Mặc dù quân Liêu đã rơi vào thế bị động, bị vây hãm trong vòng vây, nhưng quân Tống tại các thành trì vẫn án binh bất động, biểu hiện vô cùng bình tĩnh. Hà Gian huyện cũng vậy, binh sĩ canh gác nghiêm ngặt, trật tự sinh hoạt của cư dân trong thành vẫn như cũ. Ngoài thành tuy không còn trồng ngũ cốc, nhưng nhà nhà đều tận dụng khoảng đất trước sau nhà để trồng bí đỏ, những khu đất trống cũng được lấp đầy bằng các loại rau củ.

Dù kho lương trong thành vẫn sung túc, nhưng nơi đây vẫn thực hiện chế độ phân phối lương thực. Mỗi người mỗi ngày được nhận nửa thăng gạo, mỗi tháng một cân muối. Các dịch vụ ăn uống cơ bản đều đã ngưng trệ, chỉ còn vài quán trà vẫn mở cửa kinh doanh, kiêm thêm bán rượu. Rượu mới nấu đã không còn, chỉ toàn là rượu cũ tích trữ từ trước.

Những nơi khác như cửa hàng tạp hóa, tiệm lụa, cửa hàng vải vóc, tiệm cầm đồ, đại lý thương mại, v.v., vẫn tiếp tục hoạt động, duy trì một mức độ tuần hoàn nội bộ tối thiểu cho thương mại.

Sáng hôm đó, Phạm Ninh như thường lệ ngồi xe ngựa đi tuần thị trên phố, có hơn hai mươi binh sĩ hộ vệ. Vốn dĩ hắn định cưỡi ngựa, nhưng mọi người đều kiên quyết phản đối. Nguyên do chính là vì mật thám nước Liêu tại Hà Gian phủ vẫn chưa bị tóm gọn, ai nấy đều cho rằng Phạm Ninh cưỡi ngựa sẽ rất nguy hiểm.

Áp lực của Lưu Khuê rất lớn. Tuy công tác phản gián tại kinh thành của hắn làm rất thành công, nhưng ở Hà Gian phủ lại không thuận lợi chút nào. Rõ ràng biết trong thành có mật thám nước Liêu ẩn náu, nhưng lại không tài nào tìm ra. Một khi những kẻ này ngưng hành động, chúng chẳng khác nào những bách tính bình thường.

Chiếc xe ngựa lăn bánh trên đường Bạch Tháp rộng rãi. Đây là trục đường chính Bắc - Nam, hai bên đường phân bố rất nhiều cửa hàng, tuy nhiên hơn phân nửa đều đã đóng cửa.

Trên đường người qua kẻ lại, trật tự chỉnh tề. Khi xe ngựa đi ngang qua ngã tư giao lộ giữa hai trục đường Bắc - Nam và Đông - Tây, bỗng nhiên, một bóng đen từ trên cao lao xuống, trực diện nhắm vào xe ngựa của Phạm Ninh. Một kỵ binh phát hiện đầu tiên, hắn hét lớn một tiếng, vung thương đâm thẳng về phía bóng đen.

"Đoảng!" Bóng đen dùng đao gạt phăng ngọn thương, nhẹ nhàng đáp xuống nóc xe ngựa. Đám binh sĩ xung quanh lập tức náo loạn, thi nhau vung thương đâm về phía kẻ áo đen.

Kẻ áo đen lộn một vòng, né tránh mũi thương của mọi người, thân mình treo lơ lửng bên mép xe ngựa, định chui qua cửa sổ để vào trong. Đúng lúc này, một thanh trường kiếm từ trong xe lóe lên như chớp, tốc độ quá nhanh khiến kẻ áo đen không kịp trở tay, bị một kiếm đâm xuyên vai trái. Hắn gào lên đau đớn, gắng sức giơ tay dùng nỏ độc bắn về phía Phạm Ninh.

