Ngày hôm sau, sau khi Phạm Ninh tham dự nghi thức khai huyện ngắn gọn nhưng đầy nhiệt huyết tại Kình Huyện, ông cùng Tri phủ Côn Châu là Triệu Đàm lên đường tới Côn Châu.

Trước lúc khởi hành, Phạm Ninh dặn dò vị tri huyện đầu tiên là La Ninh: "Đối với Kình Huyện mà nói, ý nghĩa tồn tại của nó lớn hơn rất nhiều so với sự đóng góp cho triều đình. Đương nhiên, Kình Châu có tài nguyên phong phú, gỗ tùng đỏ, hổ phách, thậm chí cả sa kim đều rất dồi dào, mật ong ở đây cũng không tệ. Các người thậm chí có thể ủ rượu mật ong hạt thông, ở kinh thành chắc chắn sẽ bán được giá cao. Tóm lại một câu, Kình Châu mùa đông dài, khí hậu lạnh giá, nếu ngươi có thể khiến bách tính an cư lạc nghiệp, thì ngươi chính là một vị huyện lệnh đầy bản lĩnh. Trước đây ta từng nói với Lại bộ, ở Kình Châu và Côn Châu, nếu bách tính có thể an cư lạc nghiệp, đó chính là lời đánh giá tốt nhất dành cho huyện lệnh, ngươi hiểu chưa?"

La Ninh cúi người nói: "Đa tạ điện hạ dạy bảo, ti chức biết phải làm thế nào để trở thành một vị huyện lệnh hợp cách, nhất định sẽ không phụ sự kỳ vọng của điện hạ, khiến bách tính an cư lạc nghiệp!"

Phạm Ninh lại vẫy tay từ biệt từng người trong đoàn tiễn đưa như Mông Ngũ, sau đó mới bước lên đại thuyền. Đại thuyền khởi động máy hơi nước, phát ra một tiếng còi dài, nối đuôi theo quan thuyền của Tri phủ Côn Châu tiến về Côn Châu. Lần này còn có hai người tộc Côn cùng đi với Phạm Ninh, họ thực sự muốn đến nước Sở xa xôi để trải nghiệm khí hậu và môi trường của một quốc gia khác.

Thuyền hơi nước rất nhanh, một ngày sau đã cập bến Hán Huyện. Hiện tại đây là phủ trị của Côn Châu, có mười lăm ngàn hộ dân, là một tòa đại thành đang trên đà hưng thịnh.

Phủ Côn Châu quản hạt bao gồm đảo chính Côn Châu, thành Thu Điền, đảo Kình cùng các quần đảo bên ngoài. Hiện tại tổng dân số Côn Châu là năm mươi lăm ngàn hộ, khoảng ba mươi vạn nhân khẩu, quân trú phòng ba ngàn người. Nếu tính cả một ngàn quân trú phòng ở Kình Huyện và một ngàn quân ở thành Thu Điền, thì quân trú phòng của phủ Côn Châu lên tới năm ngàn người.

Ngoài ra còn có ba vạn lao công người Nhật quanh năm phụ trách khai khoáng, đốn gỗ và đãi vàng.

"Côn Châu hiện nay vẫn chủ yếu dựa vào nông nghiệp, chăn nuôi, nuôi trồng và khai khoáng. Nông nghiệp tập trung ở Hán Huyện, Ngụy Huyện và Đường Huyện; Tấn Huyện ở phía Bắc chuyên về chăn nuôi, số lượng cừu nuôi hơn năm triệu con; Tề Huyện ở bán đảo Côn Nam phía Nam chủ yếu là đốn gỗ và nuôi cấy ngọc trai, còn Kình Huyện cũng chủ yếu là đốn gỗ."

Tri phủ Triệu Đàm cùng ngồi chung một thuyền với Phạm Ninh, dọc đường giới thiệu tình hình Côn Châu cho ông.

"Hiện nay mỗi năm Côn Châu sản xuất bốn triệu hai trăm vạn thạch lúa mì, một triệu thạch gạo. Ngoài phần giữ lại tự dùng, hai triệu thạch lương thực còn lại đều vận chuyển về kinh thành. Hàng năm còn gửi đi năm mươi vạn con cừu, mười vạn con bò, bảy trăm vạn lượng bạc, năm mươi vạn lượng vàng, hai trăm vạn cân đồng, bảy mươi vạn cân lưu huỳnh. Việc nuôi ngựa do triều đình trực tiếp quản lý, cụ thể chúng tôi không rõ, nhưng giống ngựa lùn là của chúng tôi, hàng năm từ Thu Điền vận chuyển về kinh thành đạt ba vạn con."

"Tình hình bên Thu Điền thế nào?"

