Tiếng trống nhạc vang lên rộn rã, từng đội thị vệ đi tới, phân chia đứng dọc hai bên. Tiếp đó, gần trăm hoạn quan và cung nữ cầm lọng vàng, phất quạt lông, cung kính hộ tống Thái hậu và Thái tử chậm rãi tiến vào.

Mọi người cùng nhau cúi mình hành lễ: "Chúc Thái hoàng thái hậu hồng phúc an khang, chúc Bệ hạ vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!"

Tào Thái hậu ngồi xuống một bên, Thiên tử Triệu Húc bước lên phía trước nói: "Các vị đại thần miễn lễ!"

"Tạ ơn Bệ hạ!"

Triệu Húc nâng chén rượu lên nói: "Triều hội năm mới năm ngoái, chúng ta hoan hỉ ăn mừng việc tiêu diệt kẻ thù truyền kiếp Tây Hạ, còn triều hội năm nay, chúng ta lại một lần nữa hoan hỉ ăn mừng việc thu phục U Yến, Yên Sơn phủ quay trở về với vương triều Trung Nguyên. Trong thời khắc cử quốc hoan hỉ này, chúng ta cùng tưởng nhớ những kỳ tích năm ngoái, đồng thời kỳ vọng vào một năm mới, quân đội Đại Tống sẽ lập thêm công trạng mới. Chén rượu đầu tiên này, chúng ta xin dâng lên những tướng sĩ đã hy sinh vì nước năm vừa qua."

Triệu Húc chậm rãi rót rượu xuống trước bậc thềm, mọi người cũng cung kính đổ rượu xuống đất.

Ngay sau đó, lại rót chén rượu thứ hai, Triệu Húc nâng chén lên, giọng sang sảng: "Chén rượu thứ hai này, chúng ta kính Thái hoàng thái hậu, bà là cột trụ định quốc của Đại Tống chúng ta, chúc bà lão nhân gia mạnh khỏe sống lâu, phúc ân vĩnh trạch!"

Mọi người cùng nâng chén về phía Tào Thái hậu, Tào Thái hậu nâng chén rượu lên, mỉm cười nhẹ nhàng nói: "Cảm ơn quan gia, cảm ơn các vị đại thần, chúng ta cùng uống chén này."

Mọi người nâng chén cạn sạch. Triệu Húc lúc này lại rót đầy chén thứ ba, cao giọng nói: "Nào! Vì một năm mới, một khởi đầu mới, chúng ta cùng cạn chén!"

"Cạn chén!"

Hàng ngàn quan viên nâng chén rượu hô lớn, cùng nhau uống cạn chén rượu trong tay. Triệu Húc giơ chén không lên cười nói: "Các vị ái khanh hãy tận hưởng trân tu mỹ vị, uống cho say khướt thì thôi!"

Yến tiệc năm mới bắt đầu, Thiên tử Triệu Húc và Tào Thái hậu chỉ uống vài chén rồi vội vã rời đi. Không còn Thiên tử và Thái hậu, các đại thần cười nói vui vẻ, thỏa sức uống rượu. Mỗi dịp đại yến năm mới, không ít đại thần tham chén, đều uống đến mức say mèm, phải nhờ hoạn quan dìu về.

Chu Bội và gia đình cũng đã dùng bữa trưa xong, đang ngồi trong gác ấm trò chuyện phiếm. Lúc này, một nha hoàn hốt hoảng chạy tới: "Phu nhân, lão gia được đưa về rồi, hình như uống hơi quá chén."

Chu Bội thở dài, lại giống như năm ngoái, uống đến say mèm mới về. Nàng vội vàng cùng người nhà chạy ra ngoài phủ, chỉ thấy hai hoạn quan đang đỡ người chồng say khướt đi vào. Chu Bội tiến lên trách móc: "Sao lại uống đến nông nỗi này?"

Hoạn quan cười khổ nói: "Khởi bẩm Vương phi, các đại thần kính rượu Kính Tiểu Phạm Tướng công quá nhiều, ngài ấy thực sự không đỡ nổi ạ!"

"Cảm ơn hai vị công công, để ta đỡ cho!"

"Chúng ta dìu chàng đi đâu?" Âu Dương Thiến hỏi.

"Đến thư phòng đi! Trong gác ấm mùi hương quá đậm, e là chàng sẽ nôn."

Chu Bội lại bảo A Nhã đi chuẩn bị canh giải rượu, hai người dìu chồng vào thư phòng.

"Không cần khoa trương như vậy, ta chỉ uống thêm vài chén thôi, ta tự đi được."

"Chàng còn nói không say, mà nói năng đã chẳng rõ ràng nữa rồi." Chu Bội hờn dỗi nói.

"Đầu óc ta vẫn rất tỉnh táo, chỉ là... chỉ là đôi chân không nghe lời thôi."

Phạm Ninh nói hơi nhiều, lại ôm lấy Âu Dương Thiến: "Thiến tỷ, đã hẹn với nhạc phụ rồi, ngày mai qua phủ ông ấy dùng bữa tối, nàng chuẩn bị chút lễ vật nhé, ta không muốn bận tâm mấy việc đó nữa."