Nhưng đã quá muộn. Lúc này Phạm Ninh đã dùng lá chắn che chắn những điểm yếu của mình. Từ cửa sổ xe thò ra một chiếc giày thêu lớn, hung hăng đạp mạnh một cái khiến kẻ áo đen văng ra ngoài, mũi tên độc cũng mất phương hướng, bắn vút lên không trung.

Binh sĩ ùa lên, ghì chặt tên thích khách xuống đất. Lúc này từ trong xe ngựa nhảy ra một nữ đạo sĩ dáng người cao lớn, tay cầm thanh trường kiếm nhuốm máu. Đó chính là Kiếm Mai Tử, bảo tiêu thân cận của Phạm Ninh. Chỉ cần Phạm Ninh ra ngoài, nàng tất yếu sẽ theo sát bảo vệ. Bao năm qua chưa từng xảy ra chuyện gì, hôm nay nàng đã lập đại công.

Kiếm Mai Tử không rời đi, nàng đứng trên nóc xe, cảnh giác nhìn khắp bốn phía. Nàng lo rằng tên thích khách đầu tiên chỉ là mồi nhử để điều binh sĩ đi nơi khác, rồi sẽ có đợt ám sát thứ hai.

"Quan nhân, người đừng xuống, ở đây không an toàn!"

Kiếm Mai Tử hét lớn, Phạm Ninh đang định đứng dậy xuống xe liền không dám động đậy nữa.

Chiếc xe ngựa hắn ngồi là loại đặc chế, thùng xe bọc một lớp sắt dày, dùng Thần Tý Nỏ cũng khó mà bắn xuyên. Lỗ hổng duy nhất chính là hai cửa sổ bên, nên ở hàng ghế sau đã giấu sẵn hai tấm khiên sắt. Một khi phát hiện nguy hiểm, có thể nhanh chóng kéo hai tấm khiên ra chắn hai bên thân người, như vậy những mũi tên độc bắn vào cửa sổ cũng bị lá chắn chặn lại.

Kiếm Mai Tử quan sát một lúc, cảm thấy xung quanh vẫn còn nguy cơ, liền hét với binh sĩ: "Mau rời khỏi đây!"

Mấy binh sĩ tiếc nuối đứng dậy, tên thích khách kia đã uống thuốc độc tự sát rồi.

Mọi người mang theo thi thể thích khách nhanh chóng rời khỏi phố xá, hộ tống xe ngựa quay về doanh trại.

Tin tức bị phong tỏa nghiêm ngặt. Có người báo cho Lưu Khuê, Lưu Khuê vội vàng chạy đến, vẻ mặt đầy áy náy nói với Phạm Ninh: "Ti chức vô năng, không thể kịp thời bắt giữ mật thám nước Liêu, khiến an nguy của Tướng công bị đe dọa."

Phạm Ninh phất tay: "Ngươi đừng việc gì cũng ôm hết vào mình, chuyện này trách nhiệm không nằm ở ngươi. Tuy nhiên, ngươi có thể kiểm tra xem có tìm được manh mối gì không."

"Ti chức đi tra ngay."

"Không cần tra nữa."

Kiếm Mai Tử bước vào đại trướng: "Ta đã tìm ra nơi ẩn náu của thích khách."

Phạm Ninh mừng rỡ: "Kiếm tỷ phát hiện bằng cách nào?"

Kiếm Mai Tử thản nhiên nói: "Có hai đợt thích khách, kẻ áo đen chỉ là mồi nhử. Trong một tửu quán còn có một kẻ dùng nỏ nhắm vào cửa xe, chỉ cần quan nhân bước xuống, hắn sẽ lập tức bắn tên. Đó mới là thích khách thực sự. Ta không kinh động đến kẻ đó, đợi hắn rời đi rồi ta liền bám theo, phát hiện ra nơi ẩn náu của hắn."

Lưu Khuê vội hỏi: "Xin hỏi Kiếm đạo trưởng, nơi ẩn náu đó ở đâu?"

"Bình Độ Dược Phường!" Kiếm Mai Tử nhẹ nhàng thốt ra bốn chữ.

