Trong phòng, A Nhã đang ngồi xổm trên mặt đất, cẩn thận rửa chân cho Phạm Ninh. Hai ngày cuối cùng đều ngồi xe ngựa đi về phía Bắc, Phạm Ninh quả thực có chút mệt mỏi, đang chuẩn bị lên giường đi ngủ.

Lúc này, Chu Bội bưng bát canh yến sào hạt sen đi vào, nàng đặt bát lên bàn, hỏi: "Vương tướng công tới làm gì?"

"Ông ấy tới tìm kiếm sự ủng hộ của ta. Khoảng thời gian này ông ấy liên tiếp vấp phải trắc trở, hy vọng ta có thể đứng về phía ông ấy."

Chu Bội bất mãn hừ một tiếng: "Ban đầu ông ấy khuyên Thiên tử đừng đi Tây Hạ, kết quả lại đẩy huynh lên đầu sóng ngọn gió, lúc này lại muốn cầu huynh giúp đỡ, người này còn cần mặt mũi hay không?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Ta quen Vương An Thạch nhiều năm rồi, ông ấy là kẻ tính khí như bò cứng đầu, đâm vào tường Nam cũng không quay đầu, lại khá độc đoán chuyên quyền, không chịu nghe người khác khuyên can. Nhưng nói về nhân phẩm, ông ấy và Trương Nghiêu Tá hoàn toàn không phải là một loại người. Việc khuyên Thiên tử đừng đi Tây Hạ chưa chắc là để đối phó với ta, mà là ông ấy thực sự sợ Thiên tử nhiễm bệnh, đó là chỗ dựa chính trị duy nhất của ông ấy mà."

"Nhưng Phú tướng công không phải cố ý lừa huynh đấy chứ?"

"Một người khi đã có thành kiến với người khác thì dù đối phương làm gì, họ cũng sẽ suy diễn theo hướng xấu, đây là bản tính con người. Phú tướng công không phải lừa ta, ông ấy thực sự khẳng định Vương An Thạch có mưu đồ khó lường, nhưng kết luận của ông ấy chưa chắc đã công đạo, chúng ta nên có phán đoán của riêng mình."

"Vậy là huynh định ủng hộ ông ấy?"

"Phương án của Vương An Thạch thì ta ủng hộ, nhưng biểu đạt thế nào thì cứ xem đã, không thể vội vàng nhảy ra ngay được."

"Thôi được, ta chỉ quan tâm một chút thôi, quan nhân tự mình nắm chừng là được. Hôm nay nghỉ ngơi sớm đi, có chuyện gì để ngày mai rồi nói."

Chu Bội nháy mắt với A Nhã, A Nhã hiểu ý, dùng khăn khô lau chân cho Phạm Ninh rồi bưng chậu đứng dậy đi ra ngoài.

Phạm Ninh khẽ hừ một tiếng, Chu Bội lại cười tươi như hoa: "Ngồi xe ngựa hai ngày rồi, huynh đừng có suy nghĩ lung tung nữa, nghỉ ngơi sớm đi!"

Nói xong, nàng cũng đóng cửa đi ra ngoài.

Phạm Ninh đành nằm xuống giường, toàn thân mệt mỏi như sắp rã rời, chỉ trong chốc lát đã chìm vào giấc ngủ.

Sáng sớm hôm sau, Phạm Ninh tới lầu Đông của Xu Mật Viện. Toàn bộ lầu Đông đã được phân cho Ty Tình Báo, chính thức treo biển tại kinh thành, tuy nhiên cái tên treo trên biển lại là Ty Tham Mưu Xu Mật Viện.

Phạm Ninh bước lên lầu hai, vừa đúng lúc gặp Quách Khuê ở cửa cầu thang. Quách Khuê vừa ngạc nhiên vừa vui mừng: "Tướng công đã về rồi!"

"Mới về hôm qua, quan phòng của ông ở đâu? Chúng ta vào ngồi chút."

