Thời gian bước vào tháng mười hai, mùa hạ rực rỡ của Bắc Đảo đã đến. Phạm Ninh đến Bắc Đảo cũng đã hơn ba tháng, phần lớn thời gian ông đều dành cho việc thị sát các nơi. Cách đây năm năm, Bắc Đảo đã vẽ xong một bản đồ chi tiết, năm ngoái lại chế tạo một sa bàn dài ba trượng, rộng ba trượng, ghi chú cực kỳ chi tiết địa hình, sông ngòi và đường bờ biển của Bắc Đảo.

Sa bàn được đặt trong Trưởng Lão Đường, tất cả dân chúng bình thường đều có thể đến tham quan. Hầu như tất cả bách tính đều đã từng đến xem, thậm chí rất nhiều người còn cất công từ Tống Thành và Việt Thành chạy đến. Dẫu sao Bắc Đảo vẫn chưa được khai phá hoàn toàn, mọi người gần như không biết gì về hòn đảo lớn mà mình đang sinh sống này, nhưng lại vô cùng nóng lòng muốn biết hình dáng thực sự của nó ra sao.

Phạm Ninh lúc này đang đứng cạnh sa bàn, ông vừa từ bờ biển phía Đông trở về và phát hiện bản đồ ở khu vực đó có chút sai sót.

"Chỗ này đáng lẽ phải là một bán đảo!"

Phạm Ninh chỉ ra một lỗi sai trên sa bàn. Bờ biển phía Đông có một vịnh biển khổng lồ, chính là vịnh Hawke hiện nay. Phía Bắc đáng lẽ phải có một bán đảo, nhưng trên sa bàn lại phẳng lì, đã bỏ sót bán đảo này. Bán đảo này rất quan trọng, nó có nghĩa là có thể chắn sóng gió. Phạm Ninh dự định thiết lập ba huyện trong vịnh này, nơi bán đảo tiếp giáp với đất liền chính là địa điểm lý tưởng để xây thành.

Phạm Ninh đưa bản thảo mình vẽ cho vị quan phụ trách chế tác bản đồ. Vị quan nọ vội vàng đáp: "Ti chức sẽ lập tức thêm bán đảo này vào."

Phạm Ninh lắc đầu, ông không hài lòng với câu trả lời này: "Ngươi nên đi xác nhận bán đảo này trước, xác nhận nó thực sự tồn tại rồi mới sửa, chứ không phải ta nói sửa là sửa."

"Ti chức đã rõ!"

"Ngoài ra còn Chu Tước Thành ở đảo Nuamea, cùng vô số hòn đảo nhỏ xung quanh phía Bắc, đây đều là đất đai của chúng ta, cũng cần phải chế tác vào."

"Ti chức đã rõ!"

Phạm Ninh nói xong lại cười bảo: "Nói chung, sa bàn này vẫn khá chính xác, nhất là các hồ nước, thung lũng, sông ngòi, dãy núi, đỉnh cao ở vùng nội địa đều rất chuẩn, thậm chí ngay cả rừng rậm và đồng cỏ cũng được phân biệt rõ ràng. Điều này cho thấy các ngươi đã bỏ ra tâm huyết to lớn và lâu dài, rất đáng biểu dương."

"Đa tạ điện hạ ưu ái, chúng con sẽ tiếp tục hoàn thiện sa bàn, phấn đấu hai năm nữa sẽ làm ra bản sa bàn uy tín và chính xác nhất."

Phạm Ninh gật đầu rồi quay người rời đi. Ông vừa từ bờ biển phía Đông về, còn chưa kịp về nhà, nghe nói Thần Công Viện có tin tức quan trọng, ông phải mau chóng qua đó.

Trưởng tử của Phạm Ninh là Phạm Cảnh cũng đi theo cha. Thời gian này cậu cũng cùng cha đi thị sát khắp nơi. Hai cha con lên xe ngựa, xe khởi động, hướng về phía Thần Công Viện ngoài thành phía Bắc mà đi.

Phạm Ninh thấy con trai dường như có tâm sự, liền cười hỏi: "Sao thế, sao cứ im lặng mãi vậy?"

"Cha, cha là quốc vương của Bắc Đảo sao?"

Phạm Ninh tò mò nhìn cậu: "Sao con lại nghĩ đến việc hỏi câu này?"