Bình Độ Dược Phường là một trong bốn hiệu thuốc lớn nhất Hà Gian phủ. Tuy nhiên, trong khi các hiệu thuốc khác đều đang mở cửa kinh doanh, thì nó lại bất ngờ đóng cửa ngừng hoạt động. Cửa tiệm dán thông báo nói là do trữ lượng dược liệu không đủ, mọi người cũng hiểu nên không ai truy cứu lý do thực sự khiến nó đóng cửa.

Chỉ một khắc sau khi Phạm Ninh bị ám sát, hai ngàn binh sĩ từ khắp các ngả bao vây chặt chẽ Bình Độ Dược Phường. Ba trăm binh sĩ Phi Hổ Đội cầm khiên và đoản mâu trèo tường vào hiệu thuốc.

Đúng lúc một tên tiểu nhị đi vào sân, nhìn thấy binh sĩ trèo tường vào liền kinh hãi hét lớn: "Quân Tống đến rồi! Quân Tống đến rồi!"

Một câu nói đã vạch trần thân phận của chúng. Ba trăm binh sĩ Tống lập tức lao vào trong phòng, hơn mười tên tiểu nhị sợ hãi nằm rạp xuống đất.

"Chia nhau ra bắt!"

Doanh tướng hét lớn một tiếng, ba trăm binh sĩ chia thành hơn mười tổ nhỏ đi bắt mật thám nước Liêu.

"Bình!" Mấy tên binh sĩ đạp tung cửa phòng chưởng quầy.

Chỉ thấy một người đàn ông trung niên đang đốt văn kiện trong phòng. Hai binh sĩ lao lên đạp đổ lò sưởi, đè người đàn ông trung niên xuống đất.

Lúc này, từ phòng trong bắn ra một mũi tên nỏ, một binh sĩ né không kịp bị bắn trúng vai trái. Hơn ba mươi binh sĩ bên ngoài nổi giận, cùng lúc bắn tên vào trong phòng. Chỉ thấy một tiếng kêu thảm thiết, một gã đàn ông vạm vỡ trúng hơn mười mũi tên, ngã xuống đất tử vong.

Rất nhanh, hơn ba mươi mật thám nước Liêu bị áp giải ra khỏi sân. Binh sĩ Tống bắt đầu lục soát toàn bộ hiệu thuốc, chẳng bao lâu sau liền phát hiện dưới hầm thuốc có giấu năm trăm bộ binh giáp, từ khôi giáp, chiến đao, trường mâu đến cung tên đều đầy đủ cả.

Theo lời khai, trong thành còn ẩn náu hai trăm binh sĩ nước Liêu, phân tán ở khắp nơi.

Phạm Ninh lập tức hạ lệnh giới nghiêm toàn thành, bắt giữ binh sĩ nước Liêu. Đến rạng sáng hôm sau, hai trăm binh sĩ nước Liêu ẩn náu trong các quán trọ, dân cư và chùa chiền đều bị bắt gọn. Rõ ràng chúng chuẩn bị nội ứng ngoại hợp để chiếm lấy Hà Gian huyện, nhưng quân Tống phòng thủ nghiêm ngặt, đêm ngày canh giữ cẩn mật khiến chúng không thể liên lạc với quân Liêu bên ngoài.

Một khi quân Tống sơ hở, chúng sẽ chớp thời cơ. Việc ám sát Phạm Ninh cũng là một thủ đoạn để gây hỗn loạn, nhân cơ hội đó liên lạc với bên ngoài. Nào ngờ ám sát thất bại, lại bị Kiếm Mai Tử phá vỡ cục diện, toàn quân bị tiêu diệt.

Cùng lúc với việc bắt giữ mật thám tại Hà Gian huyện, một đội quân năm ngàn người đã vượt sông Bạch Câu tại Hùng Châu, tiến vào địa phận Dịch Châu, nhanh chóng hành quân về hướng Dịch Huyện.

