Đêm nay trời nhiều mây, những đám mây đen dày đặc che khuất bầu trời, trong ngoài quan thành một mảnh tối tăm. Gia Luật Na Dã đứng trên một tảng đá lớn, lạnh lùng quan sát hàng ngàn quân sĩ đang chậm rãi tiến dọc theo đường núi lên trên.

Đường núi dài khoảng một dặm, rộng chưa đầy hai trượng, độ dốc khoảng bốn mươi lăm độ, hai bên đều là vách đá dựng đứng. Nếu phía trên có gỗ lăn đá tảng đổ xuống, gần như không còn đường thoát. Tất nhiên, nếu cơ thể áp sát vào vách đá, có lẽ còn có thể may mắn sống sót.

Số quân Liêu tập kích đêm nay khoảng ba ngàn người. Đây là kinh nghiệm rút ra sau hai lần tấn công thất bại của quân Liêu: quân số quá đông thì tiến thoái không tiện, chẳng khác nào bị quân Tống tàn sát; quân số quá ít thì tấn công sẽ không đủ sức bền. Ba ngàn người là con số thích hợp nhất, vừa đảm bảo số lượng tấn công, phía dưới lại có thể chừa ra một nửa không gian.

Các binh sĩ giương khiên, cẩn trọng từng bước một đi lên, cố gắng không phát ra bất kỳ âm thanh nào để tránh bị quân thủ thành trên cửa ải phát hiện.

Đúng lúc chỉ còn cách đầu thành ba trăm bước, vài binh sĩ bỗng đồng loạt phát ra tiếng kêu thảm thiết.

"Á!" Tiếng kêu thảm thiết xé toạc màn đêm tĩnh mịch.

"Chuyện gì vậy!" Chủ tướng quân Liêu giận dữ hỏi.

"Dưới đất có gai sắt!"

Ngay sau đó, lại có thêm binh sĩ kêu gào, vài người khác cũng giẫm phải gai sắt, những chiếc gai nhọn dài đâm xuyên lòng bàn chân, nỗi đau đớn kịch liệt khiến họ không thể chịu đựng nổi.

Lúc này, trên đầu thành có binh sĩ quân Tống hô hoán. Chủ tướng quân Liêu thấy không thể ẩn nấp được nữa, vung đao quát: "Giết cho ta!"

"Giết!" Ba ngàn binh sĩ quân Liêu nhất tề nhảy lên, điên cuồng lao về phía cửa ải.

'Đùng! Đùng! Đùng!' Tiếng trống trên đầu thành vang dội, binh sĩ đang nghỉ ngơi trên thành đều đứng dậy, giương cung lắp tên bắn vào bóng tối, gỗ lăn đá tảng cũng trút xuống như mưa.

Trong tiếng va chạm 'Ầm ầm! Ầm ầm!' xen lẫn tiếng kêu thảm thiết không ngớt.

"Dừng bắn!" Diêu Thắng hô lớn một tiếng, tất cả binh sĩ đều dừng tay.

Diêu Thắng quay đầu nói với vài binh sĩ: "Bắn một quả Thiết Hỏa Lôi!"

Nỏ pháo đã sớm lên dây, hai binh sĩ ôm một quả Thiết Hỏa Lôi nặng sáu mươi cân đặt lên giá đỡ, mọi người tản ra, một người rút nắp ngòi, châm lửa vào dây cháy chậm bên trong.

Dây cháy chậm xèo xèo cháy, dần dần bén tới miệng bình, bên trong Thiết Hỏa Lôi còn phải cháy thêm một đoạn nữa, nhưng chỉ cần đảm bảo khi ném ra không bị tắt do va chạm là có thể bắn đi.

"Bắn!" Lữ soái bên cạnh hạ lệnh, binh sĩ gạt cần treo đao phía dưới.

'Bộp!' Một tiếng trầm đục vang lên, Thiết Hỏa Lôi được bắn đi.

Trong bóng tối, Thiết Hỏa Lôi rơi xuống đất, lăn lộc cộc xuống chân núi, tất cả binh sĩ trên đầu thành đều bịt tai ngồi xổm xuống.

Còn quân Liêu lại tận dụng cơ hội quân Tống ngừng bắn ngắn ngủi, điên cuồng lao lên, khoảng cách tới cửa ải chỉ còn chưa đầy trăm bước.

Đúng lúc này, một quả cầu tròn đen sì, tỏa khói trắng bay thẳng vào đám đông, vài binh sĩ không kịp né tránh, bị đè trúng ngã nhào.

Chưa kịp để binh sĩ quân Liêu phản ứng, Thiết Hỏa Lôi bắn ra một tia sáng đỏ rực, nổ tung chấn động giữa đám đông dày đặc.

