Con cháu của Chu Nguyên Phong phần lớn đều đã đến Bắc Đảo, nhưng bản thân ông lại không đi. Tuổi đã cao, ông biết mình chẳng còn sống được bao lâu nữa, tâm nguyện lớn nhất cả đời ông chính là được chôn cất tại nghĩa trang họ Chu ở Ngô Giang, nằm cạnh cha và mẹ đẻ của mình.

Con gái ông là Chu Khiết chịu trách nhiệm quán xuyến sản nghiệp tại kinh thành, đồng thời cũng chăm sóc người cha già yếu.

Phạm Ninh cùng Chu Bội đến phủ họ Chu. Chu Bội cũng đã lâu không gặp tam gia gia (ông chú thứ ba), nên nhân cơ hội này đi cùng chồng đến thăm hỏi.

Trong màn đêm, Chu Khiết đợi sẵn ở cửa chính. Xe ngựa chậm rãi dừng lại, Phạm Ninh bước xuống trước, rồi đỡ vợ xuống xe. Chu Khiết tiến lên nắm lấy tay Chu Bội cười nói: "Bội nhi sao cũng đến đây?"

"Con đến thăm tam a công, sức khỏe người vẫn tốt chứ ạ?"

"Tinh thần thì vẫn khá, chỉ là tuổi già sức yếu, không đi lại được nữa, cần người cáng đi."

Chu Bội nói nhỏ với phu quân: "Thiếp muốn đến thăm tam a công trước, phu quân có đi cùng không?"

"Đi cùng đi!"

Hai vợ chồng theo Chu Khiết vào phủ. Chỉ thấy trong sân, Chu Nguyên Phong đang ngồi trên ghế kiệu, mỉm cười nhìn họ, phía sau đứng bốn gã tiểu tư khiêng kiệu.

Mùa thu năm ngoái, Chu Nguyên Phong mắc một trận bệnh nặng, tuy đã vượt qua nhưng cơ thể hoàn toàn suy kiệt, nửa thân dưới bị liệt, chỉ có thể ngồi trên ghế kiệu để di chuyển.

Phạm Ninh vội vàng bước tới nắm lấy tay Chu Nguyên Phong, thấy tay ông lạnh ngắt, hắn có chút trách móc: "Đêm ngoài trời lạnh, sao ông lại ra ngoài làm gì?"

Hiện tại, trong hàng ngũ trưởng bối của Phạm Ninh, chỉ còn lại lão tổ mẫu Dương thị, tam gia gia Chu Nguyên Phong của Chu Bội và ông nội Tào Tông của Tào Tú, ba vị này đều vô cùng quý giá.

Chu Nguyên Phong cười hì hì: "Sở Vương điện hạ giá lâm, ta sao có thể không ra nghênh đón?"

"Ông đừng nói đùa nữa!"

Phạm Ninh nói với tiểu tư: "Mau khiêng vào trong nhà đi!"

Bốn gã tiểu tư khiêng ghế kiệu của Chu Nguyên Phong vào phòng ấm, mọi người xúm vào chuyển ông lên giường mềm, lúc này đám tiểu tư mới lui ra ngoài.

Hai thị nữ đỡ Chu Nguyên Phong ngồi ngay ngắn. Lúc này, cháu trai của Chu Nguyên Phong là Chu Tề bước vào, hắn cũng là em rể của Phạm Ninh. Phạm Ninh ngạc nhiên mừng rỡ: "Tiểu Thất, sao lại là đệ, A Đa đâu?"

Chu Tề vội vàng hành lễ với anh vợ: "Nàng ấy lại mang thai, không thể đi tàu biển, nên chỉ có mình đệ trở về."

Chu Khiết bên cạnh phẩy tay: "Mọi người đừng đứng đó nữa, ngồi xuống nói chuyện đi!"

Mọi người ngồi xuống ghế hai bên, Phạm Ninh lại ân cần hỏi: "A Đa mang thai mấy tháng rồi? Đệ về đây thì ai chăm sóc nàng ấy?"

