"Vi thần xin cáo lui!"

Phạm Ninh hành lễ, chậm rãi bước ra khỏi Ngự thư phòng.

"Đi đi! Hãy nghỉ ngơi cho thoải mái, hai năm nay ái khanh thực sự đã vất vả rồi."

Triệu Húc mỉm cười nhìn theo bóng Phạm Ninh cáo lui. Thế nhưng, ngay khi Phạm Ninh vừa bước ra khỏi cửa, nụ cười trên gương mặt Triệu Húc liền biến mất. Y ngồi trở lại ghế, ngẩn người nhìn tờ đơn từ chức trên bàn, trong mắt thoáng lộ vẻ phiền muộn. Việc mình chấp thuận cho Phạm Ninh từ chức, rốt cuộc là chuyện tốt hay chuyện xấu?

Y bỗng đấm mạnh một quyền xuống bàn, nghiến răng nghiến lợi lẩm bẩm: "Đại trượng phu làm thì đã làm rồi, có gì phải hối hận chứ?"

Một canh giờ sau, Triệu Húc ban thánh chỉ, đồng ý cho Phạm Ninh từ chức Chinh Bắc Đại nguyên soái, Xu mật sứ, cải nhiệm làm Long Đồ Các Đại học sĩ, Đồng trung thư môn hạ bình chương sự. Đây là động thái giữ lại tư cách Tể tướng cho ông, đồng thời phong thêm chức Thái sư.

Đây là lần đầu tiên Triệu Húc thực thi quyền bổ nhiệm nhân sự sau khi giành lại quyền quyết định đối với các quan chức từ tam phẩm trở lên từ tay Thái hậu cách đây một tháng.

Tin tức truyền ra, cả triều đình và dân chúng đều xôn xao. Việc Phạm Ninh từ chức chủ soái cầm quân đã đủ khiến người ta kinh ngạc, nhưng việc ông từ bỏ cả chức Tể tướng lại càng gây chấn động hơn.

Sau cuộc cải cách quan chế, triều đình chú trọng sự thống nhất giữa chức quyền và công việc. Dù cuộc cải cách này cần một quá trình, nhưng ít nhất ở cấp bậc Tể tướng đã được phân định rõ ràng.

Tể tướng Đại Tống gồm Tả, Hữu Bộc xạ kiêm Trung thư lệnh hoặc Môn hạ thị trung. Phó tướng gồm Trung thư thị lang, Môn hạ thị lang, Tả hữu thừa của Thượng thư tỉnh, cộng thêm một Xu mật sứ, tổng cộng là bảy vị Tể tướng (bao gồm hai Tể tướng đứng đầu, bốn Phó tướng và một Phó tướng kiêm Xu mật sứ).

Phạm Ninh từ Long Đồ Các Đại học sĩ nhậm chức Đồng trung thư môn hạ bình chương sự, dù vẫn giữ được tư cách Tể tướng, nhưng chỉ tương đương với đãi ngộ phó quốc cấp của hậu thế. Ông không còn được tham gia bỏ phiếu tại Tri chính đường, cũng không được tham gia nghị sự của các vị Tể tướng. Chức Thái sư lại càng là một chức danh vinh dự. Xét trên một khía cạnh nào đó, Phạm Ninh đã từ bỏ mọi thực quyền trong triều đình.

Nếu Phạm Ninh đã sáu bảy mươi tuổi thì không sao, đằng này ông vẫn còn quá trẻ. Điều này khiến người ta không khỏi tiếc nuối, cũng không khỏi khiến người ta suy diễn vô cùng.

Phú Bật chặn Phạm Ninh lại trước cổng Xu mật viện, kéo ông sang một bên, vội vã hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì thế này?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Phú tướng công đến thật đúng lúc, tôi còn chưa biết quan phòng mới của mình nằm ở đâu đây? Tướng công có thể chỉ điểm cho tôi không?"

"Đừng có giở giọng cợt nhả với tôi, tôi đang nói chuyện nghiêm túc đấy."