Luồng khí mạnh mẽ hất văng hàng chục binh sĩ lên không trung, hơn mười tên ở gần Thiết Hỏa Lôi nhất thậm chí bị nổ tan xác. Sóng xung kích chấn chết tươi những binh sĩ ở xa hơn, vô số người bị mảnh sắt và đinh sắt bay ra găm trúng, còn nhiều người khác thì bị điếc tai, đau đớn nằm rạp xuống đất.

Trên đường núi, binh sĩ quá đông đúc khó lòng né tránh, một quả Thiết Hỏa Lôi đã khiến hơn năm trăm người chết và bị thương, binh sĩ phía sau sợ đến hồn bay phách lạc, quay đầu tháo chạy xuống chân núi.

Khói súng dần tan, không trung tràn ngập mùi máu tanh nồng nặc, ngay cả trên đầu thành cách xa trăm bước cũng ngửi thấy mùi vị buồn nôn này.

Dưới chân núi, Gia Luật Na Dã ngẩn người nhìn binh sĩ quân Liêu bại trận rút về. Hắn không khỏi thở dài một tiếng, quay đầu nói với binh sĩ: "Truyền lệnh của ta cho tướng quân Gia Luật Tân Phong: Thứ nhất, chiến mã không được cho ăn đậu đen nữa; thứ hai, phái năm ngàn người vào thung lũng tìm kiếm mọi thứ có thể ăn được; thứ ba, chiến mã tử trận có thể dùng làm thực phẩm."

Hắn buộc phải cân nhắc vấn đề lương thực nghiêm trọng nhất lúc này.

Trong bàn cờ mà Phạm Ninh bố trí, ngoài ba nước cờ lớn là Đông Hình, Tây Hình và thành Thái Nguyên, còn có không ít bàn cờ nhỏ. Ví dụ như chiếm lấy Lâu Phiền Quan, chiếm lại đảo Giác Hoa, bắt đầu xây dựng thành Ninh Viễn, hay như hàng chục chiếc thuyền lớn vạn thạch cập bến ngoài khơi Bình Châu, cho thấy dấu hiệu chuẩn bị đổ bộ tại Bình Châu.

Nam Kinh lưu thủ Tiêu Tố Táp đã biết tám vạn đại quân bỏ mạng dưới biển Bột Hải, trong lòng vô cùng hoảng sợ. Điều đầu tiên hắn cân nhắc là bảo vệ con đường rút lui về phía Bắc, sợ rằng quân Tống sẽ cắt đứt liên lạc giữa U Châu và nước Liêu, nên vội điều tám vạn đại quân ở Nam Kinh Đạo đến phòng thủ tuyến từ Bình Lư đến U Châu.

Ngay khi Nam Kinh Đạo thu hẹp tuyến phòng thủ, các lộ quân trú đóng được điều tới U Châu và Bình Lư, thì một nước cờ khác cũng lặng lẽ được thực hiện.

Một đội quân mười ngàn người dưới sự chỉ huy của Đô thống chế Vương Khải Công đã vượt qua Bạch Câu, đang bí mật tiến về phía Tây dọc theo Dịch Thủy.

Mục tiêu giai đoạn một của Phạm Ninh là thu phục U Yên. Để thực hiện mục tiêu này, ông phải cắm một cái cọc tại U Châu, đồng thời cũng là một bàn đạp.

Suy nghĩ rất lâu, Phạm Ninh vẫn khóa tầm mắt vào huyện Dịch. Một mặt, điều kiện phòng thủ của huyện Dịch khá tốt, dễ thủ khó công; mặt khác, huyện Dịch nằm sát Trác Châu, có thể chiếm lấy Phạm Dương huyện - cửa ngõ phía Nam của U Châu bất cứ lúc nào. Nguyên nhân thứ ba là quân Liêu trú tại huyện Dịch không nhiều, phần lớn quân đội đã đi tấn công Nhạn Môn Quan. Sau khi tuyến phía Đông xuất hiện nguy cơ phòng thủ, Nam Kinh lưu thủ Tiêu Tố Táp đã điều một vạn quân Liêu đang tấn công Nhạn Môn Quan tới Bình Châu.

Quân thủ thành huyện Dịch chỉ còn lại một ngàn người, dựa vào một ngàn người này không thể giữ nổi huyện Dịch, huống hồ khi quân Tống rút khỏi huyện Dịch, đã cố tình để lại sơ hở cho lần tấn công sau.

Một vạn binh sĩ ẩn mình trong một thung lũng kín đáo ở Dịch Châu, trốn suốt tám ngày trời. Ngay khi lương thực sắp cạn, buộc phải quay về Hà Bắc, thì chiều hôm đó, chủ tướng Vương Khải Công nhận được tin: một vạn quân Liêu vây đánh Nhạn Môn Quan đang từ huyện Dịch rút về phía Đông.

Tin tức này khiến Vương Khải Công vô cùng kích động, hắn đấm mạnh vào vách đá, đúng là đường cùng lại có lối thoát! Chiến lược uy hiếp tuyến phía Đông đã thành công.