"Cũng chẳng ai bắt chàng bận tâm những việc vặt này, chàng bớt uống vài chén mới là chính sự."

"Trong lòng ta vui, nàng biết không? Ta cảm giác như mình lại quay trở về ngày xưa."

"Năm ngoái chàng uống nhiều, còn nói mình từ một ngàn năm sau tới, e là năm nay chàng lại nói mình từ thời Hán tới, chúng ta đều đã chuẩn bị sẵn kịch bản cho chàng rồi."

Phạm Ninh được dìu vào thư phòng, ngồi dựa hẳn vào ghế. Trong thư phòng đã đốt chậu than, vô cùng ấm áp.

Phạm Ninh bỗng đứng dậy, lấy tay che miệng lao ra ngoài cửa, chạy đến góc tường sân, nôn thốc nôn tháo. Chu Bội và Âu Dương Thiến đỡ lấy lưng chàng mà vỗ nhẹ. A Nhã bưng canh giải rượu tới, Chu Bội chia canh làm hai phần, một chén cho Phạm Ninh súc miệng. Sau khi súc miệng, Phạm Ninh uống cạn chén canh chua giải rượu còn lại, lúc này mới thấy dễ chịu hơn nhiều, rồi được hai người vợ dìu vào phòng. Mấy nha hoàn đi tới dọn dẹp sân bãi sạch sẽ.

Phạm Ninh uống thêm một chén trà nóng, lắc đầu nói: "Cái thằng con rùa Tào Thi kia mang theo mấy chục tướng lĩnh tới chuốc rượu ta, năm nay khai chiến, ta nhất định phải bắt tên khốn này là kẻ đầu tiên xông lên đầu thành."

"Phu quân đêm qua gần như không ngủ, hay là ngủ một lát đi ạ!"

Phạm Ninh gật đầu, chàng quả thực hơi buồn ngủ.

Trong thư phòng có sẵn một cái giường, hai người nhanh chóng trải đệm, dìu chàng nằm xuống, đắp chăn cẩn thận rồi mới đóng cửa rời đi. Lúc đi, Chu Bội cẩn thận như sợi tóc, đặc biệt mở hé cửa sổ để không khí lưu thông, nếu không trong phòng đốt than rất nguy hiểm.

Chiều hôm sau, Phạm Ninh dẫn theo Âu Dương Thiến cùng hai người con là Phạm Chân Nhi và Phạm Sở đến Âu Dương phủ.

Ngày mai còn phải tới nhà họ Tào, ngày kia còn phải tới phủ mấy vị Tướng công ngồi chơi. Cái Tết này, định sẵn là chàng không có nhiều thời gian nghỉ ngơi.

Cỗ xe ngựa dừng chậm rãi trước Âu Dương phủ, con trai trưởng của Âu Dương Tu là Âu Dương Hoa dẫn theo vợ là Ngô thị đứng ở cửa đón Phạm Ninh và em gái.

Âu Dương Hoa không phải xuất thân khoa bảng, nhờ bóng cha mà được nhận quan chức, nên thăng tiến khá chậm, hơn mười năm mới từ chính bát phẩm thăng lên tòng lục phẩm, hiện là Lễ bộ ty viên ngoại lang, phụ trách các kỳ phát giải thí ở các nơi, trong tay cũng nắm giữ thực quyền.

Ví dụ như hàng năm ông ta phụ trách phê duyệt hạn ngạch phát giải thí của các châu, trong việc nắm giữ quy mô, chỉ cần nới lỏng một chút, một châu nào đó sẽ có thêm vài suất thi.

Phạm Ninh xuống xe ngựa, nhìn thấy vợ chồng Âu Dương Hoa, liền cười nói: "A Thiến, đại ca ở đây này!"

Âu Dương Thiến vội vàng cười tươi bước ra: "Đại ca, đại tẩu, đã lâu không gặp!"

Ngô thị tiến lên khoác tay Âu Dương Thiến cười nói: "Gần nửa năm không gặp muội rồi, lần trước mời muội tới, muội lại nói có việc bận, giờ đã là Phiên Vương phi rồi, ta không mời nổi muội nữa sao?"

"Đại tẩu nói gì vậy, lần trước là thực sự có việc."

Âu Dương Thiến thì thầm bên tai đại tẩu vài câu, Ngô thị cười nói: "Xem ra là ta hiểu lầm muội rồi, Chân Nhi đâu?"

Phạm Chân Nhi tiến lên hành lễ: "Cữu mẫu!"

"Ôi! Lại cao thêm một đoạn rồi, sắp cao bằng cữu mẫu rồi, sang năm là phải tìm nhà chồng rồi nhỉ! Có người nào mình thích chưa? Nói cho cữu mẫu nghe, cữu mẫu làm chủ cho!"

"Cữu mẫu, người đang nói bậy gì thế?" Phạm Chân Nhi đỏ bừng mặt, kéo tay mẹ làm nũng.