Phạm Ninh ngẩng đầu nhìn trời, cười nói: "Hay là chúng ta cùng đi uống một chén đi!"

Phú Bật thấy xung quanh có người, biết đây không phải nơi nói chuyện, liền phất tay: "Đến Chu Lâu!"

Phạm Ninh và Phú Bật đến một phòng riêng tại Chu Lâu, hai người ngồi xuống bàn, tửu bảo mang rượu vang lên trước.

Phạm Ninh rót đầy một chén rượu cho Phú Bật rồi nói: "Sức khỏe của tổ mẫu tôi không tốt từ đầu năm nay. Bà đã ngoài tám mươi, tôi muốn đi thăm bà."

"Bà cụ đang ở Bắc Đảo sao?"

Phạm Ninh gật đầu: "Bà không thể ngồi tàu về quê nhà được nữa, chỉ có thể là tôi qua đó thôi."

Phú Bật nhìn Phạm Ninh hồi lâu rồi nói: "Đây chỉ là cái cớ!"

"Đây đúng là cái cớ, nhưng Thiên tử đã phê chuẩn rồi, ông còn nói gì được nữa?"

Phú Bật hiểu ý tại ngôn ngoại của Phạm Ninh: "Ý cậu là, thực ra là Thiên tử muốn bãi miễn chức vụ của cậu?"

Phạm Ninh mỉm cười: "Tôi không hề nói như vậy, là Phú tướng công tự mình nghĩ thôi."

"Được rồi! Cho dù là tôi tự nghĩ, nhưng tôi muốn biết tại sao?"

"Phú tướng công chẳng lẽ còn không nghĩ ra sao?"

Phú Bật trừng mắt, hồi lâu mới thốt ra bốn chữ: "Công cao chấn chủ!"

Phạm Ninh nhìn xoáy vào chén rượu vang, cười nói: "Hương vị rượu vang này thật tuyệt, trước đây tôi không hề biết, phải mang theo vài bình đến Bắc Đảo mới được."

Phú Bật ngẩn người một lát, thở dài nói: "Lại tội gì phải khổ thế này?"

Phạm Ninh uống cạn chén rượu, mỉm cười: "Thay vì bị nghi kỵ, chi bằng rời đi, đối với tôi mà nói, đây chẳng phải là một sự giải thoát sao?"

"Nhưng Đại Tống thì sao?"

Phạm Ninh lắc đầu: "Phú tướng công lo xa rồi. Đại Tống nhân tài đông đúc, không vì thiếu một ai mà không làm nên chuyện. Tôi không ở đây, sẽ có chủ soái khác. Hơn nữa, thế cục nước Liêu đã tàn, chỉ cần xuất binh cẩn trọng, sẽ không có vấn đề gì, Phú tướng cần gì phải lo lắng?"

"Sao tôi có thể không lo lắng cho được?"

Phú Bật thực sự bất lực, ông biết sự việc đã đến nước này, khó mà cứu vãn, đành hỏi: "Cậu định khi nào đi Bắc Đảo?"

"Chuẩn bị một chút, nửa tháng nữa đi!"

Phạm Ninh thấy Phú Bật ưu tư không dứt, liền cười nói: "Bây giờ giữa Bắc Đảo và Đại Tống đã xây dựng trạm tin bồ câu, nếu có việc gấp, có thể liên lạc qua thư bồ câu."

Phú Bật lặng lẽ gật đầu. Ông vốn tưởng Phạm Ninh từ chức vì lý do gì đó nên có thể khuyên nhủ, không ngờ lại là vì công cao chấn chủ, chuyện này thì không thể khuyên được nữa.

Phú Bật là một quan lại lão luyện, ông biết có những giới hạn không được phép chạm vào, công cao chấn chủ chính là giới hạn của Thiên tử. Một khi Thiên tử đã có ý thức này, thì nên nhanh chóng rời đi. Sự ra đi của Phạm Ninh không nghi ngờ gì là một hành động sáng suốt.