"Vừa rồi ở cạnh sa bàn, con nghe người bên cạnh nói cha là quốc vương của Bắc Đảo, hơn nữa vị quan vẽ bản đồ cũng vô cùng cung kính với cha."

Phạm Ninh lắc đầu cười: "Quan vẽ bản đồ cung kính với ta là vấn đề thái độ. Ta là cấp trên của hắn, hắn nên có thái độ đó, không liên quan gì đến quốc vương. Còn về việc con nói cha là quốc vương Bắc Đảo, có thể nói là phải, nhưng cũng có thể nói là không."

"Vấn đề thái độ con đã hiểu, nhưng câu sau con không hiểu, tại sao lại là mà lại không phải?"

"Rất đơn giản, Bắc Đảo là do hai nhà Phạm, Chu cùng xây dựng. Còn về việc hai nhà phân chia cổ phần thế nào, con nhìn vào cổ phần của Thương Hội là biết. Nhà họ Phạm chiếm bảy phần, nhà họ Chu chiếm ba phần. Đây chính là tỷ lệ của hai nhà tại Bắc Đảo, cũng định sẵn quốc vương Bắc Đảo sẽ do nhà họ Phạm đảm nhiệm. Nói chính xác là do ta và con cháu của ta kế thừa, đây là điều các bên đã ước định từ trước. Cho nên con nói cha là quốc vương, thực ra không sai."

"Vậy tại sao lại không phải ạ?"

Phạm Ninh bật cười: "Đã là quốc vương thì quốc gia nằm ở đâu? Bắc Đảo chỉ là tên của một hòn đảo, không phải tên của một quốc gia. Quốc gia cần phải do Hoàng đế Đại Tống sắc phong, giống như thời Chu sắc phong chư hầu vậy. Dù cha hiện tại là Sở Vương, nhưng Bắc Đảo vẫn chưa là nước Sở, cho nên hiện tại vẫn chưa có quốc gia, ta cũng không phải quốc vương."

"Con đã hiểu ạ!"

Phạm Ninh đang hứng thú, lại bảo con trai: "Tần Thủy Hoàng hy vọng con cháu mình đời đời kiếp kiếp làm hoàng đế, nhưng thực tế thì đời thứ hai đã mất nước. Vậy có cách nào để ngôi vị quốc vương của gia tộc chúng ta truyền mãi ngàn đời không?"

"Cha, có cách đó sao?"

Phạm Ninh gật đầu: "Có một cách, đó chính là tước bỏ quyền lực. Quyền lực là nguyên nhân căn bản khiến mọi triều đại diệt vong. Nếu con cháu ta sau khi trở thành quốc vương mà không có thực quyền, chỉ là một quốc vương mang ý nghĩa biểu tượng, thì ngôi vị quốc vương mới có thể truyền lại mãi mãi."

Phạm Cảnh lặng lẽ gật đầu, cậu hiểu ý cha, không ai sẽ đi tranh giành một hư vị không có thực quyền.

Thần Công Viện nằm ngoài thành phía Bắc, chiếm diện tích khoảng ngàn mẫu, phong cảnh hữu tình, phòng ốc đông đúc. Đây vừa là viện nghiên cứu kỹ thuật của Bắc Đảo, đồng thời cũng là học viện công nghệ, có hơn bảy trăm học sinh đang theo học tại đây, đồng thời cũng tham gia nghiên cứu các loại máy móc tinh xảo.

Chiếc xe lửa mà Phạm Ninh yêu cầu Bắc Đảo nghiên cứu vẫn đang trong quá trình công phá, chưa có sản phẩm thực tế, nhưng chiếc xe cày ruộng chạy bằng máy hơi nước mà họ chế tạo đã ra đời.

Khi Phạm Ninh đến nơi, từ xa đã nghe tiếng "tạch tạch" vang dội. Chỉ thấy một cỗ máy có hình dáng kỳ quái đang chậm rãi di chuyển trên bãi cỏ. Nó thực chất có hình dáng của một con thuyền vuông, phía trước có một người cầm lái để giữ phương hướng, phía sau trong thân thuyền lắp một máy hơi nước nhỏ. Máy hơi nước vận hành, truyền động cho bốn bánh xe tiến về phía trước. Dưới bụng thuyền lắp ba cái cày sắt thép tinh luyện, theo đà máy chạy, lưỡi cày sẽ lật đất ở bên dưới.