Đội quân này là năm ngàn quân trú đóng tại Nhậm Thành huyện, phụng mệnh Phạm Ninh khẩn cấp chi viện cho Dương Văn Quảng ở Dịch Huyện. Đây là đề nghị của Địch Thanh, tất nhiên Thiên tử Triệu Húc cũng hy vọng Phạm Ninh tăng viện cho Dịch Huyện, chỉ là thủ dụ của Thiên tử lúc này vẫn chưa được gửi tới.

Sự lo lắng của Địch Thanh vẫn có lý. Dương Văn Quảng không thể huy động dân phu tại Dịch Châu tham gia thủ thành, vì trong đó có khả năng ẩn giấu những kẻ có ý đồ xấu. Không những không thể huy động dân phu mà còn phải phân binh giám sát trong thành, điều này sẽ dẫn đến việc thiếu hụt binh lực thủ thành. Phạm Ninh chấp nhận đề nghị của Địch Thanh, lệnh cho năm ngàn quân chi viện Dịch Huyện.

Dương Văn Quảng chiếm đóng Dịch Huyện đã được năm ngày. Ông thông qua việc phân phát lương thực và tài vật của quý tộc Khiết Đan cho bách tính, dần dần thu phục được lòng người Hán trong thành. Tuy nhiên, khi ông muốn trưng tập một phần dân phu hỗ trợ thủ thành, Dịch Huyện huyện lệnh Khổng Nhiên lại khuyên ông tốt nhất không nên dùng dân phu trong thành. Bách tính trong thành tuy là người Hán, nhưng đã thuộc về nước Liêu cả trăm năm nay, một khi quân Liêu tấn công ồ ạt, rất khó đảm bảo được lập trường của họ.

Làm việc không hết lòng vẫn còn nhẹ, chỉ sợ đến lúc lâm trận lại đảo giáo, khi đó có khóc cũng không kịp.

Dương Văn Quảng thấy rất có lý, liền từ bỏ ý định chiêu mộ dân phu người Hán.

Sáng hôm đó, Dương Văn Quảng đi tuần trên mặt thành. Xét về thời gian, hoàng đế nước Liêu hẳn đã biết tin Dịch Huyện thất thủ, vậy chậm nhất ba ngày nữa, quân Liêu tấn công Dịch Huyện sẽ đến. Ông hết lần này đến lần khác kiểm tra các hạng mục phòng ngự, đồng thời cũng mong chờ quân Liêu xuất hiện.

"Lão tướng quân, mau nhìn đằng kia!"

Có binh sĩ chỉ về phía xa hét lớn: "Hình như là quân đội!"

Dương Văn Quảng nhìn kỹ về phía Đông Nam Dịch Thủy, quả nhiên thấy một vệt đen dài đang tiến về phía Dịch Huyện.

"Gõ chuông cảnh báo, tất cả binh sĩ lên thành."

"Đoảng! Đoảng! Đoảng! Đoảng!"

Tiếng chuông báo động vang dội, từng đội binh sĩ lao lên mặt thành, đao kiếm tuốt vỏ, nghiêm trận chờ đợi.

Một khắc sau, đội quân phía xa dần lại gần. Có binh sĩ bỗng nói: "Là Hoàng Long kỳ của Đại Tống!"

Mọi người đều nhìn rõ, đội quân này lại đang giương cao đại kỳ Hoàng Long của quân Tống.

Dương Văn Quảng quát lớn: "Không được bất cẩn, không có lệnh của ta, không được mở cổng thành!"

Đối phương có thể là quân Tống đến chi viện, nhưng cũng có thể là quân Liêu giả dạng đến lừa mở cổng thành. Tuy nhiên, lừa mở cổng thành thường diễn ra vào ban đêm, hiện tại là ban ngày, trong lòng ông thực sự có chút nghi hoặc.

Một lát sau, quân đội đã đến dưới thành, một đại tướng tiến lên hô lớn: "Dương lão tướng quân, mạt tướng phụng mệnh Tiểu Phạm Tướng công đến chi viện."

Dương Văn Quảng lập tức nhận ra, đó là Thống chế Nhậm Thành huyện Mã Úy, đây không phải quân Liêu giả dạng.

Ông lập tức quay đầu quát lệnh: "Mau mở cổng thành!"