"Cũng coi là ổn định! Ở Thu Điền có mấy mỏ bạc lớn, chúng ta và gia tộc Fujiwara cùng khai thác, phân chia theo tỷ lệ năm-ba-hai: chúng ta lấy năm, gia tộc Fujiwara lấy ba, hoàng thất Nhật Bản lấy hai. Mười lăm vạn thợ mỏ do họ cung cấp, nhưng chi phí ăn ở và tiền công cho hơn mười vạn thợ mỏ đều do chúng ta chịu trách nhiệm. Gạo sản xuất ở Thu Điền về cơ bản đều được thợ mỏ tiêu thụ hết, nhưng mỗi năm chúng ta lại có thể thu về năm trăm vạn lượng bạc từ Thu Điền."

Phạm Ninh gật đầu: "Thỏa thuận này cũng khá công bằng."

"Chính vì đôi bên cùng có lợi nên sự hợp tác rất ổn định, một hai trăm năm nữa cũng sẽ không có biến cố gì. Tuy nhiên đến lúc đó mỏ bạc cũng đã cạn kiệt, chúng ta có thể trả lại Thu Điền cho Nhật Bản."

Phạm Ninh lại cười hỏi: "Vừa rồi ta nghe ngươi nhắc đến Tề Huyện, Tề Huyện nuôi cấy ngọc trai thế nào?"

"Điện hạ không biết đấy thôi, bán đảo Côn Nam toàn bộ bị rừng bao phủ, chỉ dọc bờ biển mới có một ít đất bằng, cho nên dân số Tề Huyện chỉ nhiều hơn Tấn Huyện một chút. Nhưng vùng biển bán đảo Côn Nam lại sản sinh ngọc trai thượng hạng. Chúng ta sợ đánh bắt tận diệt, nên một mặt khai thác ngọc trai, một mặt tiến hành nuôi cấy nhân tạo."

"Khai thác thế nào, phải lặn xuống đáy biển sao?"

"Đúng vậy! Nhật Bản có các nữ thợ lặn chuyên nghiệp, chúng ta chiêu mộ họ đến để khai thác."

"Nếu đã chiêu mộ nữ thợ lặn để lấy ngọc, vậy bách tính Tề Huyện làm gì?"

"Họ phụ trách nuôi cấy ngọc trai nhân tạo, trước hết nuôi dưỡng con trai nhỏ, sau đó thả chúng xuống vùng biển nông, vài năm sau là có thể thu hoạch ngọc trai. Sau đó dùng đá mài để đánh bóng ngọc, rồi khoan lỗ, khảm nạm. Trang sức ngọc trai của Tề Huyện bán rất chạy ở kinh thành, gọi là 'Côn Châu', ngay cả Hoàng hậu và Thái hậu cũng đều đeo. Đương nhiên, thứ Thái hậu và Hoàng hậu đeo là ngọc trai tự nhiên tốt nhất, chúng ta gọi là 'Cực phẩm Côn Châu', một viên trị giá tới hàng ngàn quan."

Lời kể khiến Phạm Ninh vô cùng hứng thú, ông hỏi: "Tề Huyện có bến tàu không?"

"Đương nhiên là có, điện hạ muốn đi xem thử không?"

Phạm Ninh gật đầu: "Chúng ta đi Tề Huyện trước!"

Thời tiết quang đãng, đoàn thuyền rẽ sóng trên mặt biển, từ xa hiện ra một đường kẻ đen, đó chính là bán đảo Côn Nam.

Lúc này, trên mặt biển có vài chiếc thuyền nhỏ năm trăm thạch, trên cắm một lá cờ đen. Triệu Đàm chỉ vào những chiếc thuyền nhỏ đó nói: "Đó là thuyền khai thác ngọc trai, mỗi thuyền có hơn mười nữ thợ lặn."

"Chúng ta áp sát lại xem sao."

Triệu Đàm lập tức lộ vẻ lúng túng, ấp úng nói: "Điện hạ, hay là lên bờ rồi hãy xem ạ! Bây giờ hơi bất tiện."

"Bất tiện chỗ nào?" Phạm Ninh nhất thời không hiểu.

Triệu Đàm mặt đầy lúng túng nói: "Hiện tại các nữ thợ lặn đều cởi trần, trên thuyền không có nam giới, chúng ta qua đó không tiện lắm."

Phạm Ninh cười ha hả: "Đây là phong tục của họ sao?"

Triệu Đàm gật đầu: "Ban đầu khi nghe nói, tôi cho rằng họ làm tổn hại thuần phong mỹ tục, nhưng quan viên Nhật Bản đưa họ đến nói rằng đây là phong tục của họ, khi lặn không được mặc quần áo, nhưng sau khi lên bờ sẽ mặc đồ vào. Cho nên tôi đã đặc biệt hạ lệnh, khi nữ thợ lặn xuống biển, thuyền đánh cá không được phép quấy nhiễu."

"Vậy thì không làm phiền họ nữa."