"Đại ca yên tâm, có mẹ đệ đang chăm sóc nàng ấy. Nàng ấy hiện mang thai khoảng năm tháng, đệ quay về là kịp lúc."

Phạm Ninh trút được gánh nặng trong lòng, lại cười với Chu Nguyên Phong: "Tam gia gia thực sự không muốn đến Bắc Đảo thăm chắt sao?"

Chu Nguyên Phong cười lắc đầu: "Cậu đừng dùng lời này để ép ta. Chắt của ta nhiều quá, ta xem không xuể đâu. Bây giờ chỉ có thể lo cho mình, cố gắng sống thêm vài năm nữa."

Chu Bội ở bên cạnh nhỏ giọng: "Phu quân, tam a công không thể ngồi tàu đi đường dài được nữa đâu!"

"Ta biết, ta chỉ đùa với ông ấy thôi."

Phạm Ninh cười hỏi Chu Nguyên Phong: "Mấy lão bằng hữu của tam gia gia có chịu đi Bắc Đảo không?"

Năm ngoái, Chu Nguyên Phong đã chuyển Viện chế tạo máy hơi nước huyện Trần Lưu đến Bắc Đảo, tất cả thợ thủ công đều nhận được khoản bồi thường hậu hĩnh để đến Bắc Đảo sinh sống mười năm, đồng thời đào tạo một thế hệ đồ đệ mới.

Cuối cùng sau khi thương thảo, trong tổng số 75 thợ thủ công, có 33 người sẵn lòng đưa cả nhà di cư đến Bắc Đảo, 37 người vì khoản bồi thường hậu hĩnh mà đồng ý đưa vợ con đến sống mười năm. Tuy nhiên, vẫn còn 5 lão thợ vì tuổi tác đã cao nên không muốn bôn ba nữa. Khốn nỗi, 5 người này lại là những nghệ nhân có kỹ thuật giỏi nhất, Phạm Ninh đương nhiên hy vọng có thể thuyết phục được họ.

Chu Nguyên Phong gật đầu: "Trong 5 lão bằng hữu đó, đã có 4 người bị thuyết phục, đồng ý đưa cả nhà đi Bắc Đảo. Còn một người thì sức khỏe thực sự quá tệ, còn kém hơn cả ta, nên đành chịu. Lần này họ sẽ cùng Tiểu Thất trở về Bắc Đảo."

Phạm Ninh quay sang nhìn Chu Tề cười: "Đường đường là một vị huyện lệnh mà đệ đích thân chạy đến kinh thành, chắc không phải chỉ để đón mấy gia đình đi Bắc Đảo đó chứ?"

Chu Tề lắc đầu: "Tất nhiên là không. Đệ đến kinh thành lần này vì hai việc: Một là thương thảo với Quốc Tử Giám để gửi một nhóm học sinh ưu tú đến Công học viện đào tạo chuyên sâu; hai là vì chuyện triều đình mua thép tinh."

Việc gửi học sinh đến Công học viện đào tạo là chuyện đã định từ lâu, Phạm Ninh cũng biết, hắn không muốn hỏi thêm. Nhưng khi Chu Tề nhắc đến thép tinh, đúng là đã nói trúng tâm sự của hắn.

"Thép tinh thì sao?" Phạm Ninh hỏi.

"Chuyện là thế này, Quân khí giám đầu năm đã đặt trước chúng ta 50 vạn cân thép tinh. Đây là toàn bộ sản lượng của chúng ta, nếu triều đình mua hết thì chúng ta không còn lại gì..."

"Cho nên các đệ muốn thương thảo với triều đình, giữ lại một ít cho Bắc Đảo, phải vậy không?"

"Cũng không hẳn là ý đó!"

Chu Tề vội giải thích: "Thực tế, giá triều đình đưa ra rất tốt, một cân thép tinh có thể đổi lấy năm cân sắt sống thông thường. Chúng ta muốn dùng thép tinh để đổi sắt sống từ triều đình, điều này rất có lợi cho chúng ta."