"Được rồi! Chuyện này tôi sẽ nhắn nhủ các tòa báo, bảo họ đừng đưa tin nữa, tránh gây ra những lời đàm tiếu không cần thiết."

Phạm Ninh hơi ngạc nhiên hỏi: "Quan phủ còn có thể kiểm soát được dư luận sao?"

Phú Bật lắc đầu: "Chỉ có thể nói là cố gắng hết sức. Nếu họ biết nhìn đại cục thì tốt nhất, còn nếu họ nhất quyết muốn đưa tin, chúng ta cũng không làm gì được."

Thực tế chứng minh, nỗ lực của Phú Bật chẳng có tác dụng gì. Trưa hôm sau, hầu hết các tờ báo đều đưa tin trên trang nhất: Phạm Ninh bị bãi tướng và từ chức Chinh Bắc Đại nguyên soái.

Trong chốc lát, dư luận cả nước xôn xao, sự kiện này trở thành tiêu điểm bàn tán của toàn kinh thành. Các tờ báo đều viết hàng loạt bài bình luận, phân tích nguyên nhân Phạm Ninh từ chức. Mặc dù lý do chính thức đưa ra là vì việc gia đình, nhưng nhiều bài bình luận đã sắc sảo chỉ ra rằng Phạm Ninh lập hết kỳ công này đến kỳ công khác, quan chức đã không còn gì để phong, đã đến mức công cao chấn chủ.

Những bài bình luận này trở thành căn cứ để trà quán, tửu lâu trong kinh thành bàn tán. Nhiều người có hiểu biết lại cảm thấy lo âu, liệu việc Phạm Ninh rời chức có ảnh hưởng đến cuộc chiến của Đại Tống với nước Liêu hay không.

Buổi chiều, Thiên tử Triệu Húc đang bàn bạc với Vương An Thạch về người kế nhiệm chủ soái chinh Bắc. Triệu Húc cân nhắc Phú Bật, nhưng Vương An Thạch lại hết sức đề cử Phó tướng Hàn Giáng làm chủ soái.

"Bệ hạ, cuộc chiến diệt Hạ tuy do Phạm Ninh chủ đạo, nhưng Hàn tướng công là phó soái, đảm nhận trọng trách tấn công Tây Hạ từ phía Nam. Thực tế đã chứng minh ông ấy có kinh nghiệm thống lĩnh hàng chục vạn đại quân. Tuy Phú tướng công cũng có kinh nghiệm, nhưng dù sao ông ấy cũng đã cao tuổi, e là tinh lực và thể lực không cho phép ông ấy tiếp tục thống quân xuất chinh."

Triệu Húc gật đầu, Phú Bật quả thực hơi già rồi.

Đúng lúc này, có hoạn quan đứng ngoài cửa cao giọng hô: "Thái hoàng thái hậu giá đáo!"

Triệu Húc giật mình, Hoàng tổ mẫu tới rồi. Y thoáng nghĩ trong đầu, liền biết chắc chắn là vì chuyện của Phạm Ninh, lần này phải làm sao đây?

Chưa kịp nghĩ ra đối sách, đã thấy Tào Thái hậu giận dữ bước vào Ngự thư phòng.

Triệu Húc vội vàng hành lễ, cười làm lành: "Hoàng tổ mẫu chỉ cần phân phó một tiếng, tôn nhi tự khắc sẽ tới Từ Ninh cung vấn an, Hoàng tổ mẫu hà tất phải đích thân vất vả tới đây?"

Tào Thái hậu mặt lạnh như tiền, vỗ tờ báo xuống bàn: "Ta hỏi con, chuyện này có phải là thật không?"

Triệu Húc nhìn thoáng qua dòng tin trang nhất, trong lòng thở dài, quả nhiên là chuyện này.

Triệu Húc vội vàng nói: "Sự việc đúng là thật, Phạm tướng công đã từ chức quân và tướng vị với trẫm vào ngày hôm qua."

"Con phải cho ta một lý do, kẻ vô năng được trọng dụng, người có công cao lại bị bãi chức, ta không hiểu đây là lý do gì?" Nói xong, Tào Thái hậu lạnh lùng liếc nhìn Vương An Thạch bên cạnh.