Đoàn thuyền lướt qua bên cạnh những chiếc thuyền khai thác ngọc trai từ xa, vừa vặn có mấy nữ thợ lặn từ dưới biển lên thuyền. Da họ ai nấy đều đen sạm, khỏe mạnh, nhưng quả thực không mặc quần áo. Tùy tùng của Phạm Ninh nghe tin có phụ nữ không mặc quần áo, thi nhau chạy ra khỏi khoang thuyền để xem lạ, đáng tiếc là các nữ thợ lặn đều đã trốn vào trong khoang, họ chẳng nhìn thấy gì cả.

"Thu nhập của họ thế nào?" Phạm Ninh lại hỏi.

"Thu nhập của họ liên quan đến số lượng ngọc trai khai thác được. Ngọc trai đối với họ không đáng giá, cái họ cần là lương thực và vải vóc, bây giờ thì cần tiền đồng. Khi còn ở Nhật Bản, họ lặn được một viên ngọc trai chỉ đổi được một cân gạo, chúng ta cho năm cân, nên họ đều tình nguyện khai thác ngọc cho chúng ta. Những nữ thợ lặn có năng lực tốt, một ngày có thể kiếm được mười quan tiền. Đáng tiếc là họ thường không sống quá ba mươi lăm tuổi, nên đa số cả đời không kết hôn, tiền kiếm được đều để nuôi cha mẹ và anh em, rất đáng thương."

Phạm Ninh gật đầu, họ lặn như vậy, phổi chắc chắn sẽ gặp vấn đề lớn, nói cho cùng họ là dùng mạng sống để kiếm tiền. Rất nhiều con gái nhà nghèo ở vùng biển Nhật Bản đều sẽ đi theo con đường này.

Ông thở dài nói: "Nếu họ không muốn về, có thể để họ ở lại, sau đó hạn chế thời gian khai thác, không được vượt quá mười năm. Sau mười năm thì để họ đi nuôi cấy ngọc trai, chúng ta cũng coi như đã làm tròn nghĩa tận."

"Ti chức đã rõ!"

Đoàn thuyền nhanh chóng đến bến tàu Tề Huyện, huyện lệnh, huyện thừa cùng dàn quan viên đã nhận được tin báo từ trước đang đợi sẵn trên bến. Mọi người hành lễ, hộ tống Phạm Ninh đi vào bên trong huyện thành.

Tề Huyện nằm ở cực nam bán đảo Côn Nam, nếu từ phía Bắc Nhật Bản đến Côn Châu, thì huyện thành đầu tiên chính là Tề Huyện.

Tề Huyện là một huyện nhỏ ít dân, nhưng huyện thành lại không nhỏ, chu vi thành khoảng hai mươi dặm, có hai ngàn hộ dân, đa số đều sống trong thành, ngoài thành chủ yếu sống bằng nghề làm ruộng và đánh cá.

Đường sá và nhà cửa trong huyện thành rất chỉnh tề, cơ bản là nhà kết cấu gạch gỗ, nhà nào cũng rất rộng rãi. Thương mại tập trung ở vùng phía Nam thành, có một khu Ngõa tử rộng khoảng trăm mẫu, bên trong có tửu lầu, khách sạn, cửa hiệu, kỹ viện, trà quán, hàng ăn vặt, cơ bản đều có đủ, nhưng quy mô không lớn.

"Côn Châu lại xuất hiện cả Ngõa tử sao?" Phạm Ninh nhìn cổng Ngõa tử cười hỏi, phía trên viết bốn chữ lớn 'Côn Nam Ngõa tử'.

"Hiện tại mỗi huyện đều đã có, Hán Huyện còn có hai tòa Ngõa tử, thương mại rất phồn vinh."

Dạo quanh Ngõa tử một vòng, Phạm Ninh lại đi sâu vào trong huyện thành, ông phát hiện nhà nhà đều truyền ra tiếng 'o o'. Huyện lệnh Tưởng giải thích: "Điện hạ, ở đây nhà nhà đều có xưởng gia công ngọc trai, có nhà thì quay tròn đánh bóng khoan lỗ, có nhà thì khảm nạm làm trang sức. Một nửa bách tính trong huyện thành đều sống bằng nghề này, số còn lại làm thương mại, nuôi trồng, đốn gỗ, làm ruộng, đánh cá, ngành nghề ở Tề Huyện chỉ có bấy nhiêu thôi."

Lúc này, Phạm Ninh nhìn thấy bên đường có một tiệm gia công ngọc trai, một người đàn ông đang cặm cụi mài ngọc. Máy mài là loại đạp chân, giống như máy kéo sợi, dùng chân đạp để dẫn động bánh xe quay tít. Trên bánh xe có gắn đá mài cát mịn, là một công việc vô cùng tinh xảo, phải tập trung cao độ, không được phép xao nhãng dù chỉ một chút.