Gia Luật Ất Tân trở về biệt phủ của mình tại Đông Kinh, con nuôi là Gia Luật Thiện chạy lại gần, hạ giọng nói: "Quách Hoài Tín đã tới, đang ở trong thư phòng của phụ thân ạ!"

Gia Luật Ất Tân gật đầu, hắn biết tối nay Quách Hoài Tín sẽ đến. Hắn xuống ngựa, rảo bước đi vào trong phủ.

Đây đã là lần thứ tư Gia Luật Ất Tân bàn chuyện làm ăn với Quách Hoài Tín. Lần đầu, họ thực hiện vụ làm ăn trị giá năm mươi vạn lượng bạc. Lần thứ hai, Quách Hoài Tín mua của hắn ba trăm con ngựa giống và một ngàn năm trăm con ngựa cái. Lần thứ ba, hắn yêu cầu Quách Hoài Tín sắp xếp cho sứ giả Nhật Bản đến gặp Thiên tử Liêu quốc, nhân tiện đạt thành thỏa thuận về một vạn con cừu và mười vạn cân gang sống.

Mà lần này, hắn tin rằng Quách Hoài Tín sẽ mang đến tin tốt cho mình.

Thực ra, Gia Luật Ất Tân đã lờ mờ cảm thấy có điều gì đó. Lai lịch của Quách Hoài Tín tuyệt đối không đơn giản là một thương nhân hoàng gia, e rằng gã còn có mưu đồ khác đối với hắn. Thế nhưng, lợi ích khổng lồ mà Quách Hoài Tín mang lại khiến hắn không thể dứt ra được. Điều này giống như nghiện thuốc vậy, dù biết rõ cứ tiếp tục như thế này sẽ có ngày bị vạch trần, nhưng hắn vẫn không hề do dự mà tiếp tục giao dịch với Quách Hoài Tín.

Trong phòng, Quách Khuê đã đợi từ lâu. Thấy Gia Luật Ất Tân vội vã bước vào, gã liền nói: "Để tiên sinh đợi lâu rồi."

"Không sao!"

Quách Khuê hành lễ, mỉm cười nhạt: "Hy vọng việc sứ giả Nhật Bản tới có thể khiến ngài hài lòng."

Gia Luật Ất Tân liếc nhìn gã, cảnh giác hỏi: "Chẳng lẽ sứ giả Nhật Bản có vấn đề?"

Quách Khuê lắc đầu: "Sứ giả Nhật Bản không có vấn đề gì, chỉ là họ mang danh nghĩa sứ giả của Thiên hoàng Nhật Bản, nhưng thực chất là vì lợi ích của gia tộc Fujiwara mà đến. Điểm này các ngài không nhìn ra sao?"

"Nhìn ra rồi. Thực ra chúng ta cũng biết, Thiên hoàng Nhật Bản chỉ là một con rối, thực quyền nằm trong tay gia tộc Fujiwara, không có gì lạ cả!"

Quách Khuê lại cười nói: "Số tàu thuyền các ngài cần cũng do ta phụ trách đi mua. Nhưng ta phải nói trước, tàu Đại Tống có hai loại: một loại là chiến thuyền do quan xưởng đóng, loại kia là chiến thuyền do tư xưởng đóng. Thứ ta đưa cho các ngài chỉ có thể là chiến thuyền của tư xưởng, tàu của quan xưởng ta không lấy được."

"Hai loại đó có gì khác biệt?"

"Tàu quan xưởng là chiến thuyền hoàn toàn mới, còn tư xưởng là tàu cũ được tân trang lại."

"Nhưng giá ngươi bán cho chúng ta lại gấp ba lần giá tàu quan xưởng, như vậy chẳng phải quá tàn độc sao?"

Quách Khuê quá hiểu Gia Luật Ất Tân. Những quan viên có chút chính nghĩa sẽ đập bàn quát mắng: "Dùng tàu cũ tân trang, muốn hại chết quân Liêu sao?". Thế nhưng Gia Luật Ất Tân lại chẳng hề nhắc đến vấn đề con tàu, mà chỉ trách móc gã kiếm lời quá ác. Quách Khuê đương nhiên hiểu ý.

Gã mỉm cười nói: "Chính xác mà nói, chỉ hai phần lợi nhuận là của ta, phần còn lại là của Tướng quốc. Có tài cùng phát, ta sẽ không chỉ lo làm giàu cho riêng mình."

"Rủi ro là do ta gánh, ít nhất cũng phải chia đôi chứ!"

"Tướng quốc không biết đó thôi, ta còn phải tốn tiền đút lót thủy quân tuần tra ven biển, ta không kiếm nổi hai phần lợi nhuận đâu. Nhưng ta vẫn sẽ bù đắp thêm cho Tướng quốc một chút."

Gã đặt một văn tự đảo lên bàn, đẩy về phía Gia Luật Ất Tân: "Đây là một hòn đảo lớn trong quần đảo Tiểu Lưu Cầu, diện tích gần bằng Đam Châu. Trên đảo có sông ngòi, hồ nước, rừng rậm và núi non, còn có một bãi cỏ rộng vài vạn mẫu, có thể chăn thả, cũng có thể khai khẩn trồng trọt. Loại đảo này ta đã mua dưới tên của Tướng quốc, giờ nó thuộc về Gia Luật Tướng quốc rồi."

