hai tấm Tống cẩm giá một trăm lượng bạc, bà ta không hề nhíu mày lấy một cái.

Chẳng mấy chốc đã tới trưa, trong tiệm cuối cùng cũng hết khách, chưởng quầy và các tiểu nhị lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

"Chưởng quầy, buôn bán tốt thế này, chúng ta phải nhập thêm hàng thôi!"

"Nói nhảm! Bây giờ đâu đâu cũng đang đánh trận, chúng ta lấy hàng ở đâu ra? Đợi chiến tranh lắng xuống một chút rồi hãy tính!"

Đúng lúc này, một người đàn ông vội vã bước vào từ bên ngoài. Trương chưởng quầy nhìn thấy hắn liền quay người đi vào hậu viện, người đàn ông cũng đi theo, hai người vào một căn phòng kín.

Người đàn ông hạ giọng: "Có tin tức mới nhất, sáng sớm nay, Tây Hạ đã phái một vạn năm ngàn quân tiến về phía Hà Sáo, trong đó có một vạn kỵ binh, năm ngàn bộ binh."

Trương chưởng quầy gật đầu: "Còn tin tức gì khác không?"

"Tạm thời chưa có."

"Được, ta sẽ lập tức truyền tin đi."

Cửa tiệm tơ lụa này chính là cơ quan tình báo đầu tiên mà Doanh Tình báo thuộc Tham mưu ty quân Tống thiết lập tại Hưng Khánh phủ.

Trước đó, quân Tống không mấy coi trọng tình báo về Tây Hạ. Ngay cả khi Tây Hạ Nghị Tông hoàng đế băng hà, quân Tống hoàn toàn không hay biết gì, phải đợi đến khi sứ thần Tây Hạ tại Tống thông báo cho Chính sự đường, triều đình mới biết Tây Hạ xảy ra đại sự.

Nhóm mười mấy người bọn họ đã ẩn náu tại Hưng Khánh phủ từ hai tháng trước, sau khi dần dần nắm bắt tình hình, họ mới mở tiệm tơ lụa này làm vỏ bọc.

Nửa canh giờ sau, Trương chưởng quầy buộc một ống thư vào chân chim ưng, vừa buông tay, con ưng đã vút bay lên không trung, lượn vài vòng rồi bay thẳng về phía Bắc, hướng về phía Hà Sáo.

Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, một tòa Ngũ Nguyên huyện thành mới đã sừng sững mọc lên trên bình nguyên Hà Sáo.

Nội thành vẫn là Thiên Đức thành trước kia, không hề bị phá dỡ, trong thành chủ yếu là kho lương và doanh trại quân đội, một số hoạt động thương mại cũng được sắp xếp trong nội thành. Ngoại thành có chu vi dài tới ba mươi dặm, vẫn chỉ có một cổng thành duy nhất ở phía Nam.

Quân Tống đồng thời dẫn nước từ sông Ngũ Nguyên qua, tạo thành một con hào bảo vệ rộng tới mười trượng. Quân Tống dựng cầu phao trên hào, ngày thường ra vào thành bằng cầu phao, một khi quân Tây Hạ tấn công tới, họ sẽ lập tức dỡ bỏ cầu phao, kéo cầu treo lên. Dựa vào con hào rộng mười trượng, quân Tây Hạ không dễ gì mà vượt qua được.

Ngoại thành hiện tại khá trống trải rộng rãi, ngoài một phần doanh trại quân đội ra, phần còn lại được quy hoạch làm bãi tập và vườn rau.

Thành Ngũ Nguyên đã xây xong, còn một tòa thành khác là Ốc Dã đang trong giai đoạn xây dựng khẩn trương. Ốc Dã huyện nằm ở phía Đông thành Ngũ Nguyên, cách đó khoảng ba mươi dặm, quy mô nhỏ hơn thành Ngũ Nguyên rất nhiều, chỉ bằng đúng Thiên Đức thành cũ, chu vi chỉ có mười hai dặm.

Hiện tại tường thành đã xây cao được hai trượng, đúng lúc này, Phạm Ninh nhận được tin báo từ chim ưng gửi đến từ Hưng Khánh phủ: Triều đình Tây Hạ đã tập kết một vạn năm ngàn quân, trong đó có năm ngàn bộ binh, một vạn kỵ binh, đang tiến đánh về phía Hà Sáo.

Phạm Ninh lập tức ra lệnh dừng xây dựng Ốc Dã thành, hai vạn thợ thủ công lập tức rút về trong thành Ngũ Nguyên.

Trận phản kích đầu tiên của quân Tây Hạ vào Hà Sáo sắp tới gần, ba vạn năm ngàn quân Tống trong thành đang mài gươm luyện võ, chuẩn bị tiêu diệt gọn quân Tây Hạ xâm phạm ngay dưới chân thành Ngũ Nguyên.

Trên đầu thành, Phạm Ninh chắp tay nhìn về hướng Tây Nam, nơi đó có đài phong hỏa mà họ đã xây dựng, ông đang chờ đợi khói lửa nổi lên.

Chủ tướng thành Ngũ Nguyên là Dương Văn Quảng chậm rãi đi tới bên cạnh Phạm Ninh, cười hỏi: "Thật thú vị, đối phương lại chỉ xuất quân có một vạn năm ngàn người, Tướng công, ngài nghĩ bọn họ có ý gì?"