Vương Khải Công lập tức hạ lệnh: "Toàn quân xuất phát, tiến về huyện Dịch!"

Một vạn quân mang theo khẩu phần ăn khô cuối cùng trong hai ngày, hành quân thần tốc tới huyện Dịch cách đó năm mươi dặm. Trời vừa chập tối, đội ngũ đã tới nơi.

Cách đó vài dặm, Vương Khải Công quan sát huyện Dịch nằm trên sườn núi phía xa, hắn trải một bản đồ ra, dưới ánh trăng vẫn có thể nhìn rõ.

Nguồn nước của huyện Dịch là nước suối từ trên cao chảy xuống, hội tụ thành một con suối nhỏ xuyên qua toàn thành, chảy vào từ cửa Bắc, chảy ra từ cửa Nam, cuối cùng đổ vào sông Dịch Thủy.

Con suối rộng khoảng một trượng, cũng không sâu lắm, chừng ba thước, chảy ra từ dưới cửa thành phía Nam.

Giống như tất cả các tòa thành khác, con suối ở huyện Dịch cũng mở một đường dẫn nước dưới chân tường thành phía Nam và Bắc, rồi lắp thêm rào sắt thô lớn, đầu cắm xuống nước vô cùng sắc nhọn, khiến quân Tống rất khó lặn qua để vào trong thành.

Nhưng quân Liêu thủ thành không biết rằng, khi Dương Văn Quảng chiếm huyện Dịch trước đây, để chuẩn bị cho lần đánh chiếm sau, đã giở trò trong đường nước. Ông lệnh cho binh sĩ đào sâu thêm bốn thước ở đường nước cửa Bắc, bên trên lát đá phiến, rải sỏi vụn, trông không có gì khác biệt so với trước, nhưng chỉ cần rút đá phiến ra, binh sĩ có thể từ đường nước trực tiếp lặn vào trong thành.

Dương Văn Quảng chọn cửa Bắc vì bên ngoài cửa Bắc là bãi đá lộn xộn, đi vài chục bước là vách núi, mặt đất gồ ghề không bằng phẳng, rất bất lợi cho việc công thành. Quan trọng hơn, doanh trại quân Liêu ở huyện Dịch nằm ở phía Nam, nên dù có bị phát hiện cũng không thể kịp thời tới chi viện.

Một trăm binh sĩ tinh nhuệ đã chuẩn bị sẵn sàng, họ đứng áp sát tường thành. Trên đầu thành có vài binh sĩ tuần tra qua lại, nhưng vẻ mặt rất lơi lỏng, giống như đi tuần cho có lệ.

Ngay tại chỗ rẽ của tường thành, Thống chế Trần Hoa đã tập kết ba ngàn binh sĩ tại đây. Lúc này, Trần Hoa lại nảy ra ý định mới.

Đường ngầm mà Dương Đô thống để lại chỉ dùng trong tình huống cực đoan, tức là khi phòng thủ trên thành quá nghiêm ngặt khiến họ không còn cách nào khác mới dùng tới.

Nhưng hiện tại Trần Hoa phát hiện đầu thành phía Đông hầu như không có binh sĩ tuần phòng, họ có thể trực tiếp leo tường lên, việc gì phải đi đường nước?

Trần Hoa có quyền tùy cơ ứng biến, hắn lập tức ra lệnh dừng trăm binh sĩ chuẩn bị lặn nước, rồi nhanh chóng treo hơn mười chiếc thang dây, hàng ngàn binh sĩ theo thang dây nhanh chóng leo lên đầu thành.

Đầu thành vắng lặng, chỉ có binh sĩ tuần tra phía trên hai cổng thành. Binh sĩ quân Tống ồ ạt kéo lên, lập tức bị binh sĩ tuần tra phát hiện. Quân thủ thành gào thét, chuông báo động trên thành vang lên dồn dập.

Binh sĩ trong doanh trại nghe tiếng chuông báo động hoảng loạn lao ra, nhưng đối mặt với họ là làn mưa tên dày đặc. Binh sĩ quân Liêu kêu thảm ngã xuống, những kẻ còn lại rút lui về doanh trại, dựa vào tường bao và công sự phòng thủ để bắn trả quân Tống.

Lúc này, một gã đại hán thân hình cực kỳ cường tráng dưới sự yểm trợ của hơn mười binh sĩ xuất hiện bên ngoài tường bao doanh trại. Hắn ôm một quả Thiết Hỏa Lôi nặng bốn mươi cân, gắng sức ném vào trong doanh trại. Chỉ trong chốc lát, từ doanh trại truyền đến một tiếng nổ kinh thiên động địa, khói đặc mù mịt, đợt phản kháng của quân Liêu tan biến trong nháy mắt. Hàng ngàn binh sĩ ùa vào, chém giết thẳng vào trong doanh trại...