Đây có lẽ chính là chiếc xe hơi chạy bằng hơi nước đầu tiên của nhân loại. Nó được lấy cảm hứng từ tàu hơi nước, kết hợp giữa tàu hơi nước và xe ngựa, loại bỏ bánh guồng của tàu, thay bằng bánh xe cao su của xe ngựa, nhờ đó tránh được nhược điểm bánh guồng làm đất bị nén chặt.

Tuy nhiên, chiếc xe hơi nước này chạy rất chậm, chỉ nhanh hơn bò cày một chút, nhưng sự xuất hiện của nó lại là một cuộc cách mạng mang tính thời đại.

Phạm Ninh mỉm cười lắc đầu, đã đến bước này rồi, chỉ cần cải tiến thêm một chút chẳng phải là xe lửa sao?

"Có cách nào để nó dừng lại không?"

Tiếng ồn "tạch tạch" quá lớn, Phạm Ninh đành phải cao giọng quát.

Một thợ thủ công chạy lên vẫy lá cờ đỏ, người đốt lò phía trên mở van khí, một luồng hơi nước phun ra, chiếc xe từ từ dừng lại.

Viện trưởng Thần Công Viện và Học viện Công nghệ đều do Huyện lệnh Chu Tề kiêm nhiệm. Ông không nhìn thấy Phạm Ninh đến, cho đến khi xe dừng lại mới phát hiện ra hai cha con Phạm Ninh ở phía đối diện, vội vàng chạy tới hành lễ. Phạm Cảnh cũng hành lễ với dượng.

Phạm Ninh cười hỏi: "Lúc ngươi đến kinh thành trước đó đã bảo ta là xe cày ruộng đã thành công, sao bây giờ mới xuất hiện?"

Chu Tề ngượng ngùng nói: "Trước đó còn nhiều vấn đề lắm, ví dụ như lực truyền động không đủ, gặp đá cứng là không đi nổi. Trước đây còn là ba bánh, nếu mặt đất không bằng phẳng thì dễ lật xe. Sau đó lại cải tiến lại, thay lưỡi cày sắt thường bằng lưỡi cày thép tinh luyện, tăng công suất máy hơi nước, đổi thành bốn bánh, sau khi thử nghiệm nhiều lần mới thực sự thành công."

"Giờ gặp đá thì không vấn đề gì chứ?" Phạm Ninh hỏi.

"Đá lớn thì chúng con thường dọn dẹp trước, nếu là đá nhỏ thì không sao, lưỡi cày thép tinh luyện có thể phá vỡ đá trực tiếp."

"Vậy ngươi thấy loại máy cày hơi nước này so với bò thì ưu điểm nằm ở đâu?"

"Tất nhiên là có ưu điểm rồi ạ. Một con bò một ngày nhiều nhất cày được ba mẫu đất, máy cày này một ngày có thể dễ dàng cày ba trăm mẫu, nó tương đương với một trăm con bò cùng cày một lúc. Quan trọng là một con bò cần một người đi theo, còn máy cày này chỉ cần hai người, tiết kiệm nhân lực đáng kể."

Phạm Ninh mỉm cười: "Thực ra vẫn còn chỗ cải tiến, ví dụ như đặt chỗ ngồi của người cầm lái cạnh lò hơi, hắn có thể một tay cầm lái, tay kia xúc than cốc vào lò, liệu có phải tiết kiệm được một người nữa không?"

Một thợ thủ công bên cạnh cười đáp: "Điện hạ nói hoàn toàn chính xác, chúng con cũng nhận ra có thể cải tiến như vậy ạ."

"Cầm lái là điều khiển cái gì?" Phạm Ninh hỏi.

"Chủ yếu là điều khiển bánh xe không bị lệch, và lưỡi cày bên dưới không bị vẹo, chỉ có hai cái đó thôi ạ."

Phạm Ninh gật đầu, bảo Chu Tề: "Đi gọi những thợ thủ công đang nghiên cứu xe lửa lại đây cho ta!"

Chẳng bao lâu sau, một nhóm hơn mười thợ thủ công nhanh chóng bước ra.

Họ đều nhận ra Phạm Ninh, lần lượt tiến lên hành lễ.

Phạm Ninh chỉ vào chiếc xe cày ruộng, cười nói: "Chiếc xe cày ruộng này đã có thể tự động đi lại rồi, xe lửa chắc cũng đã có manh mối rồi chứ!"