Không lâu sau, vài tên binh sĩ dẫn một nam tử dáng người thấp mập đi vào, chính là Lương Ất Mai từ Biện Lương trở về. Hắn có giấy thông hành do triều đình Đại Tống cấp nên dọc đường đi thông suốt không bị cản trở, nhưng đến Tây Bình Phủ thì không được nữa. Nơi này đang diễn ra đại chiến ác liệt, thủ tướng không dám tự mình quyết định nên đã áp giải hắn đến chỗ Phạm Ninh.

Phạm Ninh đánh giá Lương Ất Mai một chút, thấy hắn khoảng hơn ba mươi tuổi, ánh mắt rất tinh ranh, chỉ là ngoại hình trông rất khó coi. Hắn phất phất tay ra hiệu cho binh sĩ lui xuống, rồi cười nói: "Lương tướng quốc, mời ngồi!"

Lương Ất Mai đã biết hai người ngồi đối diện đều là phó tướng của Đại Tống, đặc biệt là người thanh niên dáng người cao ráo kia, không ngờ lại chính là Tiểu Phạm Tướng công lẫy lừng danh tiếng. Tên tuổi của hắn ngày nào cũng xuất hiện trên báo chí, không ngờ lại trẻ tuổi đến thế.

Lương Ất Mai cũng không khách sáo, ngồi xuống nói: "Ta phụng mệnh Thái hậu đến kinh thành quý quốc để bái kiến thiên tử Đại Tống, hiện tại đang trên đường trở về Hưng Khánh Phủ."

Hàn Giáng mỉm cười: "Lương tướng quốc yên tâm, chúng ta sẽ không làm khó ngươi, sẽ để ngươi trở về, chỉ là muốn cùng ngươi đàm đạo một chút."

Lương Ất Mai trút được gánh nặng trong lòng, hỏi: "Muốn đàm đạo chuyện gì?"

Phạm Ninh và Hàn Giáng nhìn nhau, Phạm Ninh chậm rãi nói: "Năm mươi vạn đại quân bao vây Hưng Khánh Phủ, vây mà không đánh, những nơi khác của Tây Hạ chúng ta cũng đang thuận lợi càn quét. Liên quân mười lăm vạn người của Thổ Phồn và quân Tống cùng mấy vạn kỵ binh người Khương đang vây đánh quân Tây Hạ ở Hà Tây. Liêu quốc sẽ không xuất binh viện trợ Tây Hạ nữa, Hưng Khánh Phủ còn có thể kiên trì bao lâu, hai tháng hay nửa năm?"

Phạm Ninh thấy sắc mặt Lương Ất Mai hơi thay đổi, lại tiếp tục nói: "Ta hiện tại không phải là khuyên các ngươi đầu hàng, ta chỉ nói cho ngươi biết, đại thế Tây Hạ đã mất. Một khi thành phá, ấu đế và Thái hậu Tây Hạ đều sẽ bị đưa đến Biện Lương. Lương tướng quốc làm thế nào để đạt được lợi ích lớn nhất, hy vọng ngươi hãy suy nghĩ kỹ. Ngươi là người Hán, không phải người Đảng Hạng, là muốn làm công thần người Hán ở lại Tây Hạ, hay làm vong quốc nô của Tây Hạ bị đưa đến Biện Lương giam lỏng cả đời, tự ngươi chọn lấy."

Phạm Ninh nói xong liền đứng dậy phân phó thủ hạ: "Đưa Lương tướng quốc và tùy tùng của hắn vào thành!"

Lương Ất Mai lòng dạ rối bời, không biết nên nói gì, liền chắp tay rồi đi theo binh sĩ rời đi.

Nhìn theo bóng lưng Lương Ất Mai đi xa, Hàn Giáng cười nói: "Hắn sẽ tỉnh ngộ chứ?"

Phạm Ninh thản nhiên đáp: "Người này nhìn qua là kẻ thông minh, ta hy vọng hắn có thể cứu lấy bách tính một thành."

Chiến tranh Tây Hạ vẫn luôn tiếp diễn, nhưng bách tính kinh thành dần dần không còn quá chú ý đến nó nữa. Chỉ có thắng lợi trọng đại mới nhìn qua một chút, những tác chiến thường nhật khác đã không thể khơi gợi được hứng thú của họ.