Âu Dương Thiến thở dài: "Đứa con gái nhà này là cái củ cải rỗng, chỉ được cái cao xác, thực ra vẫn còn là đứa trẻ con, lớn thế này rồi mà suốt ngày chỉ chơi với sóc với nhím."

"Nương, cha đều đồng ý mà."

Âu Dương Thiến lườm con một cái: "Cha con thì chuyện gì mà chẳng đồng ý? Đợi con năm mươi tuổi, cha con vẫn sẽ đồng ý thôi."

"Ai năm mươi tuổi cơ?" Phạm Ninh đứng bên cạnh xen vào cười hỏi.

Âu Dương Thiến nũng nịu: "Chàng mau vào đi, chuyện đàn bà nói, chàng quản nhiều làm gì?"

Âu Dương Hoa dắt tay cháu ngoại Phạm Sở hỏi han đủ điều. Phạm Sở năm nay tám tuổi, cũng là một đứa trẻ văn tĩnh lễ phép, từng cử chỉ đều lộ rõ sự giáo dưỡng.

Lúc này, Phạm Ninh phát hiện trên cọc buộc ngựa ngoài cửa phủ có buộc hơn mười con ngựa, liền hỏi: "Hôm nay còn có khách sao?"

Âu Dương Hoa áy náy nói: "Vốn là không có, nhưng một nhóm học trò của cha đột nhiên tới chúc Tết, cũng khó mà từ chối, muội phu, hôm nay thật xin lỗi nhé."

"Việc này không sao, ngày Tết náo nhiệt một chút là tốt, mọi người đều nhớ ơn sư phụ, đó là tấm lòng của họ mà!"

Phạm Ninh cười cười, lại hỏi: "Hạn ngạch phát giải thí tăng thêm của Dương Châu đã phê chưa?"

Âu Dương Hoa gật đầu: "Đã phê rồi, trước Tết đã gửi cho Dương Châu, vốn dĩ họ có ba mươi lăm suất, nay tăng lên năm mươi suất, bằng với Bình Giang phủ, khiến nhiều nơi không phục, nói triều đình thiên vị."

"Đây là phần thưởng xứng đáng cho việc Châu học và Huyện học Dương Châu đã giúp triều đình an trí di dân từ lâu, có gì mà không phục?"

"Ta cũng giải thích như vậy, nhưng họ cứ không phục."

Âu Dương Hoa lắc đầu cười khổ: "Việc này không còn cách nào khác, chàng có nói với họ vạn lý do thì cũng vô ích thôi!"

Mọi người đi vào trong phủ, Ngô thị dẫn Âu Dương Thiến và các con vào nội trạch.

Âu Dương Hoa dẫn Phạm Ninh tới đại sảnh. Trong đại sảnh có hơn ba mươi người trẻ tuổi đang ngồi, đều là học trò của Âu Dương Tu. Có người đã đỗ cử nhân, hiện đang giữ chức quan địa phương, đặc biệt tới thăm sư phụ; có người là học trò hiện tại, chuẩn bị hai năm nữa tham gia khoa cử. Mọi người ngồi chật kín đại sảnh, bàn luận vô cùng sôi nổi.

Âu Dương Hoa rảo bước vào đại sảnh, nói nhỏ với cha vài câu. Âu Dương Tu cười nói: "Quan điểm của các ngươi nói với ta cũng vô ích, Tiểu Phạm Tướng công tới rồi, các ngươi hãy thỉnh giáo Tiểu Phạm Tướng công đi!"

Mọi người nghe tin Phạm Ninh tới, vội vàng đứng dậy hành lễ: "Tham kiến Phạm Tướng công!"

Phạm Ninh mỉm cười nhẹ nhàng: "Các vị tài tuấn đều là học trò giỏi của ân sư ta, đều là rường cột của Đại Tống, mọi người không cần khách khí, mời ngồi xuống đi!"

Mọi người lần lượt ngồi xuống. Âu Dương Tu đầy hứng khởi nói với Phạm Ninh: "Vừa rồi chúng ta đang bàn luận về biến pháp, ngươi tới đúng lúc lắm, truyền thụ cho mọi người chút kinh nghiệm, đầu óc ta hơi chậm chạp, không theo kịp người trẻ tuổi nữa rồi."

Phạm Ninh cũng không khách khí, ngồi xuống bên cạnh Âu Dương Tu, vị trí này vẫn luôn để trống, rõ ràng là dành cho chàng.

Phạm Ninh mỉm cười nhẹ: "Phạm vi biến pháp rất rộng, mọi người đang tập trung vào khía cạnh nào?"

Lúc này, một người cao giọng nói: "Xin hỏi Tiểu Phạm Tướng công, Thanh Miêu Pháp liệu còn tiếp tục thực thi không?"

Phạm Ninh nhìn người đặt câu hỏi này, thấy anh ta chừng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi, khuôn mặt dài, liền cười hỏi: "Ngươi tên là gì, làm chức vụ gì?"

Người thanh niên cúi mình nói: "Học sinh Thái Kinh, giữ chức Tiền Đường huyện úy!"