Mặc dù mọi người ngồi xuống rất tùy ý, nhưng một số lễ nghi cơ bản nhất thì không thể sai sót. Chu Nguyên Phong vai vế cao nhất, ông ngồi ở vị trí chủ tọa. Trương Tam Nương một mặt là mẹ của Phạm Ninh, mặt khác cũng là thông gia của Chu Nguyên Phong, con gái bà gả cho người cháu có tiền đồ nhất của Chu Nguyên Phong là Chu Tề, nên bà ngồi ở vị trí khách quý. Phạm Ninh thì ngồi cạnh mẹ mình là Trương Tam Nương, bên dưới anh là Chu Bội, Âu Dương Thiến, Tào Tú, A Nhã, rồi đến một đám trẻ nhỏ, lũ trẻ thì ngồi tùy ý.

Phía đối diện Chu Nguyên Phong là con gái ông - Chu Tề. Bà là trưởng nữ, Chu Hiếu Lễ là em trai bà nên ngồi ở vị trí dưới tay bà, tiếp đó là vợ của Chu Hiếu Lễ là Giang thị, rồi đến hai con trai và con dâu của ông, còn có con gái, con rể của Chu Hiếu Lễ, con gái và con rể của Chu Khiết, dưới nữa là một đám trẻ con.

Hôm nay Chu Khiết là người quản sự, bà đứng dậy vỗ tay cười nói: "Chúng ta không quản vai vế, cũng không quản họ tên, tất cả trẻ em dưới mười sáu tuổi đều tới dập đầu với lão thái gia để nhận tiền mừng tuổi, chắc chắn sẽ khiến các con cười đến tận mang tai."

Mười mấy đứa trẻ đều chạy lên xếp hàng dập đầu. Phạm Chân Nhi tuổi lớn nhất, cô bé dập đầu trước tiên: "Chúc lão thái gia thân thể khỏe mạnh, sống lâu trăm tuổi, cháu gái... không! Không! Chắt gái Phạm Chân Nhi dập đầu với ông ạ."

Cô bé nói rất trôi chảy, vì năm nào cũng dập đầu với bà nội nên suýt chút nữa là nhầm vai vế.

Chu Nguyên Phong cười đến mức không khép được miệng: "Chân Nhi tuổi lớn nhất, tằng ông ngoại cho con một phong bao lì xì lớn nhất."

Ông đặc biệt lấy ra một phong bao lớn nhất nhét vào tay Phạm Chân Nhi.

"Con cảm ơn tằng ông ngoại ạ!"

Miệng nói cảm ơn, nhưng trong lòng lại đầy thắc mắc, bên trong sao chỉ có nửa miếng ngọc bội vỡ, cô bé cứ tưởng là thỏi bạc chứ!

Cô bé chạy đến bên cha, thì thầm: "Cha ơi, đây là cái gì ạ?"

Phạm Ninh nhận lấy ngọc bội, trong lòng khẽ động, nhìn lại phong bao, quả nhiên còn có một tờ giấy mỏng. Lấy tờ giấy bên trong ra, Phạm Ninh lập tức giật mình, hóa ra là phiếu gửi vàng định mức của Chu Thị Tiền Phố, có thể rút một ngàn lượng vàng.

Thật là hào phóng! Vậy mà lại cho trẻ con một ngàn lượng vàng làm tiền mừng tuổi.

Anh vừa định mở miệng, Chu Nguyên Phong đã trừng mắt nhìn anh một cái: "Nếu con muốn làm mất hứng của ta, thì cứ việc mở miệng!"

Phạm Ninh đành nuốt những lời định nói vào trong, rồi bảo với Phạm Chân Nhi: "Đây là một ngàn lượng vàng, tương đương với một vạn lượng bạc, dựa vào tờ giấy và ngọc bội này để lấy, đưa cho mẹ con, để mẹ con cất giúp con."

Phạm Chân Nhi nghe nói là một vạn lượng bạc, lập tức mày mở mắt cười, ba cái dập đầu này quá đáng giá, cô bé vội vàng chạy về phía mẹ.

Âu Dương Thiến nhìn thấy tờ phiếu vàng cũng giật mình, nhìn về phía Phạm Ninh. Phạm Ninh cười nói: "Là tấm lòng của tam ông ngoại, cứ nhận lấy đi!"

"Cha ơi, của chúng con là bao nhiêu ạ?"

Ba người con trai và Phạm Linh Nhi cũng vây lại. Mỗi người bọn chúng được năm trăm lượng vàng, nhưng con trưởng là Phạm Cảnh thì được một ngàn lượng vàng, đây cũng là quy củ quê nhà, con trưởng nhận nhiều nhất, những người khác nhận một nửa. Tuy nhiên, Chu Nguyên Phong biết Phạm Ninh cưng chiều con gái lớn Phạm Chân Nhi nhất, nên cũng cho cô bé phần đầy đủ.