"Ngay bên cạnh đây, mời Tướng công!"

Phạm Ninh theo Quách Khuê vào trong phòng làm việc, một tiểu trà đồng đi vào dâng trà. Phạm Ninh hỏi: "Bên phía Liêu quốc đã xảy ra chuyện gì? Gia Luật Hồng Cơ đột nhiên trở nên cứng rắn như vậy."

Quách Khuê ngồi xuống thở dài nói: "Nữ Chân bộ đã bị diệt, Khắc Liệt bộ đầu hàng, Liêu quốc không còn nỗi lo về sau nữa."

Phạm Ninh nhíu mày: "Sao có thể, chưa đầy một năm đã bị diệt rồi?"

Quách Khuê chậm rãi nói: "Thạch Hiển không làm nên trò trống gì, sau khi thống nhất Nữ Chân thì vô cùng kiêu ngạo hống hách, phân chia lợi ích không công bằng. Các bộ lạc đi theo mình thì ban thưởng hậu hĩnh, các bộ lạc đi theo Hoàn Nhan bộ thì chẳng có gì, kích động lòng thù hận của một số bộ lạc. Thổ Cốt Luận bộ liền âm thầm cấu kết với Liêu quân, bán đứng Nữ Chân bộ. Mười vạn Liêu quân bao vây sào huyệt Nữ Chân, Nữ Chân toàn quân bị diệt, đàn ông đều bị xử tử, đàn bà và trẻ con bị đem ban thưởng cho các bộ tộc Khiết Đan. Sau khi Nữ Chân bộ bị diệt, Khắc Liệt bộ biết mình không chống đỡ nổi nên chủ động hạ vũ khí đầu hàng Liêu quốc."

Hóa ra là chuyện như vậy, Phạm Ninh lại hỏi: "Gia Luật Ất Tân và Trương Hiếu Kiệt có tin tức gì không?"

"Có tin!"

Quách Khuê lấy ra một bản sao tin mật đưa cho Phạm Ninh: "Đây là mật báo Liêu Dương mới nhận được hôm qua, mời Tướng công xem."

Phạm Ninh nhận lấy mật báo đọc một lượt, lập tức hiểu rõ, sự kiện Tiêu Quán Âm đã bùng nổ.

Tiêu Quán Âm là hoàng hậu của Gia Luật Hồng Cơ, rất yêu âm nhạc, thường qua lại với một nhạc công người Hán. Gia Luật Ất Tân và Trương Hiếu Kiệt liền liên thủ tạo ra chứng cứ giả, tố cáo Tiêu Quán Âm có tư tình với nhạc công. Gia Luật Hồng Cơ tin lời tố cáo của Gia Luật Ất Tân, xử tử hoàng hậu, cuối cùng thái tử Gia Luật Tuấn cũng bị xử tử.

Trong lịch sử, Gia Luật Ất Tân và Trương Hiếu Kiệt phát động vụ án Tiêu Quán Âm, nguyên nhân căn bản vẫn là để đối phó với thái tử Gia Luật Tuấn. Gia Luật Tuấn không ít lần bày tỏ muốn giết kẻ làm hại nước hại dân là Gia Luật Ất Tân và Trương Hiếu Kiệt. Hai kẻ này lo sợ bị thanh trừng nên ra tay trước, lợi dụng vụ án Tiêu Quán Âm để hãm hại thái tử. Do Gia Luật Hồng Cơ hôn quân, chúng đã thực hiện được ý đồ, không chỉ hoàng hậu và thái tử bị giết mà tất cả các đại thần chính trực đồng tình với thái tử đều bị hãm hại.