Phạm Ninh mỉm cười nhạt: "Điều này cho thấy Tây Hạ vẫn chưa nhận ra ý đồ chiến lược tấn công từ phía Bắc của chúng ta. Có lẽ họ vẫn tưởng quân Tống chiếm Hà Sáo là để nuôi ngựa, cho rằng ở đây chỉ có một lượng nhỏ quân Tống, nên họ muốn kịp thời đập tan âm mưu chiếm đóng Hà Sáo của ta."

"Vậy chúng ta định ứng phó thế nào?"

Phạm Ninh quay đầu nhìn Dương Văn Quảng, cười nói: "Ngài là chủ tướng, việc này phải do ngài quyết định."

Dương Văn Quảng vội lắc đầu: "Chủ tướng không phải là chủ soái, ta chỉ phụ trách dẫn quân đánh trận, quyết sách cụ thể vẫn phải do Tướng công định đoạt, đây là quy củ của Đại Tống ta, ta không dám phá lệ."

Phạm Ninh cũng không ép buộc, cười nói: "Vậy lão tướng quân cứ nói suy nghĩ của mình xem sao."

Dương Văn Quảng suy nghĩ một chút rồi nói: "Muốn câu cá lớn, phải thả dây dài. Chi bằng chúng ta giả vờ yếu thế, dụ địch vào sâu, cắt đứt đường lui của chúng, rồi sau đó tiêu diệt một mẻ."

Phạm Ninh mỉm cười gật đầu: "Ý tưởng này thú vị, có thể thử xem!"

Trưa ngày hôm sau, quân thủ thành Ngũ Nguyên nhìn thấy khói lửa từ phía xa, kẻ địch cuối cùng đã tới. Dương Văn Quảng tiến hành bố trí tỉ mỉ, chuẩn bị tiêu diệt gọn quân xâm lược trên bình nguyên Hà Sáo.

Một vạn năm ngàn quân Tây Hạ rầm rộ kéo đến Hà Sáo, biên chế của họ chính là Hắc Sơn Uy Phúc quân. Theo lệ thường, họ đáng lẽ phải đóng quân tại bình nguyên Hà Sáo, nhưng vì khu vực này không có quân địch, chi phí hậu cần lại cao, nên Hắc Sơn Uy Phúc quân thực tế vẫn đóng tại Hưng Khánh phủ.

Lần này Hà Sáo bị quân Tống tập kích, đương nhiên họ phải là bên chịu trách nhiệm đoạt lại Hà Sáo và tiêu diệt quân Tống.

Chủ tướng của đội quân này tên là Thôi Sơn Thành, khoảng hơn năm mươi tuổi, từng theo Lý Nguyên Hạo chiếm lấy Hành lang Hà Tây, nhiều lần giao chiến với quân Tống, kinh nghiệm vô cùng phong phú, là một lão tướng của quân Đảng Hạng.

Thế nhưng, kinh nghiệm phong phú chưa chắc đã là chuyện tốt. Thôi Sơn Thành chưa từng nếm mùi thất bại, nên từ trong xương tủy ông ta đã khinh thường quân Tống. Ông ta cho rằng quân Tống chỉ cần đánh là tan, vừa xuất quân đã nảy sinh tâm lý khinh địch.

Thôi Sơn Thành cũng không nhận ra ý đồ chiến lược của quân Tống khi dùng Hà Sáo làm bàn đạp tấn công Tây Hạ. Ông ta cũng tưởng quân Tống chỉ muốn chiếm lấy một vùng đất nuôi ngựa, nên về mặt chiến thuật không hề coi trọng, lương khô mang theo không nhiều, chỉ đủ cầm cự hơn mười ngày. Còn về cỏ cho ngựa thì không cần lo, bình nguyên Hà Sáo đâu đâu cũng là cỏ chăn thả tươi tốt.

Đại quân tới bờ Nam sông Hoàng Hà tại Hà Sáo, lúc này có binh lính phát hiện ra khói lửa ở nơi cao cách đó hơn mười dặm. Thôi Sơn Thành phất tay nói: "Không cần để ý, chúng là đang báo hiệu cho lũ ngựa và cừu chăn thả vào thành ẩn náu thôi. Nghe lệnh ta, lập tức vượt sông!"

Người Tây Hạ chơi bè da còn thành thạo hơn cả người Liêu. Họ không chỉ có số lượng bè da cực lớn, mà còn có cả bè da cỡ lớn và siêu lớn. Bè da lớn nhất tương đương với một chiếc chiến thuyền ba ngàn thạch, chủ yếu dùng làm phà và vận chuyển lương thảo vật tư.

Dùng bè da dựng cầu phao cũng là sở trường của quân Tây Hạ. Họ kết nối hàng trăm chiếc bè da thành một chuỗi dài, đặt dọc trên sông, một đầu cố định, đầu kia để dòng nước cuốn trôi sang bờ bên kia sông Hoàng Hà, rồi đóng cọc cố định lại.

Hai canh giờ sau, quân Tây Hạ đã dùng bè da dựng xong một cây cầu phao tại nơi hẹp nhất của sông Hoàng Hà, trải ván gỗ lên, đại quân bắt đầu nhanh chóng vượt sông, tiến sâu vào Hà Sáo.