"Sau đó thì sao?" Phạm Ninh cảm thấy Chu Tề vẫn còn chuyện chưa nói với mình.

"Là thế này, trong quá trình luyện thép tinh, chúng ta đã phát minh ra một loại phương pháp luyện lại, có thể loại bỏ tạp chất trong sắt sống thông thường với số lượng lớn. Chúng ta mua lại sắt sống từ triều đình, sau đó luyện lại, rồi thêm tỉ lệ bột than thích hợp, cũng có thể thu được loại sắt chất lượng cao chỉ đứng sau thép tinh. Chúng ta gọi là sắt tinh, ngoài việc tự sử dụng, còn có thể bán ra cho dân chúng Đại Tống, lợi nhuận trong đó rất lớn."

Chu Nguyên Phong mỉm cười: "Xem ra đệ đã học được cách làm ăn từ Minh Nhân và Minh Lễ rồi."

Chu Tề đỏ mặt: "Đây chính là phương án của Minh Nhân, chỉ là huynh ấy không dứt ra được nên đệ mới thay mặt đi làm việc với triều đình."

Chu Khiết bên cạnh cười nói: "Đệ thật thà như vậy, không sợ đại ca bắt các đệ phải nộp phương pháp luyện lại đó cho triều đình sao?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Điều đó thì không. Hiện tại Thiên tử vì muốn có được lượng lớn thép tinh mà đã quyết định khai thác quy mô lớn ở Nam Đại Lục. Vào thời điểm mấu chốt này, sao ta có thể phá hoại kế hoạch khai thác khó khăn lắm mới có được chứ?"

Chu Bội thấy ông nội vẻ mặt mệt mỏi, liền nói với Phạm Ninh: "Phu quân đưa Tiểu Tề vào thư phòng nói chuyện đi! A công mệt rồi."

Chu Nguyên Phong cười nói: "Sức khỏe thực sự quá tệ, ngồi một lát là không chịu nổi. Các con đi đi, ta đúng là cần nghỉ ngơi."

Phạm Ninh gật đầu, dẫn Chu Tề vào thư phòng, còn Chu Bội và cô cô dìu ông nội vào phòng ngủ nghỉ ngơi.

Trong thư phòng, Phạm Ninh nói với Chu Tề: "Triều đình chuẩn bị khai thác quy mô lớn Nam Đại Lục, đây chính là cơ hội của Bắc Đảo. Hãy cố gắng phối hợp với triều đình chiêu mộ bách tính, nhân khẩu mới là thứ quan trọng nhất."

Chu Tề gật đầu: "Đệ nhớ rồi. Sau khi về, đệ sẽ để Nguyên lão hội thương thảo, tất cả mọi người cùng huy động để tranh thủ nhân khẩu."

Lúc này, thị nữ mang trà lên. Phạm Ninh nhận lấy chén trà ngồi xuống, hắn uống một ngụm trà nóng rồi hỏi: "Tình hình Bắc Đảo hiện nay thế nào rồi?"

Chu Tề cười nói: "Hơn nửa năm nay, nhân khẩu Bắc Đảo liên tục tăng, đã thêm được tám ngàn hộ dân. Trong đó có người Hán nước Liêu do triều đình sắp xếp, cũng có bách tính Đại Tống do chúng ta tự chiêu mộ. Chúng ta đã xây thêm ba tòa huyện thành: Tề Thành, Lỗ Thành và Tấn Thành. Cộng với ba thành Ngô, Việt, Tống trước đó, hiện đã tăng lên sáu huyện, gần hai vạn hộ dân."

"Vậy đã cân nhắc phát triển về phía Bắc chưa?"

"Có ạ!"

Chu Tề nói: "Chúng ta sắp tới còn phải xây thêm hai tòa huyện thành, dự định đặt trên bán đảo ở cực Bắc."