Dẫu sao cũng đã là đại thử, thời tiết cực kỳ nóng bức, lửa chiến tranh chỉ thêm nhiệt chứ khó lòng giải nhiệt. Bách tính thích đàm luận về những chuyện phong hoa tuyết nguyệt, bàn về những ca kỹ mới nổi ở tượng bằng hay những chuyện phong lưu ở Phàn Lâu, hoặc trò chuyện về "hắc mã" của giải đấu Cầu Cúc năm nay, đó mới chính là cuộc sống của bách tính bình thường Đại Tống.

Hai năm nay, kinh thành đặc biệt thịnh hành mặc vải mộc miên. Mùa hè mặc áo mỏng mộc miên đã trở thành thời thượng. Theo sự đột phá không ngừng của kỹ thuật dệt may và việc phổ biến máy cán bông, loại mộc miên vốn khó dệt trước kia nay trở nên dễ dàng kéo sợi thành chỉ, rồi dệt thành vải vóc.

Hàng năm, hàng triệu đảm nguyên liệu mộc miên từ Lưu Cầu Phủ và Lữ Tống Phủ đổ về khiến nguồn nguyên liệu dồi dào. Vải mộc miên ở Đại Tống đã sớm đi vào các gia đình bình dân. Vải mộc miên nhẹ mềm, độ thoáng khí tốt, mùa hè mát mẻ, mùa đông ấm áp, rất được bách tính yêu thích. Nó dần dần sánh vai cùng lụa và gai, trở thành một trong ba loại hàng dệt may lớn của Đại Tống. Triển vọng tốt đẹp cũng khiến vùng Lĩnh Nam và Quảng Nam bắt đầu trồng cây mộc miên trên quy mô lớn.

Mà bông vải, thứ mà Phạm Ninh từng đặt nhiều kỳ vọng, lại mãi không thể phổ biến được, đây cũng là điều hắn không ngờ tới trước đó.

Tiếp đến là hương liệu, một lượng lớn hương liệu Nam Dương tràn vào khiến hương liệu từ hàng xa xỉ phẩm biến thành vật dụng hàng ngày.

Một ví dụ điển hình là xà phòng thơm vốn được nhiều nhà giàu sử dụng, do phương pháp chế tạo và công thức bị tiết lộ nên nhanh chóng được sản xuất quy mô lớn. Xà phòng thơm vốn có giá một quan tiền một bánh, nhanh chóng giảm xuống còn năm mươi văn tiền một bánh.

Nhưng thứ thực sự thay đổi diện mạo Đại Tống lại là lương thực. Thiểm Tây lộ, Hà Bắc lộ trồng ngô quy mô lớn, một lượng lớn ngô được chuyển sang nuôi heo khiến số lượng heo hơi của Đại Tống tăng nhanh, lượng cung cấp thịt heo trong thành bắt đầu tăng lên.

Nhưng công lao của ngô và bí đỏ không chỉ ở đó, lượng lớn đất đai trồng ngô khiến ngay cả những gia đình nghèo khổ nhất ở nông thôn cũng có thể ăn được ba bữa một ngày.

Hiệu quả trực tiếp của việc dễ dàng no bụng chính là dân số Đại Tống bắt đầu tăng nhanh. Theo thống kê dân số đầu năm Hi Ninh thứ ba, dân số Đại Tống đã đạt một trăm ba mươi triệu, tăng ròng mười triệu người so với năm năm trước.

Vật tư phong phú chưa từng có, thu chi triều đình cân bằng, nguồn tài chính hải ngoại cuồn cuộn đổ về, vấn đề dư thừa binh lính và chi phí đều được giảm bớt đáng kể, vấn đề dư thừa quan lại cũng bắt đầu được giải quyết. Toàn bộ Đại Tống bước vào thời kỳ phồn vinh nhất kể từ khi lập quốc.

Sự phồn vinh của xã hội cũng mang lại sự thay đổi về tư tưởng. Ra nước ngoài mưu sinh đã sớm ăn sâu vào lòng người, không ai còn coi đó là ly hương, mà chỉ đơn thuần là một phương thức sống, hoặc một phương tiện mưu sinh.