Một lần loạn Trọng Nguyên, một lần vụ án Tiêu Quán Âm, các danh tướng lương thần của Liêu quốc bị quét sạch, cả triều đình chỉ còn lại bọn nịnh thần, khiến Liêu quốc hoàn toàn đi vào con đường suy bại. Mặc dù sau khi con trai Gia Luật Tuấn là Gia Luật Diên Hi lên ngôi, vì báo thù cho cha đã lôi Gia Luật Ất Tân và Trương Hiếu Kiệt từ trong quan tài ra để quất xác, nhưng cũng đã không thể cứu vãn được tòa lâu đài sắp đổ của Liêu quốc.

Phạm Ninh đặt báo cáo xuống, lại hỏi: "Tình hình tài chính của Liêu quốc thế nào?"

Quách Khuê cười nói: "Thanh niên trai tráng người Hán cơ bản đều bị xua đi đào mỏ luyện sắt, toàn bộ thương nghiệp và nông nghiệp ở U Châu đều tiêu điều. Người đưa tin cho chúng ta là Dương Quý phải nộp ba trăm quan tiền mới không bị bắt đi đào mỏ. Liêu quốc dùng cách này để tống tiền dân Hán, cũng vơ vét được không ít tiền tài, của cải tích góp mấy đời của dân Hán đều bị tước đoạt sạch sành sanh. Cộng thêm việc diệt tộc Nữ Chân, lấy được không ít trâu dê của cải, sau khi Khắc Liệt bộ đầu hàng, Liêu quốc lại ra sức bóc lột các bộ tộc Thiết Lặc, tình hình tài chính nhất thời cải thiện được, có lẽ đây gọi là giết gà lấy trứng đi!"

Phạm Ninh suy nghĩ một chút rồi nói: "Chiến thuyền Liêu quốc cần đã chuẩn bị xong chưa?"

"Đã giao hai mươi chiếc, còn tám mươi chiếc cũng đã cải tạo gần xong, sau đó sẽ giao hàng dần."

"Có bị phát hiện ra không?"

"Nghe nói có vài thợ đóng tàu già đã phát hiện ra manh mối, nhưng con trai Gia Luật Ất Tân đích thân phụ trách việc thu hàng, những thợ đóng tàu phát hiện ra manh mối đều bị giết sạch, không còn ai dám nói bậy nữa."

Chiến thuyền bán cho Liêu quốc đều dùng chiến thuyền thời Ngũ Đại để cải tạo, lớp gỗ bên trong đều đã mục nát, bên ngoài bọc một lớp vỏ tàu mỏng manh. Loại tàu này gặp gió to sóng lớn sẽ tan tành. Tàu thuyền mà nhà Nguyên dùng để tấn công Nhật Bản chính là loại tàu mục nát do thương nhân Cao Ly đóng này, kết quả gặp sóng gió toàn quân bị diệt.

Phạm Ninh trầm ngâm nói: "Đẩy nhanh tiến độ cung cấp hàng cho Liêu quốc, trước mùa hè năm sau phải giao toàn bộ."

Phạm Ninh có trực giác, chiến tranh e rằng sẽ sớm ập đến.

Rời khỏi Xu Mật Viện, Phạm Ninh lại đi bái kiến Thái hậu, không ngờ Tào Thái hậu bị bệnh, đang tĩnh dưỡng trong cung, không tiện gặp quan viên bên ngoài. Phạm Ninh chuyển hướng đi gặp Thiên tử Triệu Húc.

Nghe tin Phạm Ninh tới, Triệu Húc đích thân ra cửa Ngự thư phòng đón tiếp, điều này khiến Phạm Ninh có chút thụ sủng nhược kinh.

Thực ra cũng không có gì lạ, Phạm Ninh vừa ra biển không lâu thì Liêu quốc đã tới đòi hỏi lợi ích ở Tây Hạ, thậm chí bùng nổ chiến tranh quy mô nhỏ. Bề ngoài triều đình tỏ thái độ rất cứng rắn, nhưng thực tế từ trên xuống dưới đều có chút bất an, không biết bước tiếp theo Liêu quốc sẽ đi đâu?