"Các con đều không ít đâu, đều đưa cho mẹ cất giữ giúp các con. Cảnh nhi, sao con lại cầm hai phong bao?" Phạm Ninh phát hiện con trai trưởng Phạm Cảnh cầm hai phong bao, cảm thấy hơi lạ.

Phạm Cảnh chỉ vào người em trai nhỏ nhất nói: "Đây là con dập đầu giúp Chu nhi, là tiền mừng tuổi của em ấy ạ."

"Tốt lắm, đưa cho em con đi!"

Phạm Ninh vô cùng hài lòng, con trai trưởng rất có phong thái của người anh cả, không cần mình nhắc nhở mà đã chủ động dập đầu giúp em.

Chu Nguyên Phong phát lì xì xong, nhất thời cả sảnh đường vui vẻ. Lúc này thức ăn bắt đầu được dọn lên, mọi người rót rượu gắp thức ăn, tiếng cười nói rộn rã.

Chu Nguyên Phong vô cùng phấn khởi, nâng ly cười nói: "Nào! Vì sự đoàn viên đêm giao thừa, chúng ta cạn chén này!"

"Cạn chén!" Mọi người cùng nâng ly rượu lên.

Một đêm vui vẻ, Chu Nguyên Phong không chịu nổi mệt mỏi nên đã sớm đi nghỉ ngơi. Mọi người trò chuyện thêm nửa canh giờ nữa, Chu Bội thấy mấy đứa trẻ đều hơi mệt mỏi, liền khẽ nói với Phạm Ninh: "Phu quân, chúng ta cũng về thôi!"

Phạm Ninh gật đầu, rồi đứng dậy cáo từ. Người nhà họ Chu cũng không ngăn cản, đêm nay còn phải cúng tế, nên về sớm là đúng.

Mọi người lên xe ngựa, hai mươi nữ hộ vệ cũng nhảy lên lưng ngựa, hộ tống xe ngựa về phủ.

Đêm giao thừa, rất nhiều nhà phải thức đêm, nguyên nhân là vì phải cúng tế. Tế lễ gia tộc thường diễn ra vào giờ Dần, tức là bốn giờ sáng. Trước khi tế lễ còn phải chuẩn bị đủ thứ, cả gia tộc phải đến từ đường sớm, cho nên đêm giao thừa cơ bản là không thể ngủ được, dần dần hình thành phong tục thức đêm đón giao thừa.

Có người đề nghị, hay là dời lễ tế tộc sang sáng mùng một Tết, dậy sớm chút là được. Nhưng cách sắp xếp này cơ bản không thông, một là giờ giấc có quy định, giờ Dần là lúc tổ tiên nhận đồ cúng, thứ hai là sáng mùng một Tết còn phải cử hành đại điển triều hội năm mới, chẳng lẽ lại bắt các quan lại trong kinh không được tế tổ hay sao!

Nhưng cũng có một số gia tộc tế tổ vào mùng năm tháng Giêng, việc này chủ yếu là để con cháu trong tộc ở xa kịp trở về quê nhà. Tại sao dịp Tết người đi xa nhất định phải về nhà? Đây là truyền thống ngàn năm, lưu truyền đến tận ngày nay. Trong dòng chảy thời gian đằng đẵng, nguyên nhân chính không phải là để về nhà đoàn viên, mà là để kịp về tế tổ. Tất nhiên, về nhà đoàn viên cũng rất quan trọng, nhưng tế tổ mới là nguyên nhân căn bản.

Việc cúng tế ở phủ Phạm Ninh khá đơn giản, không cần chuẩn bị nhiều, nên sau khi về phủ, mọi người đều đi ngủ sớm.

Vừa đến giờ Dần, cả nhà đều bị gọi dậy. Ngoài đứa con trai một tuổi rưỡi của Tào Tú ra, những người khác đều vội vàng rửa mặt, sau đó thay lễ phục màu đen, đi đến tế đường ở góc đông bắc của phủ.

Tế đường là một tòa đình các, rộng tối đa hai mươi mét vuông, bên ngoài là một cái sân rất nhỏ. Trong tế đường đặt linh vị của cha Phạm Ninh là Phạm Thiết Chu, ông nội Phạm Đại Xuyên và đường ông Phạm Trọng Yêm. Mặc dù Phạm Ninh rất không thích ông nội Phạm Đại Xuyên, nhưng dù sao đó cũng là ông nội anh, quy củ không thể phá.

Trong tế đường đèn đuốc sáng trưng, Trương Tam Nương đã bày xong đồ cúng. Bà đã đến tế đường sớm nửa canh giờ, bày biện từng món đồ cúng đã chuẩn bị sẵn lên bàn thờ.