Thậm chí ra nước ngoài làm thuê vài năm cũng có thể mang về một số tiền lớn. Tuy rất vất vả nhưng có thể kiếm được tiền lớn vẫn khiến nhiều người đổ xô đi theo.

Trên phố Thư Uyển của Đại Tướng Quốc Tự ở Đông Kinh, có một tấm biển chiêu mộ hải ngoại rất lớn, trên đó viết: "Tiên sơn phúc địa, quốc độ hoàng kim, Bắc Đảo đang vẫy gọi bạn!"

Tất cả bách tính đi ngang qua Đại Tướng Quốc Tự đều nhìn thấy tấm biển này. Thực tế, rất nhiều nơi trong kinh thành đều có biển chiêu mộ lao động hải ngoại. Quyền quý và thương nhân lớn Đại Tống mua rất nhiều đảo và đất đai ở nước ngoài nên cần nhất là nhân khẩu. Vì thế, trên báo chí mỗi ngày đều đăng đầy thông tin chiêu mộ di dân hải ngoại, hứa hẹn cấp đất đai, nhà cửa, gia súc.

Bắc Đảo đương nhiên cũng đang chiêu mộ, điểm chiêu mộ chính là Kỳ Thạch Quán.

Kỳ Thạch Quán chỉ còn lại Phạm Thiết Qua và vợ quản lý, việc làm ăn khá tốt, Phạm Thiết Qua cũng không có ý định di cư ra nước ngoài. Minh Nhân, Minh Lễ huynh đệ bất lực, đành phải lấy Kỳ Thạch Quán làm căn cứ chiêu mộ lao động và di dân.

Bên ngoài cửa lớn Kỳ Thạch Quán đặt một tấm biển dài một trượng, rộng tám thước, trên đó cũng viết: "Tiên sơn phúc địa, quốc độ hoàng kim, Bắc Đảo đang vẫy gọi bạn!"

Hình nền là hồ nước mộng ảo cùng cánh đồng hoang vu bát ngát, nhà gỗ, và những thiếu nữ xinh đẹp, cực kỳ thu hút.

Trên cửa lớn của Kỳ Thạch Quán cũng treo biển hiệu điểm chiêu mộ Bắc Đảo.

Sáng hôm đó, một người đàn ông trung niên bước vào Kỳ Thạch Quán. Hắn mặc áo ngắn vải thô, có chút rụt rè. Tiểu nhị nhìn qua liền biết ngay là đến ứng tuyển di dân.

"Ta... ta muốn hỏi một chút, chuyện ra nước ngoài làm thuê..."

Phạm Thiết Qua đứng dậy: "Ta phụ trách chiêu mộ, chúng ta sang phòng bên cạnh, đi thôi!"

Vài người thợ nề đang dùng gạch xanh xây một bức tường để ngăn cách điểm chiêu mộ hải ngoại và Kỳ Thạch Quán. Phạm Thiết Qua đã phát hiện không dưới một lần, rất nhiều người không dám bước vào.

Phạm Thiết Qua đưa người đàn ông trung niên sang phòng bên cạnh, mời hắn ngồi, lại rót cho một bát trà mát đá. Người đàn ông trung niên bị nắng nóng không ít, uống một hơi cạn sạch, thoải mái thở phào một cái thật dài.

"Lão đệ quý tính, là người nơi nào?"

"Ta họ Vương, người huyện Xác Sơn, Thái Châu, là một tá điền, không muốn đi làm thuê cho người khác nữa. Nghe nói ra nước ngoài có thể kiếm được tiền, ta cũng muốn đi xem thử."

Phạm Thiết Qua lại cười hỏi: "Vậy sao lại nghĩ đến chỗ ta? Ở kinh thành, điểm chiêu mộ đi hải ngoại rất nhiều mà."

"Ta nghe nói Bắc Đảo là của nhà Tiểu Phạm Tướng công, Tiểu Phạm Tướng công là người rất tốt, chắc sẽ không bạc đãi ta."