Ai cũng hiểu rõ, việc Liêu quốc tạm ngưng chiến không phải vì sự cứng rắn của Đại Tống, mà là vì mùa đông đã tới.

Triệu Húc cũng trong lòng bất an, mặc dù Ty Tình Báo mỗi ngày đều gửi những tin tức mới nhất lên bàn làm việc của ngài, nhưng vẫn không thể giải tỏa cảm giác bất an trong lòng Triệu Húc. Dù sao Tống triều cũng đã bị Liêu quốc chèn ép hơn trăm năm, nỗi sợ hãi đối với Liêu quốc đã ăn sâu vào tận xương tủy.

Triệu Húc biết tin Liêu quốc đã diệt Nữ Chân, thu phục Khắc Liệt bộ, cảm giác bất an trong lòng ngài càng thêm mãnh liệt. Lúc này Phạm Ninh trở về, không nghi ngờ gì nữa, khiến Triệu Húc như vớ được cọc cứu mạng.

Phạm Ninh vào Ngự thư phòng ngồi xuống, cười với Triệu Húc: "Bệ hạ xin yên tâm, chiến thuật kiên bích thanh dã (vườn không nhà trống) của chúng ta ở phía Bắc Hà Bắc vẫn có hiệu quả, điểm này Liêu quốc hiểu rất rõ. Chiến trường lần tới sẽ không ở Hà Bắc. Lần này Liêu quân xuất binh từ Đại Đồng phủ thực ra đã bộc lộ ý đồ nào đó của Liêu quốc. Nếu họ lại tấn công Đại Tống, khả năng cao sẽ đi đường Thái Nguyên, đột phá Hà Đông. Bệ hạ, hiệp ước đình chiến thực ra đã bị xé bỏ rồi, Liêu quốc sẽ xuất binh bất cứ lúc nào."

"Ái khanh cho rằng Liêu quốc khi nào sẽ xuất binh?"

Phạm Ninh trầm ngâm một lát nói: "Vi thần cho rằng khả năng cao sẽ vào mùa hè năm sau."

"Tại sao?"

"Bệ hạ trước tiên phải biết tại sao Liêu quốc lại muốn xuất binh? Nguyên nhân rất đơn giản, tài nguyên của Liêu quốc đã cạn kiệt. Mặc dù hiện tại họ thu được nguồn thu thông qua việc cướp bóc người Hán ở U Châu và của cải của người Thiết Lặc trên thảo nguyên, nhưng đây là giết gà lấy trứng, cũng không chống đỡ được bao lâu.

Vi thần ước tính, số của cải này có thể chống đỡ cho Liêu quốc khoảng nửa năm. Đến mùa xuân khi thu thuế, họ sẽ phát hiện ra chẳng thu được gì cả. Nội bộ Liêu quốc sẽ rơi vào hoảng loạn, lại không còn của cải từ Tống triều và Tây Hạ truyền vào, họ căn bản không đủ sức nuôi quân đội khổng lồ. Vậy thì cách duy nhất là phát động chiến tranh ra bên ngoài, dựa vào việc cướp bóc Đại Tống để vượt qua khó khăn. Đây sẽ là nhận thức chung của cả triều đình Liêu quốc. Cân nhắc tới thời gian tập kết quân đội, nên vi thần cho rằng khả năng rơi vào tháng Năm và tháng Sáu là lớn nhất."

"Vậy chúng ta nên ứng phó thế nào?"

"Rất đơn giản, thủ Tây công Đông. Chúng ta tử thủ tuyến Thái Nguyên, phát động tấn công ở tuyến phía Đông, tận dụng ưu thế thủy quân, không ngừng phát động tập kích ở phía Đông, tiêu diệt nhân khẩu của Liêu quốc. Bệ hạ, chỉ cần chúng ta kiên trì được một năm, quốc lực của Liêu quốc tất sẽ sụp đổ, đây chính là mục đích cuối cùng của việc vi thần đẩy mạnh chiến tranh quốc lực."