Gia Luật Ất Tân vô cùng vui mừng. Hắn đã mong chờ các hòn đảo hải ngoại từ lâu. Lần trước hắn chỉ mới nhắc qua việc người Liêu có thể mua đảo của Đại Tống hay không, mà Quách Khuê đã mang đảo đến tận tay hắn, người này quả là có cái tâm tinh tế.

"Thật sự là tên của ta, việc này cũng làm được sao?"

"Đừng quên ta là thương nhân hoàng gia. Không giấu gì Gia Luật Tướng quốc, số ngựa giống trước đó tuy đi Nhật Bản, cuối cùng lại chuyển sang Côn Châu, thực ra là mua cho Côn Châu đấy. Chỉ riêng điểm này, Thiên tử đã đặc biệt phê chuẩn đảo cho ngài."

Dù Gia Luật Ất Tân đã đoán trước số ngựa giống cuối cùng sẽ tới Côn Châu, nhưng khi Quách Khuê thẳng thắn nói ra như vậy, hắn vẫn cảm thấy hơi ngượng ngùng.

Hắn hắng giọng, chuyển chủ đề: "Hòn đảo này ở đâu?"

"Hòn đảo này tên là Tiên Lộc Đảo, từ cảng Bột Hải đi tàu qua mất khoảng ba ngày. Đây là nơi bắt buộc phải đi qua của các đoàn tàu buôn Đại Tống tới Nhật Bản. Nếu Gia Luật Tướng quốc có hứng thú, có thể để lệnh lang đi cùng ta xem thử."

Hòn đảo mà Phạm Ninh chọn cho Gia Luật Ất Tân chính là đảo Amami sau này, cách đảo Kagoshima của Nhật Bản không xa. Hòn đảo này hiện thuộc quần đảo Lưu Cầu. Để mua chuộc và khống chế Gia Luật Ất Tân, Phạm Ninh đã lấy hòn đảo này tặng cho hắn.

Tuy nhiên, liệu gia tộc Gia Luật Ất Tân có phúc phận để sử dụng hòn đảo này hay không, đó lại là chuyện khác.

Gia Luật Ất Tân vui vẻ gật đầu: "Để ta sắp xếp, sẽ cho con trai thứ đi cùng tiên sinh để tiếp quản hòn đảo lớn này."

Bên ngoài thành Hưng Khánh, người đông như kiến cỏ, vô số bách tính ra khỏi thành để chiêm ngưỡng khí thế hùng hậu của vương sư bắc chinh. Mười vạn đại quân đã tập kết xong xuôi, dưới tiếng trống trận, từ từ nhổ trại. Trên bến tàu cách đó hai dặm, các loại lương thực vật tư chất cao như núi. Hàng trăm chiếc bè da khổng lồ đậu trên bờ, hàng ngàn dân phu đang bận rộn vận chuyển lương thực và vật tư lên bè.

Loại bè da khổng lồ này, loại nhỏ nhất cũng có sức chở hơn ngàn thạch, được tạo thành từ vô số bè da nhỏ kết lại. Tây Hạ dân số thưa thớt, rất khó huy động dân phu quy mô lớn như Đại Tống, không thể tổ chức đội ngũ hậu cần đường bộ quy mô lớn, nên Tây Hạ đã tận dụng tối đa đường thủy, chế tạo ra bè da lớn để vận chuyển dọc theo sông Hoàng Hà.

Trong đám đông người xem, chưởng quỹ Trương của cửa hàng gấm vóc Tống Cẩm và vài tên tiểu nhị cũng ở đó. Một tên tiểu nhị hạ giọng nói với chưởng quỹ Trương: "Chiếc bè da kia ít nhất cũng chở được ba ngàn thạch nhỉ!"

"Đừng nói bậy!"

Chưởng quỹ Trương trừng mắt nhìn hắn, nhìn quanh hai bên, thấy không ai chú ý đến mình, liền xoay người lặng lẽ rời đi.

Nửa canh giờ sau, một con chim ưng đưa tin vỗ cánh bay lên, hướng về phía Bắc.

Binh lực quân Tống ở Hà Sáo đã tăng lên năm vạn người, trong đó có hai vạn kỵ binh. Ngoại thành từng bị đốt cháy đã được dọn dẹp sạch sẽ, dựng đầy lều trại.

Phạm Ninh đã nhận được tin tức từ Hưng Khánh, mười vạn đại quân tiến về phía Bắc tranh giành Hà Sáo. Cùng lúc đó, Địch Thanh cũng dẫn hai mươi vạn quân Tống cùng lượng lớn lương thực vật tư tiến về phía Bắc chi viện cho Hà Sáo.

Trên một diễn võ trường, Phạm Ninh cười hỏi Dương Văn Quảng: "Lão tướng quân, ngài thấy vũ khí nào sắc bén nhất để đối phó với bè da?"