Phạm Thiết Qua giật mình, cháu trai mình đã nổi tiếng khắp thiên hạ rồi. Hắn vội vàng cười híp mắt nói: "Đương nhiên sẽ không bạc đãi, hơn nữa Bắc Đảo càng thích hợp với người Trung Nguyên. Lữ Tống Đảo bên kia quá nóng, ngày nào cũng như mùa hè, khí hậu Bắc Đảo thì gần giống bên này, cuộc sống ở đó rất an nhàn. Ban ngày làm việc, tối đến mọi người tụ tập trong quán rượu uống rượu trò chuyện, sau đó ngâm suối nước nóng rồi đi ngủ. Rượu được ủ từ quả dại, nghe nói rất rẻ."

Người trung niên rõ ràng không mấy hứng thú với cuộc sống nhàn nhã, hắn cẩn thận hỏi: "Ta muốn hỏi một chút là đến đó làm việc gì, và một tháng ta có thể kiếm được bao nhiêu tiền?"

"Việc ở bên đó có mấy loại, ngươi có thể tự chọn. Một là khai hoang trồng trọt, chủ yếu là trồng lúa mì. Hai là cưỡi ngựa chăn thả, chủ yếu là chăn cừu. Hoặc làm công nhân, ví dụ như đốn gỗ, khai khoáng các loại. Ăn ở mặc đều không mất tiền, ngày ba bữa, bao no, ba ngày một bữa thịt. Tiền công là ba trăm văn một ngày, tính theo tháng, làm mười ngày được nghỉ một ngày, ngày lễ tết trọng đại cũng được nghỉ. Nếu ngày lễ tết không nghỉ, tiền công có thể được trả gấp đôi. Thời hạn có hai loại, một là ba năm, hai là năm năm, ngươi có thể tự chọn một loại." Phạm Thiết Qua đã thuộc lòng từ lâu.

Người trung niên do dự một chút rồi nói: "Có thể ứng trước một ít tiền công không?"

"Đương nhiên được, tối đa có thể ứng trước một năm tiền công. Nhưng tiền không đưa cho ngươi, mà đưa cho người nhà do ngươi chỉ định, đưa vào lúc ngươi lên tàu, đây là quy định, nhà nào cũng làm như vậy."

"Ta hiểu rồi, vậy ta đăng ký ngay bây giờ, cùng vợ đi luôn."

Phạm Thiết Qua lấy ra một tờ đơn đăng ký và khế ước lao động hải ngoại. Hai thứ này đều do quan phủ in ấn thống nhất, chỉ là ở phần cuối sẽ có một số bổ sung, ví dụ như yêu cầu đặc biệt, ứng trước tiền công các loại.

Nam tử trung niên không biết chữ, hắn chậm rãi nói: "Ta tên Vương Ngân, vợ ta tên La Tam Cô, định đi ba năm, ta muốn ứng trước một năm tiền công, tiền công đưa cho cha ta."

Phạm Thiết Qua viết xong khế ước, đôi bên ký tên điểm chỉ. Phạm Thiết Qua cười nói: "Nếu ngươi có người bảo lãnh ở kinh thành, ta bây giờ có thể đưa tiền công cho ngươi."

"Tiền công không vội, đợi lúc xuất phát đưa cho cha ta là được. Xin hỏi khi nào xuất phát?"

Phạm Thiết Qua tính toán ngày tháng: "Hai mươi ngày nữa ngươi có thể đến kinh thành không?"

"Có thể!"

"Vậy hai mươi ngày sau đến tìm ta, ta sắp xếp ngươi lên tàu đi Dương Châu, ở Dương Châu lên tàu lớn đi Bắc Đảo. Nhớ kỹ, chậm nhất là ngày hai mươi tháng bảy phải đến kinh thành, nếu không phải đợi thêm ba tháng nữa."

Người đàn ông trung niên cầm tờ khế ước vội vã rời đi.

Phạm Thiết Qua trở lại bàn ghi chép lại, tự nhủ cười nói: "Việc làm ăn thật sự không tệ, mới một tháng mà đã có hai trăm ba mươi mốt người rồi, hộ di cư cũng có tám mươi ba nhà."