Lời của Phạm Ninh khiến Triệu Húc thở phào nhẹ nhõm. Thực ra vài vị tướng quốc cũng đã đề xuất quan điểm tương tự, nhưng lời của họ lại không có sức thuyết phục mạnh mẽ như Phạm Ninh, khiến Triệu Húc tâm phục khẩu phục.

Triệu Húc chắp tay đi vài bước nói: "Vậy bước tiếp theo có phải là dốc toàn lực nâng cao khả năng phòng ngự của các thành trì Hà Đông, giống như Hà Bắc, di dời dân chúng về phía Nam?"

"Bệ hạ, vi thần có hai kiến nghị!"

"Khanh cứ nói!"

"Kiến nghị thứ nhất, chính là theo ý bệ hạ, di dời dân chúng phủ Thái Nguyên về phía Nam, dân chúng trong các huyện thành thì chuyển vào trong thành Thái Nguyên, tăng cường xây dựng phòng ngự cho thành Thái Nguyên, sau đó tập trung xây dựng tuyến phòng ngự Thử Tước Cốc. Chỉ cần kỵ binh Liêu không phá vỡ được tuyến phòng ngự này thì Tấn Nam sẽ bình an vô sự. Liêu quân tất sẽ dốc toàn lực tấn công Thái Nguyên, chúng ta liền lợi dụng thành Thái Nguyên để kéo chân chủ lực của Liêu quân."

Triệu Húc gật đầu: "Còn kiến nghị thứ hai?"

"Bệ hạ, kiến nghị thứ hai là nhương ngoại tất tiên an nội (muốn chống giặc ngoài thì phải yên việc trong). Thần nghe nói hiện tại triều đình tranh cãi rất gay gắt về việc biến pháp giáo dục, vi thần kiến nghị nhanh chóng kết thúc cuộc tranh cãi này, mọi người đều dồn tinh lực vào cuộc chiến với Liêu quốc."

"Ái khanh là bảo trẫm gác lại tân giáo dục pháp sao?"

"Bệ hạ, biến pháp của Vương tướng công không phải cái nào cũng có hại cho quốc gia. Giống như giáo dục pháp lần này, thực ra vi thần rất tán thành. Không phải tất cả người đọc sách đều đi học Nho, Đại Tống muốn trở nên cường đại cần có người học nông, học y, học công, học thiên văn địa lý, học thuật toán, xây dựng các loại trường học chuyên môn, để nhân tài các ngành nghề xuất hiện lớp lớp. Vi thần tin rằng rất nhiều sĩ phu có tầm nhìn sẽ ủng hộ pháp án này."

Triệu Húc thở dài: "Thực ra trẫm cũng ủng hộ pháp án cải cách này, nhưng các đại thần chụp cho cái mũ khinh Nho, thực sự rất khó xử lý!"

"Bệ hạ, vừa rồi vi thần cũng đã nói, tin rằng rất nhiều sĩ phu có tầm nhìn sẽ ủng hộ pháp án này, e rằng nhiều người phản đối là do nhắm vào người chứ không phải nhắm vào sự việc!"

"Ý khanh là, vì Vương tướng công?"

Phạm Ninh gật đầu: "Vi thần cảm thấy là nguyên nhân này. Nếu bệ hạ tin tưởng vi thần, vi thần có thể thử một phen, do vi thần đứng ra đề xuất phương án biến pháp này."

"Vậy ái khanh định làm thế nào?"

"Cứ theo cách trước đây của vi thần, bắt đầu từ việc tranh luận trên báo chí, thống nhất nhận thức."

Triệu Húc trầm ngâm một lát nói: "Sau khi pháp án cải cách giáo dục kết thúc, tất cả các biến pháp đều tạm dừng, cả nước dốc toàn lực đối phó với Liêu quốc."