Trên bàn thờ đã bày đầy đủ các loại đồ cúng, đồ cúng chia làm ba hàng: hàng sau đặt ba loại gia súc lớn là đầu dê, đầu lợn và đầu bò; ở giữa là ba loại gia súc nhỏ là gà, vịt, cá; phía trước là lư hương và hai cây nến đỏ lớn, trên khay hai bên là các loại điểm tâm trái quả.

Kiếm Mai Tử dẫn theo tám nữ đệ tử đã đến nơi, đây cũng là truyền thống, rất nhiều gia đình hào môn đại tộc đều mời tăng nhân hoặc đạo sĩ tới tham gia tế tổ, chủ yếu là cần họ trừ tà và bảo vệ linh hồn.

Phạm Ninh dẫn theo gia đình đã đợi sẵn ở sân nhỏ. Lúc này, Kiếm Mai Tử dùng búa ngọc gõ nhẹ vào khánh một tiếng, "Keng!", giờ lành đã đến.

Phạm Ninh dẫn cả nhà bước vào tế đường, mẹ anh là Trương Tam Nương và vợ là Chu Bội theo sau. Phạm Ninh lấy ba nén hương, chưa đốt vội, đợi đến cuối cùng cả nhà cùng thắp hương trong lư, chủ yếu là để tránh khói hương làm bỏng lũ trẻ phía sau.

Phạm Ninh giơ hương trước mắt, thầm niệm: "Năm mới sắp đến, vạn vật luân hồi, con cháu Phạm Ninh đặc biệt dẫn cả nhà đến tế bái cha ông, dâng lễ vật tế lễ, hành lễ bái tế, an ủi tiên tổ. Mong linh hồn cha ông trên trời thường xuyên phù hộ con cháu, dòng dõi nối tiếp, gia đạo hưng thịnh!"

Nói xong khẽ khàng, Phạm Ninh cắm ba nén hương vào lư hương, quỳ xuống cung kính hành đại lễ ba lạy. Anh đứng dậy nói: "Mọi người đều tới dập đầu dâng hương, bái tế tiên tổ!"

"Đùng!"

Tiếng chuông Cảnh trên đại điện Đại Khánh vang lên, hàng ngàn văn võ đại thần mặc triều phục, ngồi vào vị trí trên quảng trường điện Đại Khánh.

Hôm nay là mùng một Tết, là thời điểm diễn ra đại điển năm mới hàng năm, tất cả quan lại văn võ từ cửu phẩm trở lên trong kinh đều phải tham dự. Thiên tử và Thái hậu cũng sẽ xuất hiện, tưởng nhớ quá khứ, nhìn về tương lai, cầu phúc cho Đại Tống trong năm mới.

Thời gian sẽ không quá dài, sau đó là yến tiệc năm mới, để văn võ bá quan thưởng thức những món ngon vật lạ, rượu quý trong hoàng cung.

Hôm nay trời đẹp, ánh nắng rực rỡ trải dài khắp mặt đất, tuyết trên quảng trường đã được quét sạch, tuyết trên mái nhà dưới ánh bình minh chiếu rọi, lấp lánh những sắc màu rực rỡ.

Trên quảng trường điện Đại Khánh bày hai mươi hàng với hàng ngàn chỗ ngồi, quan lại từ ngũ phẩm trở lên đều có chỗ ngồi riêng, quan lại dưới ngũ phẩm thì ngồi tùy ý.

Phạm Ninh và sáu vị tể tướng khác ngồi ở hàng đầu tiên. Âu Dương Tu tạm thời đổi chỗ, ngồi cạnh Phạm Ninh, khẽ nói: "Hiền tế, tối mai qua tụ họp một chút nhé!"

Phạm Ninh gật đầu: "Ngày mai không có lịch trình gì, con sẽ dẫn A Thiến và các con cùng qua ạ!"

"Nếu tiện thì tốt nhất là cả nhà cùng qua!"

Khóe miệng Phạm Ninh lộ ra một nụ cười khổ, vợ kế và mấy người con của Âu Dương Tu quá thực dụng. Năm ngoái mẹ anh đến phủ Âu Dương làm khách, khi họ biết mẹ anh xuất thân là phụ nữ nông thôn, thái độ rõ ràng trở nên lạnh nhạt, khiến mẹ anh không còn muốn đến phủ Âu Dương nữa.

Phạm Ninh đành áy náy nói: "Mẹ con đêm qua thức trắng, hơi mệt, có lẽ phải nghỉ ngơi hai ngày, ngày mai chỉ có con và A Thiến tới thôi ạ!"

Âu Dương Tu thừa hiểu, vợ con mình năm ngoái thể hiện quá vô lễ, khiến người ta không dám tới, cũng không muốn tới nữa. Ông chỉ đành thầm thở dài một tiếng, gật đầu nói: "Hiền tế tự quyết định đi!"

Lúc này, có vài thái giám đi ra, lớn tiếng hô vang: "Thái hoàng thái hậu giá đáo! Hoàng đế bệ hạ giá đáo!"