Vương An Thạch thầm cười khổ trong lòng, trong mắt Thái hậu, mình chính là kẻ vô năng sao?

Triệu Húc vội lấy đơn từ chức của Phạm Ninh, hai tay dâng lên cho Thái hậu: "Hoàng tổ mẫu xin bớt giận, đây là đơn từ chức của Phạm tướng công, trên đó có lý do ông ấy từ chức. Tôn nhi cũng là bất đắc dĩ mới phê chuẩn, tuyệt đối không phải như lời đồn đại bên ngoài."

Triệu Húc tất nhiên cũng đã đọc các bài bình luận trên báo chí, những lời lẽ sắc sảo đó đều nói Phạm Ninh công cao chấn chủ mới bị bãi chức, khiến Triệu Húc vô cùng tức giận. Những tờ báo này rõ ràng đang làm hoen ố danh dự của y.

Tức giận thì tức giận, Triệu Húc cũng không còn cách nào khác, dù y là Thiên tử, cũng không thể tùy tiện can thiệp vào dư luận.

Tào Thái hậu đã đọc xong đơn từ chức của Phạm Ninh, cơn giận trong lòng cũng dần dịu lại, bà nhíu mày hỏi: "Tổ mẫu của nó ở tận hải ngoại sao? Sao lại biết tin bà cụ bệnh nặng?"

Vương An Thạch bên cạnh nói: "Khởi bẩm Thái hậu, Bắc Đảo và Nam Đại lục đều có trạm tin bồ câu liên lạc với Đại Tống, thông thường mười ngày là có thể truyền tin về kinh thành."

Triệu Húc cũng kịp thời nói: "Tôn nhi cũng không muốn thay đổi chủ soái vào thời điểm mấu chốt này, nhưng cân nhắc chữ hiếu làm đầu, tôn nhi chỉ đành phê chuẩn."

"Con bãi chức quân của nó thì thôi, tại sao ngay cả tướng vị cũng bãi bỏ luôn?"

Vương An Thạch ở bên cạnh nói: "Thái hậu có điều chưa biết, Tri chính đường có quy định, nếu Tể tướng xin nghỉ riêng quá ba tháng, sẽ ảnh hưởng đến sự vận hành của Tri chính đường. Trường hợp này thường là bỏ thực chức mà vẫn giữ tư cách Tể tướng. Mà Phạm tướng công đi một chuyến tới Bắc Đảo, ít thì bốn năm tháng, nhiều thì nửa năm hoặc lâu hơn, vì vậy Bệ hạ bãi bỏ tướng vị của Phạm tướng công không có gì là sai cả."

Tào Thái hậu nhất thời không nói gì được nữa, hồi lâu bà lạnh lùng nói: "Nếu Quan gia đã có lý do đầy đủ, ta cũng không còn gì để nói. Nhưng ta muốn nhắc nhở Quan gia, việc Đại Tống tiêu diệt nước Liêu là cơ hội trăm năm có một. Nếu Quan gia vì cảm xúc cá nhân mà tự hủy hoại trường thành, tin rằng Quan gia cũng không thể ăn nói với liệt tổ liệt tông. Dù lời này có chút chói tai, nhưng cũng đừng trách ta không nói trước."

Nói xong, Tào Thái hậu xoay người bỏ đi.

Tâm trạng Triệu Húc bỗng trở nên tồi tệ, chẳng lẽ mình thực sự đã làm chuyện ngu ngốc sao?

Vương An Thạch an ủi y: "Bệ hạ, cuộc chiến Tống - Liêu là cuộc đấu tranh về quốc lực, sẽ không vì năng lực của một cá nhân mà thay đổi. Quốc lực nước Liêu đã suy tàn, thế cục đã tàn, vi thần tin rằng, cho dù không có Phạm Ninh, quân Tống nhất định cũng sẽ ca khúc khải hoàn."

Triệu Húc gật đầu: "Hy vọng lời của khanh là điềm lành!"