"Đặt ở bán đảo cực Bắc có phải hơi xa quá không?"

"Cũng không hẳn là quá xa! Một mặt là để liên lạc với Hán Thành trên đảo Nuamei, mặt khác là xây dựng bến tàu và kho trung chuyển ở đó, có thể tiết kiệm được hơn một ngày hải trình cho tàu hàng."

Phạm Ninh ngẩn người: "Không đúng nhỉ! Từ bán đảo cực Bắc đến huyện Ngô Thành phải mất hai ngày rưỡi chứ?"

Chu Tề cười nói: "Đó là trước kia. Năm nay xưởng đóng tàu của chúng ta đã nghiên cứu thành công một loại chân vịt, dùng nó để thay thế bánh guồng, giúp tốc độ tàu nhanh hơn. Từ cực Bắc về đến huyện Ngô Thành chỉ cần một ngày rưỡi là đủ."

Phạm Ninh vô cùng vui mừng. Ý tưởng chân vịt đẩy mà hắn đề xuất với Chu Hiếu Lâm đã nghiên cứu nhiều năm nay, hắn vốn đã không còn hy vọng, không ngờ lại nghiên cứu thành công.

"Lần này đệ đến đây là dùng tàu chạy bằng chân vịt sao?"

"Chính xác, tổng cộng mất hai mươi ba ngày, giảm được ba ngày so với hai mươi sáu ngày trước kia."

"Sao mới giảm được có ba ngày?" Phạm Ninh thực sự có chút thất vọng.

Chu Tề giải thích: "Đại ca không biết đấy thôi, loại chân vịt này dùng cho tàu hàng ba ngàn thạch thì tốc độ đúng là rất nhanh, nhưng dùng cho tàu hàng vạn thạch thì hiệu quả không rõ rệt, chỉ là tiết kiệm than cốc hơn. Vì vậy, việc liên lạc giữa Bắc Đảo với Nam Đảo và Nam Đại Lục, chúng ta cố gắng dùng tàu ba ngàn thạch, rất tiện lợi."

Lúc này, ánh mắt Chu Tề buồn bã nói: "Còn một chuyện phải nói với đại ca. Tứ thúc của đệ, vào tháng năm cả nhà di cư đến Bắc Đảo, nhưng khi ở vùng biển cách phía Bắc đảo Nuamei mấy trăm dặm thì gặp bão lớn. Mười chiếc tàu bị lật chìm ba chiếc, sau đó cứu được hơn năm mươi người, nhưng cuối cùng vẫn có 143 người tử nạn. Cả nhà bảy người của Tứ thúc cũng không may tử nạn. Chuyện này đệ vẫn chưa dám nói với ông nội, phía cô cô cũng không dám nói."

Tứ thúc mà Chu Tề nhắc đến chính là con trai thứ tư của Chu Nguyên Phủ, Chu Hiếu Nam - tứ thúc ruột của Chu Bội. Ông có ba con trai, một con gái. Con gái đã xuất giá, ba người con trai đều mới mười mấy tuổi, không ngờ cả nhà bảy người đều tử nạn.

Ba người chú của Chu Bội: Nhị thúc Chu Hiếu Lâm đã đưa hàng ngàn người của xưởng tàu họ Dương đến Bắc Đảo; Tam thúc Chu Hiếu Hoa vì luyến tiếc sự phồn hoa của Đại Tống nên không chịu di cư; Tứ thúc Chu Hiếu Nam đã bị thuyết phục, cả nhà quyết định đến Bắc Đảo, không ngờ nửa đường gặp nạn. Đây là vụ đắm tàu đầu tiên mà Bắc Đảo gặp phải, lại rơi đúng vào nhà Tam thúc.

Phạm Ninh im lặng một lát rồi nói: "Chuyện này đệ đừng nhắc lại nữa, đợi ta tìm thời cơ rồi sẽ nói với họ. Ông nội tuổi đã cao, chuyện này càng không thể nói cho ông biết."