"Mãnh hỏa du chắc là được. Da cừu khô chỉ cần chạm lửa là cháy, mười mấy năm trước ta từng thử nghiệm, đối phó với bè da quả thực là loại vũ khí cực kỳ lợi hại."

Phạm Ninh lại lắc đầu: "Mãnh hỏa du đối phó với bè da thì tốt, nhưng nó là con dao hai lưỡi, dễ làm cháy cả tàu lớn của mình. Thử nghĩ xem, bè da biến thành một quả cầu lửa đâm vào tàu lớn quân Tống, trực tiếp dính chặt lên đó, thì hậu quả đối với tàu lớn sẽ ra sao?"

Mọi người đều bật cười. Đây gọi là "giết địch ba ngàn, tự tổn tám trăm". Dương Văn Quảng hơi ngượng ngùng nói: "Ta chưa từng nghĩ đến việc tàu của mình cũng sợ lửa."

Phạm Ninh lại nói với mọi người: "Ban đầu ta cân nhắc đến Thiết hỏa lôi, nhưng khi hải chiến với nước Tam Phật Tề ở Nam Hải, dùng Thiết hỏa lôi đánh chìm chủ thuyền của đối phương, tàu của chúng ta cũng suýt bị lật úp. Ta mới hiểu ra, trừ khi có khả năng bắn xa, nếu không tốt nhất đừng dùng Thiết hỏa lôi trong hải chiến. Mà bắn xa lại không dễ trúng đối phương, rơi xuống biển là tắt ngấm. Cho nên Thiết hỏa lôi tuy mạnh nhưng lại thích hợp dùng trên bộ hơn."

"Tướng công, cung tên thì sao? Đối phó với bè da cũng tốt mà." Một vị thống chế nói.

"Cung tên thì tốt, bè da sợ bị xì hơi, đây là điểm yếu lớn nhất của chúng. Nắm bắt điểm yếu này mà suy nghĩ, sẽ tìm được đại sát khí đối phó với bè da."

Dương Văn Quảng trầm ngâm nói: "Cung tên tuy tốt, nhưng đáng tiếc số lượng không nhiều. Đối phó với bè da nhỏ thì được, nhưng với bè da lớn thì hơi thiếu lực."

Phạm Ninh cười nói với mọi người: "Ta từng tham quan Quân khí cục ở kinh thành, phát hiện Nỗ viện đang nghiên cứu một loại ống tiễn chế thức để đối phó với kỵ binh, một lần có thể bắn ra ba mươi mũi nỏ. Lúc đó ta nghĩ, dùng loại ống tiễn này để thủy chiến chẳng phải rất tốt sao? Lắp ở mũi tàu, một ống ba mươi mũi, bắn xong lập tức thay ống khác, tương đương với liên nỗ tích hợp."

Dương Văn Quảng nói: "Ý Tướng công là muốn dùng loại ống tiễn này để đối phó với bè da?"

Phạm Ninh vẫn lắc đầu: "Đó chỉ cho ta một hướng đi. Đối phó với bè da phải cần số lượng đủ nhiều, không cần mũi tên lớn như vậy, chỉ cần bắn thủng một lỗ nhỏ là nó xì hơi ngay. Mọi người thử nghĩ xem, ngoài Thiết hỏa lôi ra, còn loại vũ khí nào có thể tạo ra hiệu quả bắn tung tóe dày đặc như vậy?"

"Hỏa tật lê!" Vài vị đại tướng đồng thanh thốt lên.

Hỏa tật lê là loại vũ khí quân Tống sử dụng rộng rãi, thực chất là trong giấy hỏa lôi bọc tám cái thiết tật lê. Sau khi binh lính ném ra, hỏa lôi nổ tung, thiết tật lê bắn ra tứ phía, nhưng uy lực nổ của loại này quá nhỏ, nhiều nhất là dùng để rải chông.

Phạm Ninh không quanh co với mọi người nữa. Hắn bảo binh lính dùng khiên bảo vệ mọi người, rồi lấy từ trong thùng gỗ ra một bình sứ hình tròn to bằng quả bưởi, trên bình có cổ và tay cầm để người ta có thể nắm giữ.

Phạm Ninh làm tư thế ném, dùng bùi nhùi lửa châm dây cháy chậm trên cổ bình. Đợi dây cháy đến miệng bình, Phạm Ninh mạnh mẽ ném quả cầu sứ ra ngoài, trúng phóc vào trong một chiếc thùng gỗ lớn cách đó hai mươi bước.

Chỉ nghe "Bùm!" một tiếng nổ trầm đục, bình sứ nổ tung trong thùng gỗ, mảnh sứ và những mảnh sắt vụn bên trong bắn tung tóe.

Mọi người vội vàng bước lên xem, chỉ thấy đáy và bốn vách thùng gỗ cắm đầy những mảnh sắt và mảnh sứ vụn dày đặc, phải đến mấy trăm mảnh.

Mọi người đều hiểu ra, cùng nhiệt liệt vỗ tay. Một vật khắc một vật, sứ hỏa lôi đối phó với tàu gỗ lớn không có tác dụng gì, nhưng nó lại là đại sát khí để đối phó với bè da cừu.